All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 391 - Chapter 400

そして目の前には、喬念の軽やかな姿。すべてがあまりにも美しすぎた。章何の口元には、そっと笑みがこぼれた。たとえ、彼の前にはまだ目に見えない障壁が立ちはだかり、その美しさを彼から隔てていたとしても。ただこの光景を目の当たりにするだけで、彼はもう十分に満たされていると感じていた。突然、喬念が不意に顔を上げ、こちらを見やり、にっこりと微笑んだ。「何殿、早うこちらへ来て、わたくしを押してくださいますか！」章何ははっとした。しかし両手はすでに、一足先に車椅子の車輪に触れていた。向こうから季岳が喬念の方へ歩いてきた。「下郎が参ります！」主君にこんな「力仕事」をさせるわけにはいかないと思ったのだ。しかし、数歩も歩かないうちに凝霜に引き戻された。凝霜は季岳を軽く叩き、声を潜めて言った。「何をしゃしゃり出ておいでです？」季岳ははっとし、そこでようやく章何がすでに喬念の後ろに来ており、手を伸ばし、そっと一押ししていることに気づいた。喬念は宙に揺れ、その笑顔はますます輝きを増した。そして喬念の後ろにいる章何の顔にも、実に明らかな笑みが浮かんでいた。季岳の鼻の奥がつんとした。実のところ、何度も主君はもう五年前に死んでしまったではないかと思っていた。しかし今、この瞬間、彼はついに、主君が再び生き返ったのだと気づいた。「凝霜、かたじけない」季岳は声を潜めて言った。まるで、少し離れた場所にあるその美しい光景を妨げるのを恐れるかのように。凝霜は季岳が何を考えているのかわかるはずもなく、そっとぶつぶつ言った。「あの鞦韆はわたくしが作ったものではありませぬのに」本当に変な人、何でわたくしにお礼を言うの？しかし向こうでは、喬念が揺れるのが物足りないのか、なんと凝霜のように無邪気に、呼びかけていた。「何殿、もっと高く押してくだされ」それを聞いて、章何は仕方なく少し横にずれ、さらに彼女を押し続けた。喬念も「体の不自由な人」をいじめているわけではなく、実はずいぶん長い間遊んでいなかったのだ。それに、彼女は章何の手腕を知っており、彼が力を出せることを知っていたので、しきりに要求したのだった。自分がますます高く揺れるのを見て、喬念の心も一緒に舞い上がった。一番高いところまで揺れるたびに、喬念は自分が鳥になったように感じ

林鳶はあらゆる手段を使って自分を救うしかなかったのだ！このような林鳶を見て、章衡の心にもついにいくらかの罪悪感が生まれた。かつての出来事の真相は、まだ調査中である。しかし今、明らかに、彼は真相が明らかになる前に、すでに彼女に罪を着せていた。彼女のかつての弱々しく臆病な様子と、昨夜の狂気を比較して。章衡は突然気づいた。林鳶が今のような姿になったのは、すべて自分が原因なのだ、と。深呼吸を一つして、章衡はついに立ち上がり、林鳶の方へと歩み寄った。彼は手を伸ばし、林鳶を地面から抱き上げ、寝床の方へと歩いていった。林鳶ははっとし、涙はまだまつ毛に残っていた。彼女は章衡が何かを理解したのか、あるいは、体内にまだ薬の効果が残っているため、まさか、自分と......と思った。ところが、章衡は彼女を寝床に置くと、掛け布団をかけてやり、それから冷たく口を開いた。「昨夜のことは、外に漏れることはあるまい」何しろ、昨夜彼が戻ったのはすでに遅く、屋敷の使いたちの多くも寝ていた。たとえ後で林鳶の声が聞かれたとしても、彼には当然、この件を抑え込む手段がある。とにかく、昨夜のことは、決して章家の両親の耳には入らない。林鳶は涙を浮かべたまま、寝床に横たわり章衡を見ていた。章衡は彼女が昨夜最後に叫んだ言葉を思い出し、また言った。「昨夜、兄上の許へ参った。あらぬことを思うな」ここまで話すと、章衡は彼女にこれ以上何を言えばいいのかわからなくなった。しかし、どうやら、彼は彼女に対して、これまでも「よし」「よろしい」といった言葉しか言ってこなかったようだ。かつての喬念に対してのように、たとえ彼女が少し騒がしいと感じても、菓子を与えて機嫌を取るようなことはなかった。しかし今......一瞬、章衡の頭の中は喬念でいっぱいになった。今朝、あの小さな口から吐き出された毒を塗ったような言葉を思い出すと、彼の心はそれに伴って刺すように痛んだ。彼は理解できなかった。自分と彼女が、どうしてここまで来てしまったのか。心の中がわけもなく乱れ始め、章衡は一言も発することができなくなり、身を翻すとそのまま立ち去った。彼が去って間もなく、小環が再び部屋に入ってきて、心配そうに呼びかけた。「お嬢様、ご無事ですか？」林鳶は寝床に横たわり、両

「難儀であろうとなかろうと、まずは試してみるまでのこと！」喬念は心に決めた。いずれにせよ、今は治療の手立てがあるのだ。ならば、諦めるわけにはいかない！この医学書にある鍼の術は、必ずや薬王谷に伝わる秘術だろう。ゆえに、侍医も決して外には見せるなと、ことさら念を押したのだ。侍医は心を砕き、わざわざ章何のために医学書を書き記してくれた。ならば、恩を仇で返すような真似をして、侍医の素性を暴露するわけにはいかない。今は鍼治療ができないが、学べばいい。少なくとも、まずは他の医者に鍼の基本的な打ち方を学べばいい。それからゆっくりと、医学書の方法を試していけばいい。何しろ、まだ三年もあるのだから、時間はたっぷりある！そう考えているうちに、二人は茶屋を出ていた。祝言を挙げてから、喬念はずっと屋敷の外に出ていなかった。今日、久しぶりに街に出たので、早々に戻るのも惜しく、凝霜を連れて街をぶらぶらと歩いた。今日は天気が良く、街もとても賑わっていたが、さほど歩かないうちに、喬念の視界に見覚えのある人影が飛び込んできた。邱予だ！あのろくでなしは、かつて彼女に片目を刺されて失明し、おそらく眼球も駄目になったのだろう、今では右の眼窩が窪んでおり、見るからに恐ろしい。片目を失ったせいか、邱予は彼女に気づかず、そのまま傍らの酒場へと入っていった。まだ時刻は早く、昼食には程遠い時間だ。この邱予はまさか朝っぱらから酒を飲みに来たのだろうか？そう思うと、喬念はそっと首を振り、邱予から視線を外した。放蕩息子とは、本当に飲み食いと寝ることしか知らない、どうしようもない輩だ。ところが、凝霜が突然、力強く彼女の袖を引いた。「お嬢様、ご覧くださいませ。あれは鳶様では？」その声に、喬念は凝霜が指し示す方へと目を向けた。果たして、そこには林鳶の姿があった。不思議なことに、林鳶はなんと男装をしていた。そして彼女の傍らにいる侍女の小環もまた、小姓の格好をしていた。もしよく知る者でなければ、本当に二人を男子だと思ってしまうだろう。二人の足取りはやや慌ただしく、瞳は時折、周囲を見回す。まるで後ろめたいことがあるかのように、知り合いに会うのを恐れている様子だった。その様子を見て、喬念はすぐに凝霜を引っ張って向きを変え、露店で品物を選んでいるふり

凝霜はそこでようやくぽんと額を打ち、「ああ、忘れておりました！ただいま参ります！」と叫んだ。凝霜のそそっかしい様子を見て、季岳はそっと首を振った。「主君、若奥様、下郎もお手伝いに参ります」そう言うと、彼も凝霜について行った。季岳が去っていく背中を見て、章何はついにこらえきれずに笑い出した。「この章家において、季岳が誰かにあのようにいじめられたことは、未だかつてなかった。凝霜は一人目だ」喬念の視線もまた、遠ざかる凝霜の背中に注がれていた。ただそう見ているだけで、彼女の心は温かくなった。「凝霜はただ、わたくしがいじめられるのを見ていられぬだけなのです！」かつて、侯爵邸にいた時も、凝霜がいれば、いつも真っ先に彼女の前に立ちはだかってくれた。凝霜は、彼女にとって一筋の光だった。二人が出会ってから今までの様々な出来事を思い返し、喬念はそっと感慨深げに言った。「彼女に出会えたことは、わたくしの幸運です」章何の視線は、いつの間にか喬念の横顔に注がれていた。その目元は優しく、口元にはさらに温かい表情が浮かんでいた。この瞬間、章何は突然、喬念に伝えたくなった。彼女に出会えたことは、彼にとっても幸運なのだ、と。しかしその言葉は、やはり少し気障すぎる。章何は口元を引きつらせ、結局、口には出さなかった。ところが、喬念が突然、こちらを振り返り、章何を見て、さきほどの柔和な表情とは打って変わり、いくらか緊張した面持ちで言った。「そうでした、もう一つ、何殿にお伝えし忘れていたことが。わたくしと凝霜が戻る道すがら、邱予と林鳶に遭遇いたしました」邱予と林鳶？章何は眉をわずかにひそめた。それは何とも奇妙な組み合わせだ？章何の心の内を察したかのように、喬念は続けて言った。「二人は一緒に歩いていたわけではございませぬ。されど、相次いで同じ酒楼に入っていきました。それに、林鳶と彼女の侍女はいずれも男装をしており、人目を忍んでおる様子でした」章何の顔色も真剣になった。「二人が共謀しておると疑うておるのか？」喬念は頷いた。「わたくしと邱予との間にあった騒ぎは、何殿もご存知のはず。彼の片目を潰しましたゆえ、彼は必ずや恨みを抱いておりましょう。林鳶については......彼女が邱予のような輩と手を組むほど悪辣であるとは思えませぬ。されど、もし本当に邱

すぐさま章母に向かって優しく言った。「義母上、隠していたわけではございませぬ。しばし前から夫の治療にあたっておりました。夫が義母上にご心配をおかけしたくないと申すものですから、必ずお伝えするようにと、わたくしに言いつけたのでございます」ここまで話すと、喬念はゆっくりと林鳶に目をやり、続けた「弟嫁のさきほどのお言葉こそ、人を傷つけるもの」林鳶は顔色を曇らせ、章母に自分が仲違いをさせようとしていると思われはしないかと恐れ、慌ててか細い声で言った。「かのようなつもりでは......」しかし章母はすでに彼女にかまっていられず、代わりに章何を見て驚いて尋ねた。「まことか？」章何の普段は冷ややかな瞳に、いくらかの温和さが宿っていた。「息子は口下手でございます。もし母上を傷つけるようなことを申したら、どうかお咎めにならぬよう」この五年間、章何はずっと自分を閉ざしてきた。このような言葉はおろか、「父上、母上」という言葉さえ、老夫婦はめったに聞いていなかった。今、突然、章何のこれほど温和な言葉を聞いて、章母は自分の心が溶けてしまいそうだと感じた。すぐさま林鳶の手を離し、早足で章何の前に歩み寄り、章何の手を取ると、目元さえも赤くなっていた。「愚かな子よ。何は腹を痛めて産んだ子。母親としてその本心を知らぬわけがあろうか？」この言葉が出ると、本当に林鳶のさきほどの「心遣い」言葉が、仲違いをさせようとしたものだと裏付けられた。林鳶の急に青ざめた顔色を見て、喬念は危うくその場で笑い出しそうになった。章何は顔を上げて章母を見つめ、口元に淡い笑みを浮かべていた。「母上がお咎めにならねば、それでよろしいです」今、近くにいるので、章母はそっと章何の顔色をじっくりと見つめ、そして言った。「そう言えば、顔色は昔よりずいぶん良くなったように見えるようじゃ」治療対象は両足だが、この二日間、足の病気が発作を起こした時の痛みが軽減した後、章何の睡眠と食欲もずいぶん良くなり、顔色は前の時期と比べて、当然、目に見えて赤みを帯びていた。章何はすぐさま応えた。「念々のおかげじゃ」それを聞いて、章母は当然、章何が喬念の肩を持とうとしているのだとわかったが、それでも心にはいくらかの懸念があった。「それなら、父上がお帰りになるのを待って…」「母上は息子を信じてください