All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 371 - Chapter 380

ただ喬念はそっと軽く笑って首を振った。しかし、全て章母のせいにするわけにもいかない。いずれにせよ、かつて彼女がどれほど章衡に執着していたか、章母が誰よりもよく知っているのだ。今、章何に嫁いだとはいえ、章母の心にはやはりいくらかの心配が残るだろう。このようにあからさまに探りを入れるのは、彼女への警告でもあるのだろうか？だが、この件について、喬念は全く意に介さなかった。今、別のことに頭いっぱいだ。喬念は目録も章母に差し出し、それから言った。「わたくしには親がおりませぬゆえ、明日の里帰りはいたしませぬ。この里帰りのみやげも、お免じくださいませ！」章母ははっとし、すぐに笑顔を取り繕って言った。「この愚かな娘は、どうしてかのようなことを申すのかえ？そなたの父上と母上は、今、侯爵家で健やかにお過ごしではないか？」「......」喬念の顔色が、さっと冷たくなった。章母はそれに気づかず、ただ続けた。「知っておる。ここ数年、そなたとご両親との間にはいくらか諍いがあったと。しかしどう言おうと、彼らにはそなたへの育ての恩がある。我ら章家の嫁は、かのような冷淡無情であってはならぬ」「たとえそなたが侯爵家から嫁いだのではなくても、そなたのあの嫁入り道具は、皆、侯爵家の老夫人から与えられたものではないか？いずれにせよ、明日、一度侯爵家へ帰るべきじゃ！」喬念はようやく理解した。相談事とは、元々このことだったのかと。喬念が返事をする間もなく、傍らの林鳶が口を挟んだ。「さようでございます、姉上。姉上が去られてから、父上も母上もたいそうお寂しがっておいでです」「今やわたくしたちは皆嫁いだ身、過去のことは水に流しましょう！明日、屋敷へ一度お帰りになり、父上、母上とお呼びになれば、それで全て丸く収まります！よく申しますでしょう、家族が仲良くしてこそ、万事成ると！」その言葉を聞き、章母は何度も頷いた。しかし、喬念の依然として冷ややかな顔つきを見て、章母もまた笑みを収め、喬念の手を取り、諭すように言った。「実は林夫人がわざわざ使いを寄越し、書状にて、必ず明日そなたを侯爵家へ帰らせるよう、わたくしに頼んできたのじゃ」「いずれにせよ、林夫人がどれほどそなたを可愛がっておられたか、皆、この目で見ておった。そなたという娘は、たとえ意地っ張りであろうとも、

その言葉を聞いて、林鳶の瞳に浮かぶ怯えはさらに濃くなり、涙が次から次へとこぼれ落ちた。しかし今回は、本当に怯えて泣いていた。喬念が口の端に嘲るような笑みを浮かべるのが見えた。「でも、自ら飛び込んできたからには、弟嫁がわたくしに大いに手を貸してくれたことに、礼を言わねばなるまいな」ちょうどどうやって章何を引きずり出そうかと思案していたところでしたのに、ほら、林鳶がぶつかってきたというわけだ。しかし、林鳶には喬念が何を言っているのか、全く理解できなかった。ただ分かったのは、次の瞬間、喬念の瞳に凶暴な光が満ち、林鳶を掴むと容赦なく平手打ちを二発食らわせたことだった。「ぱしっ！ぱしっ！」乾いた音が響き、章母は驚いて慌てて立ち上がり制止した。「念々、何をしておる！手を放しなさい！」しかし喬念は声を張り上げて叫んだ。「わたくしはとうに侯爵家とは縁を切った。そなたは何度もわたくしに面倒をかけに来る。今日こそ、そなたに少しばかり灸を据えてやる。今後、まだ侯爵家のことをわたくしの前に持ち出す勇気があるか、見ものじゃ！」言い終えると、さらに平手打ちを二発見舞った。驚いた章母は何度も叫んだ。「何をぼうっとしておる、早くあの子を引き離さぬか！」傍らの侍女や下男たちがようやく我に返り、慌てて前に出て喬念を引き止めようとした。凝霜は自分のお嬢様がいじめられそうになっているのを見て、すぐさま駆け寄ってきた侍女や下男たちと揉み合いになった。凝霜は一人で二人を相手にすることはできたが、相手の数が多く、喬念はやはり引き離されてしまった。しかし引き離される前に、喬念はなおも力を借りて林鳶の胸元を容赦なく蹴り上げた。「痴れ者め！わたくしに近づくな！」林鳶は蹴られて後ろへ倒れそうになったが、幸い駆け寄ってきた章母に支えられた。しかし喬念のこの蹴りは激しく、林鳶はたとえ立ち直ってもなお、胸を固く押さえ、荒い息をついていた。章母は、このような修羅場をかつて見たことがなかった。たとえ息子を二人育てたとしても、息子たちが喧嘩するのを見たことなど一度もなかった。今、この新しく迎えた嫁が家に来て二日も経たないうちに、驚くほど人に手を上げるなんて、奥方様として我慢できるものか。すぐさま喬念を指差し、怒鳴りつけた。「そなた！洗濯番での三年間で、気性

胸の奥で、何かがはっきりと溶けていくのを感じた。章何が、喬念がそっと薬瓶を自分の膝の上に置き、その瞳にはまだ心配の色が浮かび、小さな両手で、それぞれ二本ずつの細くはない指を差し出し、懇願するように「どうか、一度だけ」と言うのを見つめていた。章何の視線は喬念の指を伝ってゆっくりと下へ移動し、手首に縦横に走る傷跡を一目で捉えた。彼は長年軍旅にあった身、それらの傷跡が新旧入り混じったものであることを、どうして知らぬはずがあろうか。先ほど彼女が、明王に殺されかけたと話していたことを思い出す......では、明王に虐待される前、彼女は他に何を経験したというのだろう？洗濯番でのあの三年間、何を経験したのだろうか？遠くから、声が促すように聞こえてきた。「一の若君、若奥様、旦那様と奥様がまだ広間でお待ちでございます！」章何はようやく我に返り、依然として差し出されたままの彼女の二本の指を見て、わずかに眉をひそめると、大きな手でそのままそれを握り、彼女の二本の指を押し戻した。「それで二回試すとしよう」喬念ははっとし、章何が試すことを承諾したのだとようやく気づくと、たちまち喜び、まるで目元に花が咲いたかのようだった。一瞬、章何は喬念の笑顔が空の太陽よりも眩しいとさえ感じた。あまりにも眩しくて、直視できないほどだった。そして、俯き、手を引っ込め、薬瓶を袖の中へとしまった。喬念も嬉しそうに立ち上がり、章何の後ろに回り込むと、車椅子を押して広間へと向かった。広間がもうすぐそこまで来ているのを見て、章何はようやくわずかに顔を横に向け、低い声で注意を促した。「表情に気をつけろ」喬念はすぐさま顔の笑みを収め、かすかに「はい」と応じ、章何を押して広間に入った。章父は険しい顔で上座に座り、怒らずとも威厳があった。章母はまだ怒っており、喬念を見ることさえ嫌な様子で、喬念が来ると、顔をそむけた。林鳶は傍らに座り、か弱そうに胸を押さえ、両頬は赤く腫れていた。章衡もまた傍らに座っていた。彼は今日、本来なら軍にいるはずだったが、章母が使いをやり呼び戻したのだった。ただ、彼は林鳶には明らかにそれほど関心がなく、その両目は林鳶を一瞥もせず、むしろずっと喬念をじっと見つめていた。他の者たちは気づかなかったが、彼にははっきりと見えていた。

心では心配していたものの、章衡のあの苦虫を噛み潰したような顔を見ると、章何の口元はそっと上がった。弟がこのような表情を見せるのは、実に珍しいことだった。喬念の心も、実はかなり動揺していた。いつの日か、彼女がこのように章衡を呼ぶことになろうとは、夢にも思わなかったのだ。ましてや、そう呼ぶことを彼が快く思わないことも、よく分かっていた。だが、どうして彼のご機嫌を取らねばならないというのか？！それに、彼女こそは兄嫁なのだ。兄嫁たる者が彼を「衡よ」と呼んで、何が悪い？章衡の顔に険しい怒りの色がますます濃くなるのを見て、林鳶は罪悪感に苛まれた。章衡が自分のために前に出たばかりに喬念に「やり込められた」のだと思い、すぐさま慌てて口を開いた。「全て鳶の過ちでございます。姉上を怒らせるべきではございませぬでした。衡殿、どうかお怒りをお鎮めください。鳶が悪うございました」章衡はまさに怒りの頂点におり、不意にこのように触れられ、鋭い眼差しがたちまち林鳶に向けられた。林鳶ははっと驚き、素早く手を引っ込めたが、心の中ではますます惨めな気持ちになった。「申し訳ありませぬ、全てわたくしが悪うございます。無理に姉上を里帰りに誘うべきではありませなんだ。姉上......」「弟嫁よ」喬念は林鳶のこの様な姿に耐えきれず、そっと眉をひそめて口を開いた。「そなたはまことに懲りぬお人じゃな！呼び名一つさえ覚えられぬとは」その言葉を聞き、林鳶は恐ろしさのあまりすぐに口をつぐんだ。林鳶は、喬念の言う「懲りぬ」が、単に呼び名のことだけを指しているのではないことを知っていた。ただ喬念が続けて言った。「弟嫁がすでに過ちを認めたのであれば、この件はこれまでにいたそう。わたくしから弟嫁にもう一言忠告しておく。他人の世話を焼く前に、まずは己が尻を綺麗に拭くことじゃな！」林鳶はすでに顔面蒼白で、ただ涙を流し続ける以外、もはや何を言うべきか分からなかった。一方、章父と章母は喬念の言葉遣いの下品さに驚くと同時に、心の中では林鳶の反応に疑念を抱き始めていた。いったい林鳶は何をしでかしたので、喬念にこのように脅されるに至ったのか？章衡はこれら全てに対し、さほど大きな反応は見せなかった。彼の怒りは、なおも喬念の彼に対する呼び名の上に留まっていた。ただ今、喬念も彼を

苦痛の声を上げたが、章衡はまるで聞こえなかったかのように、一歩も止まらなかった。章衡の姿がすぐに部屋から出ていくのを見て、林鳶の目からは涙が糸が切れたように、一粒また一粒と、止まることなくこぼれ落ちた。どうしてこうなったの？どうすればいいの？......翌日、喬念は朝早くに起きた。ほとんど待ちきれない様子で、章何の部屋の戸を叩いた。戸を開けたのは季岳だった。喬念の姿を見ると、彼もまた驚かずにはいられなかった。「若奥様？」喬念はこっそり奥の間の方を見やり、それから尋ねた。「昨夜の薬は効き目がござりましたか？」季岳は一瞬呆然とした。「昨夜の薬は若奥様がお与えになったもので？」そう言うと、季岳は驚くほど満面の笑みを浮かべ、何度も頷いた。「効きました、効きましたとも！わが主君は元々少なくとも半刻は苦しまれるはずが、昨夜は線香一本が燃え尽きぬうちに治まりました！」彼は元々、主君がどこからこのような霊薬を手に入れたのかと驚いていたのだが、まさか、喬念が与えたものだったとは！効き目があったと聞き、喬念もまた安堵の息を漏らした。すると、奥の間から声が聞こえてきた。「ちょうど礼を言いに行こうと思うておったところじゃ。先に来るとは思わなんだ」声が終わると同時に、章何が穏やかな笑みを浮かべ、車椅子に乗って現れた。その顔色にはもはや蒼白さも弱々しさも見られなかった。喬念は季岳に部屋へと招き入れられた。おそらく彼女を恩人だと見なしたのだろう、季岳の態度はかつてよりもずっと恭しく、非常に親切に熱いお茶を淹れて喬念の前に差し出した。喬念はそれを受け取ったが、顔色はどこかぎこちなかった。彼女のその様子を見て、章何はいぶかしげに尋ねずにはいられなかった。「喬お嬢様、嬉しゅうないのか？」彼は元々、この薬が自分に効いたのだから、彼女は喜ぶべきだと思っていた。これを聞き、喬念は慌てて茶碗を置き、手を振って言った。「いえ、とんでもない！薬が効いたのですもの、喜ばぬはずがありませぬ！これは、何殿の両足が傷によるものではなく、まだ治る見込みがあるという証でございます」その言葉を聞き、季岳は喜びでいっぱいになった。「まことでございますか？わが主君は再びお立ちになれると？」章何の瞳までもが、いくらか輝きを増した。彼は元々