三年後、侯爵家全員、私に土下座 のすべてのチャプター: チャプター 361 - チャプター 370

ただ章母が言った。「鳶よ、そなたは知らぬであろうが、これは我ら章家の習われ。そなたたちは、兄上と兄嫁にも、茶を献じねばならぬのだ」ほう？そのような習われがあったとは？喬念は履物の爪先を見つめていたが、眉はそっと持ち上がっていた。それなら、章衡がどのように礼をしてお茶を捧げてくれるのか、やや楽しみになってきた。喬念の後ろに立っていた凝霜でさえ、そっと俯き、小さな手で口を覆い、笑い声が漏れるのを必死にこらえていた。一方、章清暖の視線は喬念の顔に注がれていた。ふと、三年前の喬念の姿が見えた気がした。生き生きとして、隠し事のできない喬念。だが、これも少しあからさますぎる。章清暖はそっと軽く咳払いし、それから言った。「さよう。わたくしも後ほど、お二人の兄上と姉上方に茶を献じねばなりませぬゆえ！」喬念はその言葉を聞き、章清暖の方へと目を向けた。見れば、彼女の眉目がわずかに沈み、こちらを見つめているのが見えた。明らかにいくらか警告するような意味合いが込められていた。喬念は自分が先ほど確かに少し得意になりすぎていたことを知っていた。だが、章衡のような常日頃から人を見下し、傲慢で孤高な男が、自分にお茶を捧げるなんて、本当に笑わずにはいられない。向こうでは、林鳶がすでに侍女が差し出した茶碗を受け取っていた。心に万の不承知があろうとも、章母が習われであると申された以上、背くことはできなかった。章衡の顔色は険しく、やはり茶碗を受け取ると、章何の前に跪いた。「兄上、お茶をどうぞ」章衡が章何にだけ跪き、しかも「姉上」と一言も呼びたがらないのを見て、喬念の心にはいくらか失望がよぎった。林鳶はむしろ彼女の前に跪き、優しい声で口を開いた。「姉上、お茶をどうぞ」章何は受け取り、飲んだ。喬念はしかし受け取らなかった。彼女はただ林鳶に向かって優しく微笑んだ。「呼び方が違います」彼女は永遠に、林鳶が自分の妹であることを認めないだろう。林鳶の顔色がこわばり、こっそり老夫婦に目をやったが、彼らが全く口を出して助け舟を出す気がないのを見て、仕方なく固い表情で、再び呼びかけた。「義姉上、お茶をお召し上がりください」喬念はようやく満足して受け取り、一口飲んだ。章清暖もそれに続いて前に進み出て礼をした。しかし喬念は一人の女中

部外者が皆去ると、章父は章衡の鼻先を指差して罵り始めた。「己のしたことを見てみよ！兄嫁が入ってきてより人にお前の目は片時も彼女から離れぬではないか。鳶が気づいておらぬとでも思うてか？昨日嫁いできたばかりというに、鳶をどう思わせるのじゃ？」章衡は章父の非難を意に介さず、席に戻ると、手拭きで手のひらを何度も拭い、それから無関心に口を開いた。「父上と母上が事をかき乱さねば、念々は今頃わが妻であったはずです」「たわけ者！」章母もまた、叱責せずにはいられなかった。「そなたは幾度となく軍功とその娘を引き換えにした。血迷うたか？彼女は明らかにそなたに嫁ぎたくなかったのだ。さもなければ、兄上に頼み込むことなどなかったであろう！」章衡は顔を上げて章母を一瞥した。その眼差しはいつものように冷ややかだった。「二度きりです。母上は言い過ぎです」章母は言葉に詰まり、一瞬何も言えなかった。章父は鼻を鳴らした。「何度であろうと構わぬ。今や念々はお前の兄嫁なのだ。これ以上、そのような邪な心を抱くべきではない！もし何か醜聞でも引き起こしてみよ、父がただではおかぬぞ！」章衡の顔色はますます険しくなった。「われは常に父上と母上の仰せに従っております。ご安心くだされ。ましてや、たかが三年......」「たかが三年だと？」章父と章母ははっとした。しかし章衡は眉を上げ、それ以上は何も言わなかった。その様子を見て、章母もため息をつくしかなかった。「いずれにせよ、鳶はすでにそなたが娶り、この家に入ったのだ。彼女を大切に扱わねばならぬ！昨夜の初夜、そなたは彼女を一夜放っておき、閨を共にせず、婚儀の白絹さえも清らかなまま。これでは、使いたちが今後、彼女をどう見ると思うのだ？」この件に関しては、章衡も確かに自分が悪いと感じており、反論はしなかった。ただ章父が言うのが聞こえた。「今すぐ戻り、鳶をよくなだめてやるがよい。長男の方は我らも当てにはできぬが、お前は早く我らに孫の顔を見せてくれねばならぬであろう？」その言葉を聞き、章衡の顔色はますます険しくなり、すぐさま立ち上がって礼をした。「息子はこれで失礼いたします！」そう言うと、外へと歩いていった。章衡の後ろ姿を見送り、章家の老夫婦はただ首を振ってため息をつくしかなかった。章衡は自分の屋敷に戻った。戸を開けると

林鳶はただひたすらに泣きじゃくった。鳶がどれほど寛大で、どれほど優しく、どれほど得難い存在であるかを、章衡に分からせたかったのだ。彼が平妻を娶ることさえ、意に介さなかったというのに！だから、彼が鳶にこんな仕打ちをするはずがない！章衡は眉をきつく寄せ、頭の中に再び母上のあの言葉が蘇ると、不意に立ち上がり、寝床の方へと歩み寄った。林鳶は彼の動きにわずかに戸惑い、思った。まさか衡殿は考えを改めて、昨夜のことを今、償おうとしているのだろうか？今は昼間だけれど、でも、いけないわけでもない......そこで、慌てて涙を拭い、章衡の後を追った。寝床の上には、すでに新しい白絹が敷かれていた。章衡はこれが母上からの無言の催促であることを知っていた。背後に迫る足音に気づき、彼は振り返って林鳶を見た。見ると、林鳶の小さな顔にはまだ涙の粒が残り、まるでか弱い花のようだった。瞳にはしかし、いくらかの恥じらいが浮かび、彼を見つめ、「衡殿......」と呼びかけた。か細く甘いその声は、ただ一言で人の骨の髄まで痺れさせるかのようだった。この世で、今の林鳶のこのような呼びかけに耐えられる男は、おそらく数えるほどしかいないだろう。しかし......章衡は不意に腰から短刀を引き抜き、何の躊躇もなく自らの手のひらを切り裂くと、白絹を取り上げ、そこに血を擦り付けた。林鳶はこの光景に完全に呆然とした。しかし彼女が我に返る間もなく、章衡はすでに白絹を彼女の懐に投げ入れ、冷え冷えとした声でこう尋ねた。「これで、足りるか？」この一枚の白絹で、世間の口を塞ぐのだ。これで、章母が冷たい顔をすることもなくなり、屋敷の使いたちが陰口を叩くこともなくなるだろう。林鳶は茫然自失としていた。自分の深い情愛がこのような屈辱で返されるとは思ってもみなかった。章衡はすでに外へと向かっていた。ところが、背後から林鳶の問い詰める声が聞こえてきた。「それほどまでに鳶を厭うておいでなら、なぜお娶りになったのです！」触れることさえ厭うのなら、なぜもっと早くに縁談を破棄しなかったのか？ただ、あの冷淡な声が響き、限りない冷たさを帯びていた。「そちとわが縁談は、両親の関与によるものだ」ただ、親の関与、それだけだ。戸が開けられ、そして再び閉め

凝霜までもが章何の異変に気づいた。「若旦那様、お顔色がひどく悪いではありませぬか！もしやご病気では？」その言葉を聞き、季岳の顔色はたちまち土気色になった。一方、章何はただ顔を上げて喬念を見やり、やや冷たい声で言った。「もう休む」そう言うと、自分の車椅子を押して奥の間へと向かった。章何の後ろ姿を見送り、喬念は眉をきつく寄せた。彼女は、章何が今、激しい苦痛を必死にこらえているのを感じ取ることができた。あまりの激痛に、彼の顔色が瞬時にあれほど蒼白になるほどの！このような苦痛を、彼は毎夜経験しているというのか？胸に言いようのない苦しさが込み上げ、喬念は何事かを思い当たったように、季岳に向かって言った。「実は、腕の立つ医者を一人存じております。医術はなかなかのもの......」しかし、言い終わらないうちに、風を切る音が突如として響き、次の瞬間、喬念の目の前の碁盤は完全に砕け散り、碁石がばらばらと床一面に散らばった。そしてその碁石の中に、一つだけ丸い石ころが混じっており、ひときわ異様に見えた。「失せろ」奥の間から、何の感情もこもらない、淡々とした声が聞こえた。季岳にはしかし分かった。わが主君はこれはもう殺意を抱いておられるのだと。すぐさま礼儀作法も何も顧みず、前に出て喬念の手を取り、外へと引っ張っていった。「若奥様、どうぞお戻りください！」季岳も武芸の心得があり、その手の力はかなり強く、たとえ凝霜が前に出て止めようとしても、彼に手首を掴まれてしまった。左右から主従二人をまとめて部屋の外へと追い出した。「ばん！」部屋の戸が閉められた。凝霜は固く閉ざされた戸をぱちぱちと瞬きしながら見つめた。「お嬢様、何が起こったのでございますか？若旦那様はいったいどうなさったのです？」喬念は眉をきつく寄せ、凝霜に章何の呻き声を聞かれるのを心配し、「何でもあるまい。戻ろう！」と言った。凝霜を連れて部屋に戻った。凝霜は実に眠気が限界に達しており、心中に章何のことへの疑念はあったものの、まもなく眠りに落ちてしまった。しかし喬念は先ほどの章何が苦痛に耐える様子を思い、寝返りを打ち続け、どうしても眠れなかった。章何はこれほど自分を助けてくれたのに、今、彼は病苦に苛まれている。見て見ぬふりなど、到底できなかった。章

一晩中眠れなかった。翌日、喬念が身を起こしてみると、庭には凝霜が一人、忙しく立ち働いているだけだった。喬念の姿を見ると、凝霜は前に出て礼をしたが、喬念はそっと章何の屋敷の方を見やり、声を潜めて尋ねた。「何殿は、今日はお出ましになったか？」凝霜は首を横に振り、喬念の真似をして声を潜めた。「若旦那様はおろか、季岳さえお姿が見えませぬ」喬念の心に、わけもなくいくらかの申し訳なさが込み上げてきた。きっと昨夜、自分が盗み見したせいで、二人とも自分に会いたくなくなったのだろう！少し考えて、彼女は再び尋ねた。「何とかして、侍医に一度会える手立てはないものか？」侯爵家の侍医は、薬王谷の出身であり、その医術は並の侍医とは比べ物にならない。かつて、喬念が幾度か打ち据えられ、命の危機に瀕した時も、皆、侍医が救ってくれたのだ。しかし、その薬王谷という場所は、実に得体の知れぬところであり、いかなる病も治せると聞くが、治癒した者は生涯薬王谷に留め置かれ、薬王谷の主の許しなくしては、決して外に出ることはできないという。噂ではその主は治癒した者たちを谷に留め、薬や毒の実験台にしていると言われている。治癒して谷に入った者は、毒で死ぬか、さもなければ生き地獄を味わうかのどちらかだと。侍医はまさしく薬王谷から逃げ出してきた者だった。過去について一度も語ろうとしなかったが、ただここ数年、薬王谷の追跡を逃れるため、侯爵家の大門さえ出たことがなかった。だから、外で侍医に会うのはかなり難しいことだ。凝霜は侍医の素性を知らなかったが、侍医が外出を好まないことは知っており、すぐさま眉をひそめた。「では、お嬢様が侯爵家へ一度お戻りになるというのは？」それが最も手っ取り早い方法だった。だが喬念はすでに侯爵家と袂を分かっており、それに、侯爵家のあの者たちに会いたいとはあまり思わなかった。少し考えて、彼女は言った。「こうしよう。わたくしが一筆書き、お前が代わりに侍医に届けてくれ」そう言うと、部屋に戻り、昨夜の章何の苦痛に満ちた惨状を書き記した。書状を凝霜に手渡し、決して他の者に見られてはならないと、くれぐれも念を押した。凝霜は頷いて承知し、書状を持って出かけていき、午後になってようやく戻ってきた。「お嬢様！侍医から返書が！」凝霜は部屋に駆け込み