Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 401 - Bab 410

あれほど真剣に稽古していたのだから、失敗するはずがないではないか？喬念は今、その十数本の鍼に目を注がれていた。強い達成感が彼女の心を落ち着かせず、何かを思いついたように、嬉しそうに言った。「劉医師の許へ参ります！」そう言うと、また急いで部屋を出て行った。章何の輝く瞳に、光り輝く彼女の姿だけが映っていたが、それに喬念は気づかなかった。喬念の成果は、当然、劉医師からも認められた。そこで、この鍼治療の学習は自然と次の段階へと進んだ。人に試す段階だ。章母が一回につき銀貨十枚という高額な報酬で下男を雇い、鍼を試させるためだと手配した。銀貨十枚といえば、下男の一年分の給金に相当する。一時期、応募者が後を絶たなかった。章何の屋敷も久しぶりに賑やかになった。章何はこの賑やかさを好まず、部屋にこもり、季岳と囲碁を打っていた。しかし、まもなく、一つの悲鳴が章家の屋敷全体に響き渡った。章何は何か事が起こったのかと思い、急いで部屋を出たが、見えたのは一人の下男が片足を引きずりながら、外へと走り去る姿だけだった。まるで、逃げるのが遅ければ捕まえられて連れ戻されるとでもいうように。傍らで順番を待っていた他の下男たちは目を丸くして互いを見つめ、心におのずといくばくかの恐怖が湧き上がった。度胸のある下男が尋ねた。「若奥様、あの、先ほど、的確に刺されましたか？」喬念は医学書の経穴と照らし合わせながら、頷いた。「無論、的確に」そう言うと、彼女は後ろに並ぶ下男たちに再び目を向け、言った。「募る前に、申したはずじゃ。この度の鍼は一の若君の足を癒すためのもの。一鍼一鍼が足の経穴を刺激する必要があり、その痛みは尋常ではない、と。先ほどの者を見よう。痛みに耐えられぬ者は、早々に立ち去るがよい！」侯爵邸の侍医がくれた医学書にははっきりと書かれていた。この術は、ひどく痛みを伴う、と。ましてや、彼女は今、ただ鍼を試しているだけであり、経穴ごとに深さが異なり、鍼を打つ力加減も違う。正確に経穴を刺激できているかどうかもまだ手探りの状態なのだから、おそらくもっと痛いだろう。これほど痛みを伴うからこそ、章母も「鍼を試されるごとに銀貨十枚の報酬」という破格な報酬を出しているのだ。これらのことは募集の前に一度説明していた。今、もう一度説明するのも、後で鍼を打つ時

小石が飛び出した後、すぐに地面に落ち、青桐の木の幹にすら当たらなかった。ましてや直接、幹に食い込むことなど。喬念は唇を尖らせ、心の中で、やっぱり駄目だと呟いた。ところが、章何の低い声が耳元で聞こえた。「身を屈め」喬念は少し驚いたが、それでもしゃがみ込んだ。そして今度は、章何がなんと自ら小石を喬念の手に置いた。彼の指先はわずかに冷たく、彼女の構えを調整しながら、そっと言った。「いかなるものであれ、肝要なのは瞬時の力じゃ。そなたは初心者ゆえ、まずはこの二本の指に意識を集中させよ。狙いを定めようなどと思うてはならぬ。遠くへ飛ばすことを先に考え、後のことはそれからじゃ」章何はそう言いながら、指も喬念の手の甲から、少しずつ上へ、手首から、肘へ、最後に肩へと滑らせ、腕全体の構えをすべて調整し終えてから、ゆっくりと言った。「さあ、今一度試してみよ」喬念は息を深く吸い込み、章何の言葉に従って二本の指に意識を集中させ、勢いよく小石を放った。とん、とごく軽い音がして、小石は木の幹に当たって、ぽとりと落ちた。喬念は地面に転がる小石を驚いて見つめ、そっと口元が緩んだ。「これは、うまくいった......と言えるのでしょうか？」章何の目元にも笑みが浮かび、わずかに頷いた。「無論」喬念はたいそう喜び、急いで章何の手からもう一つ小石を取ると、先ほど直された構えを取り、再び放った。とん。「また当たりました！」喬念は驚喜した。先の一投がまぐれだとしても、二投目も当たったとなれば、これは実力ではないか？喬念は章何を見て、輝く瞳には光が満ちていた。「わたくしは才があるのでしょうか？」「無論」章何は依然として淡く笑っていたが、その目元の喜びは隠しきれないほどだった。章何は喬念の手を取り、掌に残っていた小石をすべて彼女の手に押し込んだ。「明日より、季岳に百個用意させよう。そなたはこの場所で百個すべて幹に当てられるようになったら、二歩ほど後ろに下がって稽古を続けるがいい。最後に、それがしが先ほど立っていた場所から、木のあの小さな穴に小石を射込めるようになれば、それで修めたことになる」喬念はそっと驚いた。「百個？どれほどかかりますか？」章何は事もなげに言った。「長くはかからぬ。半日もあれば十分じゃ」「では、鍼の稽古はどうしましょう？」喬念はそ

その言葉に、喬念はわずかに眉をひそめた。侍医の正体は絶対に表に出るわけにはいかない。どう断ろうか考えている時、章何が不意に口を開いた。「神医は世を忍ぶお方。念々と縁あってこそ、治療を許されたのでしょう。劉医師が行ったとて、おそらくその顔を拝むことすらできますまい」章父はその言葉を聞き、眉をきつく寄せて言った。「では、彼女に教えたとてどうなる？試す相手がおらねば、お前を治す術も学べぬ。結局は無駄骨ではないか？」「ならば、治さずともよいです」章何は淡々とした表情で、視線は前方に注がれていたが、誰を見るでもなかった。「元より五年前に『死』を宣告された身。念々が僅かな望みをもたらしてくれたというのに、今、その望みが叶い難いからとて、彼女を責めるのは......」そこまで言って、章何はようやく両親に目を向けた。その涼やかな瞳には、かすかな光が揺らめいていた。「不憫でございます」最後のその言葉に、広間にいる誰もが息を呑んだ。喬念は呆然と章何を見つめた。彼がこのような言葉を口にするとは、まったく思いもよらなかった。だが、考え直せば、おそらく章何はこの言葉を、親を納得させるための手管として使ったのだろう。そう思い、喬念はそっと章父と章母に目をやった。案の定、老夫婦とも呆気に取られ、章何の彼女に対する「想い」に驚いている。口元にそっと笑みが浮かんだ。章何のこの「想い」は盾になってくれそうだ、と喬念は思った。だが、喬念の口元のその笑みは、章衡の目には幸せに頬を染める様子と映った。怒りが込み上げ、手にした茶碗を強く握り締めた。まるで次の瞬間になったら、茶碗を握り潰そうだった。かつて彼女を娶りたいと願い出た時、彼女は何と言ったか？荊岩が亡くなって間もないのにこんなことを言うとは、人でなしだ、と。しかし結局、彼女は何をした？今の彼女と章何のこの間に何もないと言えるか？なぜ彼女は、次から次へと男を乗り換えるのか？そう考えているうちに、ある小さな手が彼の手首に触った。章衡ははっとした。林鳶だった。ようやく自分がまた感情を抑えきれなくなりかけていたことに気づき、茶碗を置くと、さりげなく林鳶の手を振り払った。林鳶は手が空を切り、慌てて引っ込めた。顔色には気まずさが浮かんでいた。もし鳶が手を添えて気づかせなければ、

章清暖は心の中でたくさんの疑問が湧いた。林鳶はいつも分別をわきまえている。よほどのことでもなければ、承知しないなどと言うはずがない、と章清暖は思った。章母は章清暖に向かって手を招いた。「何の足の治療のことじゃ。屋敷の下男たちが昨日、痛みに耐えられなんだ。それで、衡が己で試すと言い出してな」その言葉を聞いて、章清暖はようやく事情を理解した。鍼を試すとなれば、必ず袴の裾を捲り上げねばならぬ。他の男ならともかく、章衡と喬念にはかつて、あのような経緯があったので、突然このような「親密な肌の触れ合い」は、部外者に要らぬ憶測を抱かせかねない。ましてや、章衡の喬念に対する想いは屋敷中の誰もが知っている。林鳶は章衡の妻として、この二人が日々触れ合うのを許せるものか？林鳶が反対するのも無理はない。しかし......何兄上の足が、せっかく少し希望が見えてきて、再び立ち上がれるかもしれないのだ！そう考えると、章清暖は眉をひそめ、この家のために何かをしようと決心した。「では、こういたしましょう。念義姉上と衡兄上は、わたくしの部屋で鍼を試されてはいかがでしょう！わたくしは女子ゆえ、念義姉上が何かお困りの節は、手伝いも容易にできますれば」それに、彼女は章衡の実の妹だ。変な噂を立てることはないだろう。ましてや、彼女の部屋は父上と母上の部屋からも近い。二人が様子を見に来るにも便利だ。とにかく、彼女がいれば、両方を丸く収めることができる。章衡でさえ、この提案は良いと思い、すぐさま「うむ」と頷いた。だが、傍らの林鳶は手の中の手拭きを固く握り締め、怒りのあまり体までかすかに震えていた。彼女には理解できなかった。なぜ章家の全員が喬念の味方をするのか！章清暖はかつて林鳶とは姉妹のような仲だった。今も林鳶を気遣い、再び尋ねた。「鳶義姉上、この考え、いかが思われますか？」その言葉に、林鳶はそっと顔を上げて章清暖を見た。視線は全員の顔色を窺った。章衡は言うまでもなく、章父と章母も娘の提案にかなり賛成のようだ。そして、章何と喬念も林鳶を見ている。まるで、答えを待っているかのようだ。まるで「ならぬ」と言えば、この話はなくなるかのように！馬鹿馬鹿しい！章清暖の提案は聞く限りすでに万全の策だ。もし反対すれば、道理をわきまえない

胸のあたりにわずかな痛みが走り、章衡は体を後ろの椅子の背もたれに預け、それから淡々と言った。「どうぞ」喬念は頷き、それから鍼を一本取り出し、最初の経穴に刺し入れた。彼女にははっきりと見えた。章衡の足の筋肉が、鍼の侵入によって急激に盛り上がるのを。これは、人が痛みに反応する際の正常な動きだ。そっと顔を上げて彼を見たが、その表情は普段と変わらず、まるで痛みを少しも感じていないかのようだった。確かにあの下男たちよりはずっとましだ。喬念はこれに良かったと思って、まるで鉄は熱いうちに打つのように、二本目の鍼を打った。章衡の顔色は普段通りだった。それを見て、章父も章母も下男たちの話はあまりに大袈裟だったのだ、安堵せずにはいられなかった。だが、五本目の鍼に至って。季岳でさえ耐えきれず、痛みのあまり気を失ったこの一鍼だ。しかし章衡は依然として一言も声を上げず、ただ額に浮かぶ冷や汗だけが、彼が確かに痛がっていることを証明していた。喬念はもちろんそれに気づいていたが、少し理解できなかった。なぜ章衡は声を上げないのか、なぜ表に出さないのか。次の行動に影響されるのを心配しているのか？心の中が少し乱れ、声も知らず知らずのうちに低くなった。「先ほどの数鍼は、以前に試してみて、ある程度加減が分かっておりました。ですが、これからの数鍼は、章将軍に、痺れるような痛みがあるかどうか、教えていただく必要がございます」「承知した」章衡の返事はきわめて冷淡で、まるで役目を果たしているかのようだった。季岳が気を失うのを目撃した章何は、今、心配でいっぱいだった。「衡よ、無理をするな」やはり実の弟だ。章衡のこの様子を見て、章何は心配せずにはいられなかった。だが章衡は返事をせず、ただ両目でじっと喬念を見つめた。「続けよ」喬念は彼に見つめられてやや動揺し、深く息を吸い込んでから、ようやく続けた。六本目の鍼は深さを探るため、少しずつ奥へと進められた。喬念の目尻には、章衡の両手が突然、椅子の肘掛けを固く握りしめるのがはっきりと見えた。しかし、足の筋肉は彼によってうまく制御されており、少しも彼女が鍼を進めるのを妨げなかった。鍼がさらに半寸ほど進んだ。「感じた」あの淡々とした声が響いた。何の感情も含まれておらず、まるで普段のことを話してい