All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 411 - Chapter 420

その一言に、残る三人をその場に釘付けにした。章清暖は手にした手拭きを握りしめたまま、いくらか怯えたような瞳で章衡と喬念を見比べ、喬念の口からとんでもない答えが飛び出すのではないかと恐れた。幸い、喬念は一瞬驚いた後、すぐに普段の様子を取り戻し、顔を背けて彼を見ようとせず、淡々とした声で言った。「章将軍はまことにご冗談がお上手で」そう言いながら、続けて鍼を打とうとした。しかしその時、章何に手首を強く掴まれた。喬念は驚いて章何を見た。見れば、その険しい目元には怒りが染まり、不快そうに章衡を睨みつけている。「衡よ、痛みで朦朧としておるのか。今日はここまでにしよう」そう言うと、再び喬念の方を向き、冷ややかな声がいくらか和らいだが、それでも不快の色は隠せない。「片付けて、参ろう」喬念は章何の反応がこれほど大きいとは思わず、鍼を持った手はどうしていいかわからなくなった。一方、章衡の眼差しはさっと険しくなり、口元の笑みもとっくに消えていた。喬念を深く見つめ、それから再び頭を後ろに仰け反らせ、淡々とした、いくらか冷ややかな声で言った。「ただの冗談だ。兄上がそれほど気を揉むことはあるまい。続けよ」これで喬念は板挟みになってしまった。一瞬、どうすべきか決めかねた。幸い、ここにはまだ章清暖がいた。章清暖は少し心配そうに章衡を見やり、それから章何に向かって言った。「何兄上、あと十鍼で終わります。このままお帰りになれば、今までの苦労が水の泡ではございませぬか？衡兄上が先ほどお受けになった苦痛も、無駄になってしまうでしょう」章何の視線は、章衡の足に刺さった十数本の鍼に落ちた。章衡がさきほど痛みに耐えかねていた様子を思い出し、ついに心が和らいだ。章衡の冷淡な声が再び響いた。「兄上がお気に召さぬなら、今後は口を慎もう」章衡のこのように言ったのを聞いて、ようやく章何はためらいながらも喬念の手首を離した。ただ、喬念を見る眼差しには、依然としていくらかの心配が残っていた。彼は、自分のために、彼女を不快にさせるようなことを我慢してほしくなかった。見れば、喬念は章何に向かって口元に笑みを浮かべ、大丈夫だと合図し、それから再び医学書に向き直り、鍼を打ち続けた。残りの十本の鍼の間、彼女は章衡を一瞥もしなかった。彼女は認めた。先ほど

二日後。喬念は午前中に百個の小石を投げ終えると、部屋に戻り、午後に章衡に鍼を打つ準備をしていた。思えば、すでに三回試した。昨日の鍼を試した時の感触は非常に良く、喬念は、あと一、二回試せば、章何に鍼を打てるようになるだろうと感じていた。ところがその時、凝霜が慌ただしく部屋に駆け込んできた。表情はいくらか険しい。「お嬢様、お屋敷の外に寺子屋の先生がお見えです。小葫蘆（ショウコロ）に何かあったのではないでしょうか？」小葫蘆とは、あの時の幼い乞食のことだ。あの事件の後、喬念はお金を出し、彼をある寺子屋の先生に預けていた。今、凝霜の言葉を聞き、喬念も緊張した。あの時渡したお金は十分な額で、小葫蘆の一年分の費用に相当するはずだ。寺子屋の先生が今になって彼女を訪ねてくるのは、確かに筋が通らない。そこで、凝霜と共に屋敷を出た。見れば、例の寺子屋の先生が、屋敷の外に立ち、焦って行ったり来たりしていた。喬念を見ると、その寺子屋の先生はすぐに駆け寄ってきた。「喬お嬢様、いや、若奥様......」寺子屋の先生はまだ喬念の呼び方に迷っていたが、喬念にすぐに遮られた。「先生、どうしてこちらに？小葫蘆に何かあったのですか？」「小葫蘆がいなくなりました！」寺子屋の先生は眉をきつく寄せ、非常に緊張していた。「今朝早く、寺子屋の外に娘が一人やって来て、小葫蘆の知り合いと言い、彼の事情をあれこれと詳しく話しましたので、わたくしは信じてしまい、小葫蘆に一度会わせたのです。ところが、小葫蘆はその娘と行ってから、戻ってきませぬ！」寺子屋の先生はそう言いながら、焦りのあまり目も赤くなっていた。「すぐに人を遣わしてあちこち探しましたが、今に至るまで何の知らせもございませぬ。もしや何かあったのではと案じ、若奥様を訪ねて参った次第です」その話を聞き、喬念と凝霜も緊張した。喬念は急いで尋ねた。「かの娘はどのような顔立ちでしたか？年はいくつに見えます？」寺子屋の先生は少し思い返した。「年はおそらくこちらの娘さんとさほど変わりますまい」そう言って、凝霜を指差すと、続けた。「少し色黒で、目もやや小さく、話す声は可愛らしかったですが、たいそう礼儀正しかった。あまりに礼をわきまえているのを見て、つい油断してしまいました！」寺子屋の先生のその描写を聞き、凝霜は瞬時

その頃、都の外れにある荒れ寺の外で、小翠はすでに縄でぐるぐる巻きにされた小葫蘆を、数人の屈強な男たちに引き渡した。おそらくその男たちがあまりにも大柄だったためか、小翠は少し怯え、話す声にもいくらかの震えが混じっていた。「この子を渡しました。早く遠くへ連れ出して。できれば、生涯都へは戻れぬように。分かりましたね？」頭らしき男は、にやりと笑い、「ご苦労であったな、お嬢さん」と言った。そう言うと、小葫蘆を乱暴に自分の傍らに引き寄せた。小葫蘆は手足を縛られているだけでなく、口にも物が詰められており、今は全く声が出せない。両目からは絶えず涙が流れ落ち、ひどく怯えていた。彼は小翠を見て、最後の懇願をしているかのようだった。しかし小翠はただ小葫蘆を睨みつけ、それから再び屈強な男たちに向かって言った。「では、わたくしはこれで！」そう言って、身を翻して立ち去ろうとした。しかし、思いがけず、二人の男が突然、素早く前に進み出て、一気に荒れ寺の戸を閉めてしまった。小翠は驚き、声を潜めて警戒しながら尋ねた。「あれ？何をするつもりだ！」頭らしき男が冷笑するのが聞こえた。「お前さんの嬢様が、倍の金をくださったのでな。今日、お前さんも行けぬのさ！」その言葉を聞いて、小翠はほとんど瞬時に叫び声を上げた。「ありえぬ！嘘じゃ！彼女がわたくしにかのようなことをなさるはずがない！」しかしこの時、戸を閉めた二人の男はすでに前に進み出ており、左右から小翠を捕らえた。小翠は必死にもがいたが、男たちの力は非常に強く、彼女が命懸けでもがいても、すぐに縛り上げられてしまった。「お嬢様にお会いさせて！」小翠は叫んだが、次の瞬間、口にぼろ布を詰め込まれた。「むぐ！むぐ！」頭らしき男は冷たく笑った。「嘘だと？嘘をついてわしに何の得がある？実を教えてやろう。お前さんの嬢様は倍の金をくださっただけでなく、わしらにお前さんの命を取れ、とも申したぞ！」「むぐ、むぐ！」小翠は必死に叫び、見開かれた目には不信の色が満ちていた。頭らしき男の笑みはさらに深まった。「どうした？まだ信じられぬか？こういうことは、わしらは見慣れておる。大抵は、お前さんのような下人が、知ってはならぬ事を知ってしまったからさ。よく考えてみな、そうではないか？」その言葉に、小翠は呆然とした。知

結局、林華が知る裏社会の者たちが情報を探り出し、林華は自身の潔白を証明するため、喬念を連れて駆けつけたのだが、まさか一歩遅かったとは！喬念は慌てて小翠の方へ駆け寄った。林華もまた怒鳴り声を上げ、その男に襲いかかった。しかし、思いがけず、その男もいくらか武芸の心得があり、林華の攻撃に対し、打ち合いながら後退し、少しも林華に少しも隙を与えなかった。喬念はもはやそんなことを気にしている場合ではなかった。両手で小翠の胸の傷を固く押さえつけ、指の間から絶えず溢れる血を見て、朦朧とした意識の中で、まるでかつて、人質に取られたあの洞窟に戻ったかのようだった。あの時もこうして、必死に明王の傷口を押さえていた。しかしその後......「あ、あの人は、に、偽、偽物......」小翠が突然口を開き、喬念の意識を呼び覚ました。喬念ははっとし、小翠が何を言ったのか理解できないかのように、疑問に思う顔をした。小翠は続いた。「そ、そなたが、本物」胸の痛みが絶えず襲ってきた。小翠はそろそろ死んでしまうかと思った。しかし、このまま死にたくない。この命がなんと林鳶の踏み台になるとは、悔しくてたまらなかった！今まで林鳶のために、あれほど多くのことをしてきた。一心に林鳶のためを思ってきたのに、土壇場になって、林鳶が欲しがっていたのは、まさか自分の命だったとは！悔しい！林鳶を道連れにして冥府へ行きたい。林鳶に自分の後を追わせたい！そして、それを成し遂げられるのは喬念だけだ！だから、すべてを喬念に伝えなければならない！ところが、喬念は混乱していた。目を見開いて小翠を見つめ、頭の中はまるで何かで激しく衝撃を受けたかのように、どうしても反応できず、ただ一言尋ねるしかなかった。「何？」「母も、致し方なく......林鳶が林夫人に似ておられるのを見て、偽、偽らせ......」小翠の涙は止めどなく流れ落ちたが、それが単なる悔しさからなのか、それとも罪悪感からなのか、自分でもわからなかった。あの年、村は災害に見舞われ、あまりにも多くの人が死んだ。彼女たちの母親が死ぬ間際に考えついた、二人の娘を守る唯一の方法は、林夫人にほとんど瓜二つのその目元を持つ林鳶に、侯爵家の嫡女の身分を偽ることだった！このことが成功するとは限らなかったが、少なく

事件は結局、明るみに出た。将軍府の広間には、喬念を除き、ほとんどの人が揃っていた。林侯爵と林夫人までもが来ていた。林鳶は広間の中に跪き、すでに涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。「鳶ではありませぬ。父上、母上、どうか信じてくださいませ。まことにしておりませぬ！」章何は車椅子に座り、その顔はひどく険しかった。「捕らえられた者らは口揃って、そなたの指図を受けたと証言しておる。小葫蘆もそなたがやったと申した」「されど、まことにしておりませぬ！」林鳶はひどく悲しげに泣いた。「認めます。鳶は少々恐ろしゅうございました。義母上が章家を取り仕切る権力を鳶にくださると仰せになりました。だが、小葫蘆の件で姉上に脅されております」「もし愚かにも犯した過ちが義母上に知られてたら、失望させてしまうことを恐れておりましたゆえ、小翠に小葫蘆を連れて行くよう頼んだのです！されど、あの者どもに小葫蘆を殺めるようには決して頼んでおりませぬ。ただ小葫蘆によき里親を見つけてやりたかっただけなのです！」事態がこれほど早く露見するとは思いもよらず、ましてや小葫蘆が生きていようとは、！しかし、すでに露見した以上、すべての罪をなすりつけなければならなかった！章父と章母の顔色はひどく険しかった。事ここに至り、かつて、林鳶が乞食を買収して、最終的に数名の乞食の命を奪ってしまった件も先の説明で初めて知った。それに、あの時の無意識的な行動と比べ、今回は明確な殺人教唆だ！章父と章母は、まさか林鳶がこのような人間だったとは、夢にも思わなかった！しかし、彼らは林鳶の弁解にもいくらか理があるように思えた。林鳶はただ小葫蘆によき里親を見つけてやりたかっただけ、喬念に脅され、あまりに恐ろしい思いをしたために、このようなことをしてしまったのだ！その場にいた、ほとんどすべての人が林鳶の涙に心を動かされたかのようだった。しかし突然、林華が口を開いた。「だが、小翠も、お前が彼女を殺したと申しておったぞ」それは小翠が死ぬ間際の最後の怒りの叫びだった。もし本当に林鳶を極度に憎んでいなければ、小翠がどうしてあのようなことを言うだろうか？林鳶ははっとし、慌てて林華を見て、しきりに首を振った。「されど、まことにしておりませぬ。兄上、鳶は小翠を実の妹のように思うておりましたのに、どう