All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 421 - Chapter 430

章衡の決断は、誰にとっても予想外だった。林鳶ははっと顔を上げて章衡を見たが、その目は驚きに満ちており、章衡の険しい視線に触れると、すぐに目をそらした。彼女は反論する勇気もなく、彼を見る勇気さえなかった！林侯爵もそっと目を見開いたが、一瞬、何を言うべきかわからなかった。それで、林夫人は慌てて説得にかかった。「衡殿、こ、これは早まってはなりませぬぞ！」章衡は何も言わず、ただその両目の色はますます険しくなるばかりだった。章母は異変に気づき、急いで立ち上がって林夫人のもとへ歩み寄った。「まずは鳶を連れて帰り、二、三日泊まらせてはいかがか」そう言うと、林夫人に目配せし、声を極力低くした。「衡は今、怒りの真っ只中。鳶がここに留まるのはかえってよろしくない」章母の言葉は、実に控えめな表現だった。良くないどころの話ではない！章母は、章衡が怒りのあまり林鳶を殺してしまうのではないかと、本気で恐れていたのだ！林夫人も章母の意図を汲み取り、さらに章衡の恐ろしい目つきを見て、ついに何も言わなくなり、林鳶を支え起こし、そして言った。「では、では、今日はひとまず帰ります」そう言うと、ようやく林侯爵と共に林鳶を抱えるようにして去っていった。林華は眉をわずかにひそめ、林夫人が彼のそばを通り過ぎる時、彼は突然尋ねたくなった。今回は念々の様子を尋ねないのか？将軍府に来てから、念々の顔も見ていない上、一言さえ尋ねずに帰るのか？しかし、林華が口を開く前に、林侯爵がすでに催促していた。「華よ！まだ行かぬか？」林侯爵は、林華が衝動的に、章家で何か間違いを犯すのではないかと心配していた。明らかに、林侯爵も喬念のことは考えていなかった。林華はわずかに目を閉じた。わけもなく、心の底に冷たいものがよぎった。彼は今日、念々がどれほど悲しんでいるかを目の当たりにした。念々は今、きっと誰かに慰めてほしいはずだ、と彼は思っていた。しかし、その人物は彼ではないだろうし、侯爵家の誰でもないだろう。そのため、彼はただ章何に向かって礼をした。「何殿、どうかわれの代わりに念々をよくよく慰めてやってくだされ。今日彼女は......」彼女はおそらく、ひどく怯えていたのだろう。あるいは、小翠という妹を失って、ひどく悲しんでいるのだろう。とにかく.

一方、章何は庭に戻るとすぐに、心配そうな顔をした凝霜を見かけた。視線はそっと喬念の屋敷の方へと向けられた。見ると、戸も窓も固く閉ざされ、まるで全ての人を隔絶しているかのようだった。章何はそっと前に進み出て、低い声で尋ねた。「彼女の様子は？」凝霜は心配そうに閉ざされた戸を見やりそれから言った。「お嬢様は戻られるなり、部屋に閉じこもってしまわれ、わたくしが何を申しても応じませぬ」ここまで言うと、凝霜はさらに声を潜め、身をかがめて章何の耳元に囁いた。「泣き声も聞こえませぬ」これこそが、最も心配な点だった。もし泣き声が聞こえれば、少なくとも喬念が感情を発散できている証拠だ。しかし今、彼女は泣きもせず騒ぎもせず、ただ自分を閉じ込めている。かえって安心できない。季岳は傍らで、そっと尋ねた。「では、下郎が戸を叩きましょうか？」彼は、章何が喬念を少し慰めたいのではないかと思ったのだ。しかし、章何はわずかに首を横に振った。「しばし一人にしておくがよい」言い終えると、竟に本当に構わず、背を向けて自分の屋敷の方へと向かった。彼は、喬念が一人静かに過ごしたいのだろうとわかっていた。空はすぐに暗くなった。季岳は章何の身支度と就寝の世話をしながら、章何の視線がまた窓の外へ向かっているのを見て、思わず笑い出した。「下郎は主君が本気で若奥様のことを心配なさらないものとばかり思っておりました！」まさか、戻ってきてから今まで、主君の目は若奥様の部屋の戸に釘付けではないか。章何は眉をわずかにひそめたが、季岳のからかいを全く意に介さず、かえって少し心配そうにそっと言った。「彼女は夕餉も食うておらぬ」直感が章何に、何か非常に深刻な事態が起こったに違いないと告げていた。そうでなければ、凝霜の言う通りなら、死んだのはただ林鳶の侍女に過ぎないのに、喬念がどうしてこのようになるだろうか？季岳も笑みを収め、わずかに頷いた。「左様にございます。凝霜は先ほどもこっそり泣いておりました！」凝霜はお嬢様のことを心配しているが、お嬢様に心配をかけまいと、喬念に泣き声を聞かせないようにしているのだ。章何の顔色はますます険しくなったが、そっと言った。「お前はまず休むがよい」季岳は驚いた。「主君はお休みにならぬのですか？」章何はわずかに首を横

臓物を洗い終えたのは、丸々一刻後のことだった。凝霜と季岳は急いで厨へ持って行き煮込み始め、喬念は百個の小石を運び、青桐の樹に向かって修練を始めた。章何は傍らに座って見ていた。今日の陽射しがあまりにも暖かいためか、彼はただこうして見ているだけで、心に温かさが広がっていくのを感じた。突然、喬念が口を開いた。「何殿はお気になりませぬか？」彼女の視線は依然として青桐の木にだけ注がれていたが、心は落ち着いていなかった。昨日の小翠の言葉は彼女にとって、あまりにも衝撃的で、それを完全に消化するには長い時間をかかる。幸い、章何と凝霜は一言も彼女に尋ねなかった。まるで彼女が部屋から出てきたのを見て、彼らはそれだけで嬉しくなり、他のことは重要ではないかのようだった。章何は喬念がこのように尋ねるとは思っておらず、すぐさまわずかに呆然とし、それから言った。「話したい時、話してくれるであろう」しかし彼女が話したくないのなら、彼は尋ねない。喬念はようやく振り返って章何を見た。口元の笑みはますます濃くなった。「昨日、わたくしは一つの秘密を知りました。されど、もしこの秘密を口にすれば、おそらく永遠にここを離れることはできなくなります」もし彼女が自身の出自を侯爵家に告げたら、林家の人々が彼女の一方的な話を信じるかどうかはさておき、たとえ信じたとしても、どうなるというのか？彼女はもはや彼らと親しくなりたくない。だからたとえ彼らが信じても、彼女が侯爵家に戻ることはありえない。かえって、彼女の計画に障害を増やすだけだ！だから、この秘密はおそらく一生、心の中に留めておくだろう。あるいは、都を離れた後に、使いをやって侯爵家の者に伝えるか。その時になれば、侯爵家はおそらく、しばらくの間、大騒ぎになるだろう。しかし、それが彼女と何の関係があるというのか？章何の口元の笑みは、一瞬、こわばった。それは、彼女が「永遠に離れられない」と言った時だった。章何にも理由はわからなかった。喬念が依然として去るつもりでいることを聞いて、心にわけもなく不快感がよぎったのは。しかし、何が不快なのだろうか？最初から、彼女が去ることはわかっていたではないか？そう考えると、章何の口元の笑みは再び浮かんだが、その両目は、やはり沈んでいった。突然、喬念の

喬念の答えを聞き、章何はなぜか、わずかに安堵のため息をついた。「忘れられるのなら、それもまた良きことだ」少なくとも、彼女はもはや章衡という愚か者のために心を痛めることはないだろう。喬念は口元に笑みを浮かべ、お腹を満たすと、また稽古を始めたが、何かを思いついたように言った。「今日から、鍼を試すのはやめにいたします！」今、章衡と会うのは賢明なことではないと感じていた。章衡が離縁するかどうかは、彼女には関係ない。彼女は、他の人々に、それが自分のせいだと思われたくなかった。章何はわずかに頷き、同意を示した。ところが、喬念はまた言った。「直接、何殿の足に直接鍼を打つのを試したいと思いますが、何殿にその勇気があるかどうか」実は、鍼を打つ力加減や深さなどは、彼女はすでに心の中で把握していた。章何が、彼女が「挑発」しているのを聞き取れないはずがなかった。すぐさま微笑んだ。「もし勇気がないと申せば、それがしが臆病者に見えてしまうな」喬念の笑みはますます濃くなった。「それほどでもございませぬ。ほんの少し臆病なだけ」そう話しながら、彼女は自分の小指でその具体的な「ほんの少し」を示してみせた。章何は仕方なさそうに軽く笑い、その目の奥には愛情が満ちていた。一方、侯爵邸にて。章母が訪れた時、林鳶の目は赤く腫れ上がっていた。そのため章母は少し心を痛め、「愚かな子よ、どうしてこのように泣いておるのじゃ？」と声をかけた。その言葉に、林鳶はたちまち辛い思いをした子供のように、一気に章母の胸に飛び込んだ。「義母上、まことに鳶ではございませぬ。鳶はしておりませぬ、ううう......」傍らで見ていた林夫人も、しきりに涙を拭った。「この子は昨日戻ってから、ずっと泣いております......亡くなったあの侍女とは、姉妹同然の仲でございました。これは屋敷中の者が皆知っております！義母上、どうか鳶を信じてやってくださいませ。鳶が人殺しを買うなど、決して致しませぬ！」章母は林鳶の背中をそっと叩いたが、「信じる」という言葉は、どうしても口に出せなかった。その様子を見て、林夫人は慌ててまた言った。「責めるなら、あの悪人どもを責めるべきです。人を殺しただけでなく、罪を鳶になすりつけるとは！幸いにも衡殿は有能ゆえ、必ず真相を突き止め、鳶の潔白を証明

月日は、一日、また一日と過ぎていった。あっという間に一ヶ月が経った。この一ヶ月間、喬念は章何の庭から一歩も踏み出さなかった。毎日、小石の稽古をする以外に、彼女は時折、章何のところで兵法書を読んだり、あるいは章何と囲碁を打ったりして、毎日は穏やかで充実していた。章衡は二度と来なかった。正確には、毎日掃除に来る侍女以外、外部の者は一人も来なかった。喬念は時折、庭がまるで俗世を離れた桃源郷のようで、あらゆる煩わしい人や物事を外に隔ててくれるように感じた。もしずっとこのままでいられるなら、それも良いことだ。しかし、ここは本当の桃源郷ではない。その日、章母が人を遣わして伝言をよこした。今日が章父の誕生日であり、家族で集まって食事を共にしたいというのだ。章何が怪我をして以来、一年を通して章父と章母の誕生日のこの二日間だけ、外に出て家族と一緒に食事をするのが恒例であり、今年も当然、例外ではなかった。ただ章何は喬念を少々心配し、「両親にそなたが体調を崩しておると伝えよう」と言った。章何は、彼女がまだ章衡に会いたくないであろうと考えたのだ。喬念は肩をすくめ、どうでもよいという様子だった。「ただ食事を共にするだけのこと、差し支えありませぬ」彼女は長男の嫁として、もし出席しなければ、章父は不快に思うだろう。ましてや、事態からすでに一ヶ月以上が経っている。喬念は、落ち着くべき事柄は、すでにおおかた落ち着いたであろうと考えていた。しかし、まさか、彼女が章何を押して広間に来た時、ここの雰囲気が異常に重苦しいとは。章父は上座に座り、両目は卓上をまっすぐに見つめ、顔には怒りが満ちていた。章母は章父の隣に座り、眉根もまた固く寄せられていた。章清暖は章母の傍らに座り、うつむいて、話す勇気がない様子だった。一方、章衡は反対側に座り、普段は冷たく傲慢な顔には今、一片の感情もなく、かえって章父の怒りが理由のないもののように見えた。喬念を見ると、章衡の険しい目差しに一瞬、光がよぎったが、すぐにまた急速に暗くなった。その視線は、喬念の顔に長く留まることはなかった。まるで、章衡はもはや喬念を気にかけていないかのようだった。これはかえって、喬念をいくらか安心させた。少なくとも、場の雰囲気が彼女のせいではないことを