Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 431 - Bab 440

章清暖は慌てて立ち上がり、満面の喜びで章父を制止した。「父上はお喜びのあまり、お忘れになったのですか？兄上の足は義姉上の鍼治療で治る兆しが見えたのですから、他の医者を呼んで何になるのですか？」彼女にそう言われて、章父はようやくしきりに頷いた。「そうだそうだ、念々のおかげで治りかけておるのじゃ。まことに念々のお陰じゃ！」章衡の元々は険しかった顔色も、この瞬間、かなり和らいだ。彼は兄上の足にいつか感覚が戻る日が来るなどとは、夢にも思っていなかった。これは章家全体にとって、この上ない吉報だ。一瞬、章家の数人の喬念を見る眼差しには感謝の念が込められ、まるでさきほど不快そうな顔で喬念を見ていたのが、彼らではなかったかのようだった。幸い、喬念は意に介さなかった。彼女はいずれ章家を去るのだから、章家の人々が彼女に対してどのような態度であろうと、彼女にはどうでもよかった。ただ章何の足が回復に向かえば、彼女はもう十分に満足だった。彼女は心の中で思っていた。改めて侍医に尋ね、今後の治療法を考えねばならぬ、と。しかし、思いがけず、章母が突然彼女の手を取り、涙で顔を濡らしながら言った。「念々、母は、母は何と言うてよいかわからぬ......」感謝で満ちていたが、同時に愧じてもいた。章何の生母は彼女の実の姉であり、あの年、章何を生んで間もなく亡くなった。章何をより良く世話するために、章母は章父に嫁いだ。長年、章母はずっと章何を実の子として見てきた。当初、章何が足を怪我して障害を負った後、章母はさらに毎日涙に暮れ、亡き姉に申し訳ないと思っていた。まさか今、章何の足が本当に治る希望が見えてきたとは！しかし、彼女は長い間で喬念に対する多くの嫌悪感を思いだした。かつて、喬念が章衡に嫁ぐのをあれこれと妨害したことを思うと、彼女もまた喬念に申し訳ないと感じていた。しかしこの申し訳なさは、今この時、章衡の前で口にすることはできない。喬念は章母のこのような涙ながらの感謝に耐えきれず、慌てて首を振った。「義母上、かのようなことは。これはすべてわたくしがすべきことゆえ」章父も非常に感動しており、自分の目にも涙が浮かべながら、章母を諭した。「何の足の傷が治癒する望みがあるのは、天にも昇るほどの吉事じゃ。何を泣いておるのじゃ？」そう言うと、ま

章母もやや不快になった。「たとえわたくしが迎えに戻ったとてどうなる？衡は戻って住もうとはせぬではないか！」「ならば彼を戻らせる方法を考えよ！」章父は憤慨し、章母を睨みつけた。「夫婦たるもの、枕元で喧嘩しても裾で仲直りするもの。さもなくば今のように、ずっと離れて住んでいて、いつ仲直りできるというのだ？」そう言うと、また章何と喬念の背中を見た。「念々を見てみよ。今やどれほど睦まじいことか」章母も章何と喬念の背中を見た。見ると、喬念は車椅子を押しているが、時折前に身を乗り出し、章何と二言三言、話をしている。章何も顔を横に向け、喬念と何か話している。顔の表情は、それほど喜んでいるとは言えないが、ただとても気楽で、心地よさそうだ。一日中自室に閉じこもり誰にも会わなかったあの時期に比べれば、どれほど良くなったことか！この一ヶ月間、章何はかつてと同じように門を閉ざして出てこなかったとはいえ、少なくとも喬念と共に庭にいたのだ。二人の関係は、おそらくまた一歩進んだのだろう。そう考えると、章母も章父がさきほど言ったことは非常に正しいと思った。夫婦というものに、長引くほどの喧嘩はない。どうであれ、一緒に暮らしていれば、それは良いことだ。そこで、わずかに頷いた。「よし、ではわたくしは明日、鳶を連れ戻しに行こう！」この件は、こうして決まった。翌日、章母は朝早くから侯爵邸へ向かった。林鳶は章家から迎えが来たと聞き、意気揚々と広間へやって来たが、見ると広間の中には林夫人以外には章母しかいなかった。彼女は、章衡が迎えに来たのだと思っていた。明らかに、林夫人もそう思っていたようで、章衡が来ておらず、来たのが章母だけだとわかると、林夫人の顔色も少し悪くなった。「姑様、別にこの義母たるわたくしが気難しいわけではございませぬが、ただこれですでに一月です。衡殿は鳶を見舞いに来るどころか、一通の書状すらございませぬ」「今日、鳶を迎えに戻るというのに、衡殿は顔も見せぬ。そなたがこのように......わたくしにどうして安心して鳶を帰らせることができましょうか？」かつては章衡の離縁を心配し、林夫人は章家が一日も早く林鳶を連れ戻してくれることを願っていた。しかし今、林鳶が実家に戻ってこれほど長く滞在し、林夫人も考えを改めた。自

章衡は林鳶を冷ややかに見据えた。林鳶が見かけほど単純でないことは知っていた。今も、きっと何か別の魂胆があるのだろう。しかし、どうでもよかった。彼が戻ってきた目的は、喬念と章何の関係がこれ以上進展するのを阻止するためだ。だから、この口実を使って一度行ってみたところで、それがどうしたというのか？そこで、彼は険しい顔つきのまま承諾した。その頃、章何は喬念に小石の投げ方を指導していた。一ヶ月前と比べて、喬念はずいぶん上達しており、今ではあの青桐の木から十歩以上離れた距離からでも、すべての石を幹に当てられるようになっていた。ただ、的の中心を狙う精度はまだ少し足りなかった。そこで、喬念は階段に腰掛け、章何が喬念の手を取って、その構えを調整していた。的の中心を狙う際、章何は喬念の顔に近づかねばならない。彼女が言う通りに狙いを定めているか確かめるためだ。章衡が入ってきた時、目にしたのはまさにこのような光景だった。喬念は左目を固く閉じ、右目で手の中の小石に集中して狙いを定めており、一方、章何の頬は、ほんの少しのところで、まるで彼女の顔とぴったりくっつきそうになっていた。瞬間、章衡の脳裏に「相思相愛」という言葉が突き刺さった。そのため、章衡の顔色は瞬時に険しくなり、両拳も突然、固く握りしめられた。一方、林鳶は傍らでこの光景を見ており、そっと章衡の方を見た。彼の顔色が険しいのを見て、心の中でほくそ笑んだ。その時、章何もこの二人に気づいた。邪魔されたと感じたのかどうかはわからないが、章何の両目はわずかに険しくなった。しかし見ると、喬念が突然、手の中の小石を投げ放ち、「ぱん」という音と共に、正確に幹の的の中心に当たった。たちまち、喜びが込み上げた。喬念は嬉しそうに目を見開き、顔を向けて章何を見た。「ご覧になりましたか、見事当たりましたわ！」章何の目の奥に再び寵愛の笑みが浮かび、わずかに頷いた。「見たぞ。念々は実に上手だ」そう話すうちに、彼はなんと手を伸ばしてそっと喬念の頭を撫でた。その動作は非常に優しく、親密だった。まるで、彼らの関係がとうにこれほど近しいかのようだった。しかし、喬念ははっとした。一瞬、章何のこの突然の行動が何のためなのか理解できなかった。だがすぐに、彼女にはわかった。

喬念は林鳶に答えず、独り言のように続けた。「そなたはあの時、わたくしを見て、涙を落とした。今と同じくひどく気に食わなかったが、わたくしは知っておる。あの時の涙は、少なくとも半分は本心であったと」「わたくしはそなたに尋ねた。過ちはどこにあるか、と。そなたの答えにわたくしは当時満足しなかった。なぜなら、そなたの過ちは単に琉璃の器を打ち砕いたことだけではなく、沈黙したことであったからだ。わたくしが濡れ衣を着せられるのを見ながら、終始沈黙しておった。この点は、たとえ後に林華がわたくしを水へ突き落としたと濡れ衣を着せた時でさえ、そなたは改めなかった」「だが、たとえそうであっても、わたくしはあの時そなたを悪辣だとは思わなかった。されど今はどうか？林鳶、そなたの手は今やどれほどの人の命で汚れておるのだ、数えたことがあるか？夜中に夢から覚めた時、彼らがそなたを尋ねてこなかったか？」老夫人、あの乞食たち、小翠......林鳶は茫然自失として立ち尽くし、目の奥にはいくらかの恐怖が隠されていたが、溜まった涙は頑なに落ちようとしなかった。彼女はとっくにかつての林鳶ではなかった。かつての林鳶なら、涙をこらえることなどできなかっただろう。喬念は深呼吸をし、ようやく立ち上がり、ゆっくりと林鳶の前まで歩み寄った。「小翠は短剣で胸を突き刺されて死んだ。まさしくこの場所だ」喬念はそう言いながら、一本の指を伸ばし、林鳶の胸に当てた。かなり力を込めて。「鮮血が湧き出でる時、どうやっても抑えきれなかった。彼女の衣はすぐに鮮血に染まり、話す時でさえ、口元から血が湧き出ておった」林鳶の眼差しは、激しく震え始めた。まるで小翠が目の前で死んだかのようだった。喬念が続けて尋ねるのが聞こえた。「そなたは彼女の亡骸を一目見に行ったか？そなたは彼女の亡骸を収めるのを手伝ったか？それとも、彼女が野良に捨てられ、鳥や虫に食われるのを放置したのか？」彼女はそなたの妹だろう！喬念の心の中は、ほとんど叫んでいた。しかしその言葉を、喬念は結局、口には出さなかった。今の林鳶はとっくに血塗られた手をしている。もし彼女がすべての真相を知ったと知られれば、またどのような事をしでかすかわからない。表立った攻撃は避けやすいが、陰険な策略は防ぎにくい。喬念自身は林鳶を恐れていないが

あの馴染み深く、しかしひどく疎遠な気配が襲ってきて、喬念は眉をきつく寄せた。二人の間の距離が近すぎるのを恐れ、喬念は振り返らず、ただ目の前の書棚を見つめ、冷たく尋ねた。「奥様のために、仕返しにいらしたのですか？」章衡は彼女の後ろに立ち、彼女の結い上げた髪型を見つめ、眉をきつく寄せた。両拳は固く握りしめられ、その声は意図的に抑えられた後のかすれ声だった。「そちはわれが彼女を意に介していないと知っておるはず」「知りませぬ」喬念は冷淡に応えた。「章将軍に関することは、何も知りたくありませぬ」「念々......」背後の声にはいくらかの震えが混じっていたが、深呼吸を一つし、まるで何かを悟ったかのように、口調にさえいくらかの諦めが滲んでいた。「構わぬ。今後はわれがゆっくりとそちに話そう。そちが知りたいことでも、知りたくないことでも、われはゆっくりと話すことができる」しかし、その言葉は喬念の冷笑を誘うだけだった。これから？「わたくしと章将軍には、何ら今後はありませぬ」彼女は言ったはずだ。とっくに彼のことなど捨てたのだ、と。章衡の抑えられた怒りが、まるでこの瞬間、静かに火をつけられたかのようだった。「ならばそちは誰と今後を共にしたいのだ？」明らかに嫉妬の色を帯びた問いに、喬念は答える必要はないと感じた。しかし章衡は突然、彼女の肩を掴み、無理やり彼の方を向かせた。喬念はもちろん抵抗した。しかし彼の力はあまりにも強く、そのため喬念はただ、彼を見ることを強いられるしかなかった。そして、彼のわずかに赤い目元を見た。「誰と今後を持ちたいのだ？」章衡は再び尋ねた。その目からは、普段の陰鬱さは消え失せ、ただ、焦りと、懇願だけがあった。「兄上と、か？念々、いけぬ、そちはわれにこれほど残酷であってはいけぬ！」喬念は彼と目線をぶつかった。距離があまりにも近く、そのため、彼女はその深い色の瞳の中に映る、自分の何気なく、そして冷静な様子をはっきりと見ることができた。まるでかつて、彼女が彼を訪ね、許婚を変えないでほしいと懇願した時の、彼の姿のようだった。「わたくしが誰と今後を持とうと、章将軍には関わりのないこと」ここまで言うと、彼女はわずかにため息をついた。「章将軍は今日のこの振る舞いが、わたくしにどれほどの面倒をもたらすか