Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 441 - Bab 450

喬念は、章母が自分が言い訳をして断るのを恐れて、突然訪ねてきたのだと思っていた。しかし、まさか、章清暖でさえ今朝知ったとは。章清暖は首を横に振った。「いいえ！わたくしは今日、本当は柏萱と湖に遊びに行く予定だったのに！」ここまで言うと、章清暖の不満の声は止まらなくなった。「どこから聞いてきたのやら、得の高い高僧が来て説法をなさるなどと。さらに女家族が皆で行って願わねばご利益がないなどと、何やら秘密めいて、奇妙きてれつな......」喬念は傍らに座り、もはや声を発さなかった。心の中ではしかし、かすかな不安を感じ始めていた。彼女はそっと手を伸ばし、腰の小石と鍼に触れ、さらに頭の簪にも触れたが、眉は終始わずかにひそめられていた。しかし、今日、法華寺には本当に得道した高僧が来て経を唱え、法を説いていた。法華寺を訪れたのは、章家だけではなかった。喬念は章母の後ろにつき、静かに正座し、仏殿いっぱいの人々を見て、潜めた不安はようやく少し和らいだ。仏法を聞き終えると、章母はさらに数人を連れて高僧に祈願し、いくつかの御守りをいただいてからようやく立ち去った。他の家々は、早くに帰ったところもあれば、まだ法華寺で高僧の祈願を待っているところもあり、そのため、道には章家のこの二台の馬車しかなかった。章清暖は馬車の壁にもたれかかり、うとうとと眠りかけていた。喬念も少し眠気を感じ、目を閉じて休もうとしたが、思いがけず、馬車が激しく揺れ、章清暖を驚かせて起こした。馬車も止まった。外から一声、叫び声が聞こえた。「何奴じゃ！」その言葉に、章清暖と喬念は二人とも驚いた。慌てて車の簾をめくり上げて外を見ると、馬車の最前方に、いつの間にか十数名の黒装束の悪人が現れ、行く手を阻んでいた。章家の護衛の問いかけに対し、相手は何も言わず、直接剣を抜き放ち、護衛たちに襲いかかった。護衛たちもすぐに剣を抜いて応戦した。しかし、悪人たちの狙いは馬車の中の人間だった。悪人たちが二組に分かれ、一部は護衛たちを食い止め、もう一部は二台の馬車に向かって襲いかかってきた。章清暖はたちまち驚き、大声で叫んだ。「義姉上、ご自身で気をつけられよ！」そう言うと、馬車から飛び出した。彼女は一台目の馬車へ行き、母上を守らなければならない！しかし、章

そして喬念は邱予が反応する間もなく、再び鍼を取り出し、邱予の足に突き刺した。彼女は毎日、章何に鍼治療を施しており、その鍼の打ち方はとっくに熟練の域に達していた。邱予の太腿に刺したのは、最も痛みを伴う二つの経穴だった。邱予は瞬時に足が麻痺したようになり、体全体が地面に倒れ込んだ。「ああ！」凄まじい苦痛の叫び声が響き、喬念は彼が外の人に気づかれるのを恐れ、慌てて前に進み出て邱予の上に跨り、必死に邱予の口を塞いだ。邱予は痛みを感じ、必死にもがいた。彼の力は喬念よりもかなり強く、そのため喬念が彼の上に跨っていても、全身の力を込めて、両手で押さえつけていても、もはや抑えきれなくなりそうだった。しかしその時、彼女の視界の端にさほど遠くないところにある石を捉えた。そこで、やるなら徹底的にやろうと思いながら、喬念は手を伸ばしてその石を掴み取ると、邱予の額めがけて容赦なく打ち下ろした。ただ一撃で、皮が裂け肉が露わになり、頭から血が流れた！鮮血が喬念の目に飛び散り、そのため、彼女の脳裏に突然、かつて、林の中で、山賊の一人をめちゃくちゃに殴りつけた血なまぐさい光景が浮かび上がった。一瞬怯えて慌てて手の中の石を捨てた。しかし幸い、邱予は今、打ちのめされて気を失っていただけだった。喬念は慌てて邱予の体から這い上がり、急いで洞窟の外へと向かった。章清暖を運び去った者たちはまだ戻っておらず、喬念は素早く林の中へと潜り込んだ。今はもう日暮れ時であり、喬念は邱予が彼女たちをどの山に連れてきたのかわからなかったが、彼女は、決して邱予の手下に捕まってはならないとわかっていた。さもなければ、邱予は本当に彼女を丸裸にして城門の前に捨てるだろう！空はすぐに暗くなった。林の中の道もますます歩きにくくなった。夜風が時折吹きつけ、まだらな月光が林の中に差し込み、格別に冷たく恐ろしかった。しかし、喬念は一歩も止まる勇気がなかった。邱予の手下はきっとまだ彼女を追っている！邱予と林鳶はこれほど長い間計画してきたのだ。きっと簡単に私を諦めないだろう！止まってはいけない、止まってはいけない......喬念の心の中では、ずっとこの言葉を繰り返していた。道中、どれほど転んだかわからない。右足首の古傷も再発したようで、ずきずきと

だから、過去の記憶が激しく押し寄せてきた時、喬念はあっという間にそれに飲み込まれ、振りほどくことさえ忘れてしまった。本当にどうかしていたのだ。章衡が彼女を信じてくれるなどと、どうして思えたのだろう？彼がいつ、揺るぎなく彼女を信じてくれたことがあっただろうか？胸の奥から、ぞっとするような冷たさが少しずつ広がってきた。喬念は思わず自分の両腕を抱きしめ、自分に少しでも温もりを与えようとした。しかし、果てしない寒さが四方から襲いかかり、彼女を固く包み込み、全身が激しく震えるほどだった。しかし章衡には、喬念がどうしたのかわからなかった。ただ、喬念はおそらく今日の出来事に腹を立て、それで突然、体全体が冷たくなってしまったのだろうと感じた。手の中の上着を見つめ、章衡は眉をきつく寄せたが、結局何も言わず、ただ御者に前へ進むよう合図した。真相がどうであれ、戻ってから調べればすぐにわかることだ。悩む必要はない。亥の刻になる前に、馬車はようやく将軍府の外で止まった。喬念が車の簾をめくり上げると、章衡がすでに傍らに立ち、彼女に向かって手を差し伸べているのが見えた。彼はおそらく、彼女が足を捻挫したことに気づき、それでこのように親切にしているのだろう。しかし、喬念は章衡を完全に無視し、足首の激痛をこらえながら、馬車を降りた。章衡は眉をわずかにひそめた。一体どうしたというのか、理解できなかった。紛れもなく、林の中では、彼女はずっとわれの背中にぴったりとくっついていたのに。彼女はわれを必要としていたはずだ！「お嬢様！」驚きの声がちょうどその時、聞こえてきた。凝霜が慌てて屋敷の中から駆け出してきて、喬念の姿を見た瞬間、泣き出した。「うう、お嬢様、どうしてこのようなお姿に？ううう......」凝霜の涙は止めどなく流れ落ちた。喬念も、自分が今、きっとひどくみすぼらしい姿をしているだろうとわかっていた。豊かな黒髪は山の荊棘に引っかかってめちゃくちゃになり、衣もかなり破れ、腕や足にも多くの切り傷ができていた。あの林の中の荊棘は、あまりにも多すぎた。あの時、彼女はただ命からがら逃げることしか考えておらず、こんなことを気にしている余裕などなかったのだ。今、凝霜にそう言われて、ようやく体のあちこちが痛むのを感じた。

章清暖もまた心の中でわずかに驚いた。彼女が目を覚ました時、章母と一緒に大きな岩の後ろに横たわっていた。傍らには四人の見張りがいた。彼女はもちろん抵抗したが、数合も打ち合わないうちに制圧されてしまった。そして林鳶は、まさにその時、悪人の一人を人質にとって現れたのだ......そこまで考えて、章清暖は眉を低くひそめ、喬念を見た。「ここで嫌味を言うには及ばぬ。鳶義姉上は武芸を習っておられぬとはいえ、彼女が邱予の不意を突いて反撃し、邱予を殺すことができたならば、あの悪人の不意を突いて、彼を人質に取ることもまたできるであろう！とにかく、わたくしと母上は鳶義姉上に救われた、これは事実である！」林鳶もまた直ちに章清暖の言葉に続けて言った。「姉上はご存知ないでしょうが、あの時、邱予は鳶に無礼を働こうとしたのですが、洞窟内の石につまずいて転んだのです。鳶はひどく怯え、どこからかのような力が出たのかわかりませぬが、簪を抜き、邱予の体に刺し込んだのです」「邱予が死んだことに気づいた後、鳶もとても怖くなり、隅に退きました。おそらく洞内が暗かったため、あの悪人が入ってきた時に鳶に気づかなかったのでしょう。ゆえに、鳶は彼が身を翻した隙を突き、彼の後ろに駆け寄り、簪で彼の首に突きつけ......鳶、鳶も当時はどこからかのような度胸と力が出たのかわかりませぬ。今思い返しても、ま、まだ怖うございます......」林鳶がこのように言うのを聞いて、章清暖はひどく心を痛め、さっと前に出て林鳶の肩を抱いた。「そなたは彼女に何を説明しておるのだ？彼女がそなたを信じぬなら、どんなに説明しても無駄だ！だが、ある者は生に執着し死を恐れ、我々を置き去りにして一人で逃げたのは事実。そなたがわたくしと母上を救ったのもまた事実！鳶義姉上、そなたは彼女を相手にするな、彼女を恐れる必要もない。わたくしと母上がずっとそなたの傍におるゆえ！」その言葉を聞いて、林鳶はそっとわずかに頷き、まるでいじめられた哀れな嫁のようだった。章母も続けて言った。「そうだ鳶、恐れるには及ばぬ。旦那様はすでに宮中へ参内されました。今回は必ずや太傅府に納得のいく謝罪をさせねばならぬ！」この邱予がなんと、章家の女全員を誘拐するとは、実に大胆不敵だ。本当に章家を甘く見ているとでもいうのか？今回のこの件は、必

しかし、弱々しい様子を見せるしかなく、章衡に向かってわずかに身をかがめて礼をした。「では、鳶はまず戻って休みます。衡殿も早くお休みくださいませ！」そう言うと、ようやく身を翻して立ち去った。林鳶の後ろ姿を見て、しかし章衡の手は自分の上着に触れ、目もますます険しくなった。自室に戻る道すがら、林鳶はずっと話さなかった。自室に戻ってから、林鳶はようやく低い声で口を開いた。「戸を閉めて」小環は心の中でぎくりとしたが、それでも従順に身を翻して戸を閉めた。しかし、思いがけず、彼女が振り返った時、林鳶がいつの間にか彼女の後ろに立っていることに気づいた。距離があまりにも近く、彼女は危うく驚きのあまり足がふらつき、地面に倒れそうになった。小環が怯えた顔をしているのを見て、林鳶はようやく口元に笑みを浮かべた。「愚かな娘よ、何を恐れておるのじゃ？」彼女はそう言うと、手を伸ばして小環の手を引いた。「案ずるには及ばぬ。今や邱予は死んだゆえ、我々と彼の悪事を知る者は誰もおらぬ。お前と鳶が共に口を固く守りさえすれば、誰も我々をどうすることもできぬ！」彼女が言ったのは、我々、だった。小環と一つに縛り付けたのだ！小環はこれほど親切そうな林鳶を見て、しかし心の中の恐怖は無限に増大していき、すぐさまただわずかに頷き、言った。「お嬢様、ご安心くださいませ。わたくしはずっとお嬢様の傍におりますゆえ、決して口外いたしませぬ」最後の言葉を言う頃には、小環の声にははなはだしくも、いくらかの泣き声が混じっていた。小環はあまりにも怖かった。林鳶が殺し屋を雇って小翠を殺した時は、すでに小環に恐怖心を生じさせていた。まさか今、林鳶がなんと自らで邱予を殺すとは！小環は本当に林鳶が心を決め、自分をも殺してしまうのではないかと恐れていた！一方、林鳶は小環の今の態度を見て、気分はずいぶん良くなった。彼女は手を伸ばし、そっと小環の頬を撫でた。「今や、鳶と邱予が企てたことを知っておるのは、小環だけじゃ......」小環は恐怖のあまり無意識に後ろへ退いたが、背後は戸であり、彼女には全く退く場所がなかった。強烈な恐怖の中で、彼女は突然何かを思いつき、慌てて言った。「決して口外いたしませぬ。されど、お嬢様、まだ黒装束の悪人どもがこの件を知っておるのではございませ