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第526話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第526話
楚知耀は、何年も前に手ずから刻んだものが、いつの日かか思いがけず再び目の前に現れるとは、思いもよらなかった。あの小さな平安のお守りは、あたかも一本の鍵のように、彼が既に長年封印してきた記憶の扉を開いた。血なまぐさい風雨、屍は野に満ち......どれ一つとして彼の心を震わせた。「白羽さん、ありがとう存じます」可憐な声が聞こえ、楚知耀の思考を引き戻した。彼の視線はようやく平安のお守りから離れ、喬念に目を向け、小さく頷くと、また身を翻して去っていった。結局、一言も発しなかった。婦人はとっくに慣れており、喬念に微笑んで言った。「お前さん、怖がることはないよ。あいつはああいう性分で、口数が少ないんだが、人となりはそりゃあもう一番だよ！あの年あいつのおかげで、わしらの村が悪狼に滅ぼされずに済んだんだからね！」婦人はそう言うと、まるで思い出の箱が開いたかのように、当時のことを喬念に聞かせようとした。しかし喬念の心には別のことがあり、思わず婦人の言葉を遮って尋ねた。「お尋ねいたしますが、おば様、ここは都からどれほど離れておりますか？」「都だって？！」婦人は驚きの声を上げ、庭で薪割りをしていた楚知耀も思わず動きを止めたほどだった。婦人の驚きの声が響く。「あんたは都から来たのかい？ずっと流れてきたのかい？」喬念は小さく頷いた。「不注意で長陽河に落ちましたの」「おやおや、なんたることだ！あの都からここまで、実に三百里余りもあるんだよ！うちの村の入り口のあの小河が、まさかの長陽河と繋がっておったのかね？」三百里余り......喬念の胸は思わず小さく高鳴った。それは、九死に一生を得て、再び日の目を見たような喜びだった。三百里余りといえば、たとえ道が平坦でも、昼夜休まず馬を走らせても、半月以上はかかる。婦人の話によれば、彼女はおそらく長陽河の支流を辿ってここまで流されてきたのだろう。支流である以上、章衡がすぐには察知できず、見つけ出すこともできないはずだ。これで、彼女は安全だということだ。そう思いながら、喬念は思わず自分の左足に目をやった。この怪我が、いつになったら治るのか、分からなかった。喬念が自分の左足を見て心配そうな顔をしているのを見て、婦人は慌てて言った。「安心しなされ。あんたのこの足は折れてはいる
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第525話
「はい！」侍女たちは慌てて応じ、林鳶を引きずって外へ連れ出した。林鳶はまだ必死に懇願していた。「父上、鳶は本当に実の娘でございます！他人の嘘をお信じになりますな！」しかし、林侯爵はもう彼女を一瞥だにしなかった。半月後。喬念はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、古びた屋根裏だった。ここは、どこだろう？頭の中に記憶が次々と押し寄せてきた。喬念は自分が長陽河に落ちたことを思い出し、心は瞬時に激しく高鳴り、恐怖に襲われた。彼女は元々、長陽河の流れは穏やかで、水に落ちてもすぐに這い上がれると思っていた。しかし、水面下の急流がこれほど激しいとは思いもよらなかった。一気に河底に巻き込まれ、何度ももがこうとしたが、その強大な力の前では、彼女は木の葉のように無力で、すぐに意識を失った。では、今、彼女はどこにいるのだろう？喬念は無理やり体を起こしたが、左足に突然激痛が走った。彼女は息を呑み、ようやく掛け布団をめくると、左足が数枚の木板で固定されているのが見えた。これは、折れたのか？そう思っていると、戸が開けられ、質素な身なりの婦人が湯気の立つ薬湯の入った碗を持って入ってきた。喬念が目を覚ましたのを見て、婦人は思わず驚き、慌てて叫んだ。「あらまあ！目覚めた！目覚めた！」彼女はそう叫びながら、早足で喬念の方へやって来た。手の中の薬湯がいくらかこぼれ、彼女は痛みに声を上げながら、薬を寝床の遠くない卓の上に置き、それから喬念を見て、心配そうに尋ねた。「目覚めたのかい？自分の名前は分かるかい？人の顔は分かるかい？」婦人の肌は浅黒く、長年外で働いてきたことが一目で分かった。声もまたひどくがらがらだったが、なぜか口調は格別に柔らかかった。まるで自分が少しでも大きな声を出せば、喬念を驚かせてしまうのではないかと恐れているかのようだった。喬念は、もしかしたらこの婦人が自分を助けてくれたのではないかと思った。そこで、ゆっくりと頷いた。「わ、わたくしは......」自分の名前を言いかけた時、喬念は口ごもった。自分が今どこにいるのか分からない。もし、都から遠くないのなら、章衡がすぐに探しに来るのではないだろうか？自分の名前を言うわけにはいかない。しかし、とっさにどんな名前を名乗ればいいのかも分からず、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第524話
「何と申した！」林侯爵は驚愕し、勢いよく立ち上がった。林夫人もまた、途端に目を丸くし、信じられないといった様子で林華を見た。林鳶もまたひどく驚き、林華が先ほどなぜあんなにも異常だったのか、ふと理解した。まさか、このことだったのか？喬念が死んだから？しかしこの瞬間、林鳶の心には少しの喜びもなかった。あるのは、ただ狼狽だけだった。喬念が死んだのなら、彼女はどうやって曹ばあの証言を覆せるだろうか？彼女は誰に濡れ衣を着せればいいのだろうか？どうすれば？林鳶はひどく狼狽した。しかし、林華が突然駆け寄り、彼女の襟首を掴んだ。「お前は一体何者だ？答えよ！」林鳶は怯えきっていた。彼女は林華がこれほど凶暴な様子を見せるのを、一度も見たことがなかった。涙が止めどなく流れ落ちたが、自分こそが侯爵家の嫡女だと固く言い張った。「兄上、兄上、鳶を驚かせないで......鳶は兄上の妹ですよ！」「産婆が自ら申したのです。鳶は彼女に取り違えられたのだと！彼女が自ら申したのです！」「鳶と母上は瓜二つです。兄上、ご覧ください！鳶がどうして母上の子でないなどということがありましょうか！」自分が違うと認めるわけにはいかなかった！さもなければ、今の林家の者たちの状態では、彼女は引き裂かれてしまうだろう！林華の双眸は、怒りで真っ赤になり、声を張り上げた。「お前がわれの妹だというなら、では念々は何なのだ？！」彼女が念々の居場所を奪い、彼女が喬念を洗濯番に陥れ、彼女が喬念を死なせたのだ！その時、林夫人もようやく我に返った。彼女は一気に林華の前に駆け寄り、林華に掴みかかった。「先ほど何を申したか？念々はどこへ行ったのだ？」林侯爵もまた我に返った。「そうだ！はっきり申せ！念々、念々は、彼女はどこにいるのだ？」林華はようやく林鳶を放し、自分の両親を見た。胸が引き裂かれるようだった。「念々は、長陽河に落ちた。われは彼女が落ちるのを確かに見たのだ」そう言うと、彼は自分の手を差し出し、震えながら言った。「わ、われは彼女を掴めなかった......あと少しだったのに、彼女を掴めなかったのだ！」彼はただ呆然と彼女が落ちていくのを見ていた。ほんの少しだったのに......傍らで、曹ばあが思わず呟いた。「業が深い、まことに
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第523話
もう考えられない、これ以上考えてはいけない......もう耐えられそうになかった！その時、先ほど林鳶を連れて下がった侍女たちが、ようやく林鳶を連れて戻ってきた。「奥方様にご報告申し上げます。鳶様の腰には痣はございませなんだ」それを聞き、曹ばあは慌てて言った。「あの方は元よりさにあらず。どうしてありましょうか！」林鳶は泣き叫んだ。「母上、そうではございませぬ！この老婆の戯言をお聞きになりますな！」林夫人はまるで重い槌で打たれたかのように、頭がくらくらし始めた。彼女は林鳶を疑わなかったわけではない。ただ、彼女が派遣した者たちは何一つ手がかりを持ち帰らなかったのだ。以前、一時期、彼女は林鳶と喬念が双子で、出産に立ち会った産婆が一人を盗んだのではないかとさえ疑った。だから、彼女は二人とも愛し、二人とも手放せなかった......彼女は、自分が双子を産んだと信じた方がましで、林鳶が最初から自分の子ではなかったなどとは、一度も疑わなかったのだ！数回深呼吸をして、奥方様はようやく気力を取り戻したかのように、手を上げ、遠くないところにいる下男に命じた。「行って、侯爵様を呼び戻せ！若様もまた呼び寄せよ！」この件は、彼女一人では到底耐えられない。下男はすぐに返事をして去っていった。しかし林鳶はまだ泣いていた。「母上、みだりに他人の言葉をお信じになりますな！ううう、母上......」「黙りなさい！」林夫人はすでにひどく怒っており、声もかすれていた。「侯爵様と若様がおいでになるまで、お前はもう話さぬ！」彼女はもう林鳶の弁解を一言も聞きたくなかった！線香一本が燃え尽きる頃、ようやく林侯爵と林華は皆揃った。林夫人はすでに怒りで胸が詰まり、一言も発することができなかった。そこで、曹ばあが再び真相を語った。傍らの侍女が慌てて続けた。「わたくしたちが先ほど拝見いたしましたところ、鳶様の腰には痣はございませぬでした」それを聞き、侯爵様は途端に目を丸くし、林鳶を見た。「申せ！お前は一体何者だ！」林鳶は即座に侯爵様の足元に泣き崩れた。「父上、鳶は父上の娘でございます！鳶をご覧ください！鳶と母上はほとんど瓜二つではございませぬか。どうして、他人の三言二語でわたくしを信じられぬのですか？」「では彼女はどうして、念々の腰に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第522話
天光の人々は、子供は天からの授かりものだと信じている。天の天女が家柄を見定めて、一人一人子供を送り届けるのだと。中には腕白で、なかなか降りてこようとしない子もいて、天女が腹を立てて手を出すこともある。小さな痣は、きっと天女にちょっと突かれたのだろう。もう少し大きいのは、きっと天女につままれたのだ。さらに大きいのは、うむ、きっと子供があまりにも腕白で、天女が我慢できずに一蹴りで蹴り落としたのだろう。林夫人の心は、激しく締め付けられた。あの頃、乳母が喬念のおむつを替えているのを見て、この子はきっと腕白だから天女に腰をつままれたのだろう、と言ったことがあった。喬念の腰には、痣があったのだ。そう思うと、奥方様の視線はゆっくりと林鳶に向けられた。「お前は......痣はあるの？」林鳶は狼狽した。しきりに首を横に振った。「母上、この婦人の戯言をお聞きになりますな......」しかし彼女が言い終わる前に、林夫人は命じた。「者ども！この子を連れて下がり、衣を改めさせて探せ！」「はっ！」傍らの侍女が応じ、林鳶を連れて下がった。林鳶は嫌がり、もがいたが、彼女の力など侍女たちには到底及ばなかった。まもなく、広間は再び静まり返った。林夫人は明らかに座っているのもやっとの状態だったが、それでも無理に笑みを浮かべ、曹ばあに言った。「どうぞ、お続けください」曹ばあの顔からもとっくに笑みは消え、続けて言った。「その頃奥方様はまだご昏睡なさっておられましたが、医師がついておりましたゆえ、わたくしどもの出る幕はございませぬでした。それに加えて、鳶の母親自身もまた大きなお腹を抱えておりましたので、わたくしは彼女を支えて休ませに帰りました」「ところがその夜、鳶の母親は産気づき、わたくし一人で手ずから取り上げました。幸い無事に！奇妙なことに、鳶が生まれた途端わたくしにはその眉目が奥方様にそっくりに見え、当時鳶の母親とも冗談を申したものです。この二人を並べれば、鳶の方が奥方様のお子のように見える、と！」そこまで言うと、曹ばあの顔にいくらかの悔恨の色が浮かんだ。「くわたくのような老婆は口が多すぎます！きっとこの言葉が鳶の母親の心に根を張り、今になって......」曹ばあは深く息を吸い込んだ。「その後、夫が他国へ商いに出ましたので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第521話
その頃、落梅院の外に締め出された林鳶は、信じられないといった様子で目を丸くしていた。傍らで、侍女が小声で言った。「お嬢様、若様はまるで気が狂ったかのようですが......何かあったのでござりましょうか」林鳶は眉をひそめたが、彼女にも分からなかった。しかし、林華が突然狂乱したことは、彼女にとっては好機だった。林夫人の前で同情を誘い、同情を得る絶好の機会だ！林侯爵と林夫人が自分の命を救ってくれたとはいえ、以前ほど自分を可愛がってくれていないことは分かっている。ならば今日、この機に乗じて、再び彼らの寵愛を取り戻せるかもしれない。そう思い、林鳶は奥方様のもとを訪ねた。しかし、林夫人は広間で来客中だと告げられた。自分の不憫さを際立たせるために、林鳶は広間に入ると、わざと客には目もくれず、涙目で林夫人の前に進み出てひざまずいた。「母上、どうか鳶に裁きを！兄上がどういうわけか、鳶を落梅院から追い出したのでございます！ううう、兄上は鳶を突き飛ばし、鳶の足首は捻挫してしまいましたの！」林夫人は目の前でひざまずく林鳶を見ていたが、その顔つきはひどく冷たかった。彼女は手を上げ、傍らに座っている婦人を指差すと、尋ねた。「見よ、この方を知っておるか？」林鳶ははっとし、その婦人の方を見ると、途端に目を大きく見開いた。すると、その婦人は林鳶に微笑みかけた。「やはり鳶であったか！いやはや、実に四年前とは大違いじゃ！背も高くなり、ふっくらともなったのう！」「曹（ソウ）、曹ばあ......」林鳶は思わず声を漏らした。林夫人の心は、一気に谷底へ沈んだ。「やはり見覚えがおったか！」林鳶の頭の中は真っ白になり、今何が起こっているのか全く分からず、ましてや、曹ばあがどうして突然ここに現れたのかも分からなかった！しかし曹ばあが言った。「無論知っておるわい。鳶の母親が産婆の仕事を覚えたのは、わしが教えたのじゃからのう！」「曹ばあ！」林鳶は恐怖に満ち、思わず声が上擦った。「めったなことを仰せになりますな！」「ぱしっ！」奥方様は即座に平手打ちを浴びせた。「黙りなさい！お前に話すことを許しておらぬ！」林鳶は平手打ちされ、その場で呆然とした。林夫人はさらに数人の侍女を呼び寄せ、彼女を脇へ引きずらせた。それから曹ばあに向き直り、優し
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