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第808話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第834話
喬念が再び迷うことなく部屋に入っていくのを見て、林華の心は急に沈んだ。彼は大奥を頻繁に歩き回ることはなかったが、大奥の出来事については多少なりとも知っていた。ましてや、今、念々がそう言ったのだから、彼は当然、あらゆる手段を尽くして成し遂げなければならない！これは、妹との関係が破綻して以来、彼女が彼に頼んだ初めてのことであり、しかもこれほど重大で、彼女の安否に関わることなのだ！彼は当然、完璧にやり遂げなければならない！すぐに眉をひそめ、傍らの宮仕えを見て言った。「ここでよく見張っておれ。もし万が一のことがあれば、われはお前を許さぬぞ！」そう言い終えると、宮仕えが理解したかどうかは構わず、子供を抱きしめ、振り返って去っていった。しかし、この大奥の道は、林華にはあまり馴染みがなく、ましてや福和宮のような辺鄙な場所ではなおさらだった。来た時は宮中の宦官が道を案内してくれたが、帰りは、一瞬どこへ行けばいいのか分からなかった。御座所のおおよその方向だけを覚えていた林華は、この時間なら御上様はきっと御座所で政務を執っているだろうと考えた。しかし宮中はどれほど広いことか。大小様々な道が数多くあり、林華は眠っている子供を抱いているため、気軽に人に道を尋ねることもできず、当て所もなく、長い間歩き続けた。彼が途方に暮れていると、一人の宮仕えが突然彼の方へ早足でやって来た。「若様」その宮仕えは彼を認識していた。林華は眉をひそめ、警戒しながら彼女を見た。「お前は何者だ？」「徳貴妃様の者でございます。徳貴妃様の命を受け、若様を御座所へお連れするために参りました」これを聞き、林華は思わずはっとした。「徳貴妃？なぜ？」母上と徳貴妃は親友ではあったが、今日の出来事はあまりにも大きく、徳貴妃がこの件でどのような役割を演じているのか、彼には判断できなかった。宮仕えが言った。「若様はご存じないかもしれませぬが、徐美人は以前、貴妃様の宮中の者でございました。喬お嬢様は貴妃様のご依頼を受け、徐美人の世話をしに行ったのでございます」この情報を得て、林華の頭は急速に回転し始めた。徐美人は徳貴妃の人間？ではこの子は、徳貴妃のために生まれたようなものなのではないか？徳貴妃の今の境遇を考えれば、たとえ皇子であっても良いのだ。ましてや、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第833話
しかし、それだけでは到底足りなかった。彼女は徐美人を生き延びさせなければならない！そう考えていると、突然外から宮仕えの声が聞こえた。「喬殿、お、お目通りを願う者が」お目通りを願う者？誰だ？直感が喬念に、来たのは章何ではないと告げた。しかし宮仕えも理由もなく人を連れてくるはずがない。そこで喬念は急いで戸を開けた。戸の外に立っていたのは、喬念が全く予想していなかった人物だった。林華！喬念は彼を見て、呆然とした。今この時、なぜ彼がここにいるのか理解できなかった。林華も一瞬呆然とした。喬念が汗だくで、髪が顔に張り付き、両手が血まみれで、ひどく乱れた様子なのを見て、彼の胸は締め付けられる思いだった。しかしすぐに我に返り、慌てて自分の袖から薬瓶を二本取り出した。「これは......そなたに役立つはずだ！」宮仕えの前で、林華はこれが侍医から渡されたものだとは言えなかった。しかしこの二本の薬瓶を見て、喬念は既に、これが師匠から彼女に与えられたものだと知っていた！彼女はすぐに受け取り、一本を開けて匂いを嗅ぐと、たちまちこれが徐美人の命を救うものだと理解した！徐美人は気血両虚であり、この薬はまさに気血を補い、命を繋ぐ上等な薬だ！すぐに礼を言い、急いで部屋の中へ歩いて行った。彼女は薬を徐美人の口に流し込み、徐美人の喉を優しく撫でて、薬を飲み込ませると、もう一本の薬瓶を開けた。中には薬丸が一つ入っていた。喬念はそれを取り出した。色も匂いも、彼女が作った亀息丸とほとんど同じだった。しかし、わずかな違いを感じた。喬念は一体何が違うのか分からなかったが、この亀息丸が自分が作ったものとは違うと知っていた。そこで、また急いで部屋を出て、薬を飲ませた兎の様子を見に行った。相変わらず死んだような姿で、目覚める様子はなかった。薬を飲んでから、一時間どころではなかった。だから、彼女の亀息丸は失敗したのだ。そして師匠がわざわざ林華に届けさせたものは、きっと成功したものに違いない！すぐに、喬念はまた急いで部屋の中へ入って行った。喬念がこのように出入りし、自分など眼中にないかのように振る舞うのを見て、林華は眉をひそめ、心の中は確かにいくらか不快だった。しかし彼も知っていた。喬念は今、慌ただしい時なのだ。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第832話
御子を害することは大罪であり、舒元姫は危険を冒すことなく、すぐに宮仕えを連れて慌ただしく去っていった。本当に自分の側近を一人も残さなかった。その時、徐美人の世話をしていた宮仕えが、恐る恐る物陰から顔を出した。彼女を見ると、喬念は厳しい声を上げた。「まだ早く人を呼ばぬか！もし御子に何かあれば、そなたが真っ先に首を刎ねられることになろうぞ！」以前、喬念はこの宮仕えに、もし徐美人に何かあったら、すぐに章何を探しに行くようにと指示していた。今、喬念の言葉を聞いて、宮仕えはそこでようやくそのことを思い出したかのように、慌ただしく外へ出て行った。一方、喬念もすぐに部屋に入り、徐美人の状況を確認した。徐美人の下からは、血が流れ続けていた。喬念は、もう徐美人の出血を止めることはできないと知っていた。今日、この子は生まれてこなければならないのだ！すぐに、徐美人の頭頂部に鍼を一本打ち、徐美人の気力を少し高めてから言った。「ご安心を。胎児は少し大きいけれど、幸い、まだ臨月ではおらぬゆえ、きっと生まれるでしょう！」これを聞き、徐美人はただひたすら涙を流し、時折口を開いては「子供を助けて」といった言葉を繰り返した。喬念は聞かないふりをして、すぐに徐美人の出産を始めた。以前からこの日が来ることを予期しており、当然事前に医書を読み、出産に関する知識を学んでいた。しかし、やはり初めてのことで、彼女には経験がなかった。徐美人と共に何度か努力したが、子供の姿が見えず、喬念も思わず目に涙を浮かべた。既に力尽きかけている徐美人を見て、喬念はただ説得するしかなかった。「徐美人、決して諦めてはなりませぬ。今日、助けてくれる産婆はいませぬ。我ら二人で頑張るしかありません。子供が生きられるかどうかは、そなた次第でございます」この言葉が、徐美人に今の絶望的な状況を認識させたのか、ほとんど力がないにもかかわらず、徐美人は力強く頷き、それから喬念と共に、もう一度試みた。「頭が見えました！」喬念は驚きと喜びに満ちた声を上げた。「徐美人、もう一度力を！」言葉が終わると、何の返答もなかった。喬念は顔を上げ、徐美人が既に意識を失っていることに気づいた。一瞬、喬念の頭に雷が落ちたかのような衝撃が走り、思考が真っ白になって、どうすればよいか分からなくなった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第831話
舒元姫が尋ねた。「斯くもあれば、そなたは先ほど何故申さなかったのだ？」これは喬念への尋ねた。普段は最も口達者な者が、先ほどは一言も発しなかったのは、実に怪しい。喬念は眉をひそめ、口を開こうとしたが、徐美人が先に口を開き、喬念が咎められるのを恐れるかのように、慌てて言った。「喬殿は姫君が過ちを犯すのを見たくなかったのです。この薬は、良い薬ではございませぬ。もし御上様に知られれば......」「黙れ！」舒元姫は厳しい声を上げ、たちまち徐美人を睨みつけた。「お主は何様のつもりじゃ！わらわを諭そうなどと、片腹痛いわ！まことに父上の御手付きとなったくらいで、わらわの目上にでもなったと心得るか？よくも父上を持ち出してわらわを脅すとは、誰が斯様な胆力を与えたのだ？者ども、わらわのために、その生意気な口をひっぱたいてやりなさい！」「はっ！」小福子は最も大きな声で応じ、たちまち徐美人の方へ歩み寄った。喬念は心臓が締め付けられる思いで、慌てて前に出て止めようとした。「姫君、徐美人の腹にはまだ御子がおります。もし万が一のことがあれば......」「喬念！」舒元姫は厳しい声を上げた。「お主、ここに長く住まい、己の立場を忘れたと見えるぞ？」言葉が終わるやいなや、小福子は既に大きく振りかぶった平手打ちを、徐美人に向かって振り下ろした。その力は非常に強く、徐美人はたちまち傍らに倒れ込んだ。大きく膨らんだ腹もろとも地面に激しく打ち付けられ、たちまち股の間から鮮血が流れ出し、衣を濡らした。喬念は驚愕し、慌てて徐美人の元へ駆け寄った。徐美人は自分の腹を必死に抱え、喬念に泣きながら懇願した。「助けて、子供を助けて......」喬念は、今日、徐美人の子供を彼女の腹の中に留めておくことはできないと知っていた。すぐに舒元姫の方を見て、「姫君、何卒お力添えを。徐美人を部屋へ運び戻すのを手伝ってください！」と言った。しかし舒元姫が助けるはずがない。彼女は徐美人がこの場で死んでくれることを願っていたのだ！すぐに冷たく鼻を鳴らし、「喬念、よく考えるがよい。果たして彼女を救うのか、救わぬのか！」と言った。これを聞き、喬念は深く息を吸い込み、平静を装うように努めて言った。「姫君がここへお越しになるのを、道中、多くの者に見ておる。御上様は徐美人を意に介さぬ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第830話
喬念は小福子の考えを知る由もなく、小福子が去るのを待って、慌ただしく兎に亀息丸を飲ませた。見ると、兎は薬を飲むとすぐにぐったりと倒れ、息が全くなくなり、まるで死んだかのようだった。しかし喬念はそれで喜ぶことはなかった。亀息丸の第一段階は確かに息を止めることだが、最も重要なのは「目覚める」ことだ。そうでなければ、毒薬と何ら変わりない。そのため、喬念は兎の傍に座って待った。時間は少しずつ過ぎていった。兎が目覚めるのに少なくとも一時間はかかると分かっていたが、喬念は一歩も離れることができなかった。どれくらい時間が経ったか分からないが、突然外から伝令の声が聞こえた。「舒元姫、ご到着......」この声を聞き、喬念は心臓が激しく跳ね、慌てて兎を隠し、それから急いで出て迎えに出た。遅れて出てきた喬念を見て、舒元姫の目には不満の色が宿っていた。「お主が薬を作り出したと聞いたゆえ、わざわざ見に来たのだ。いかがか？」喬念は思わず小福子の方を見た。心の中はひんやりとした。彼を甘く見ていたようだ！小福子が言った。「姫君にご報告申し上げます。わたくしは喬殿のために兎を二匹探し、薬を試させました。恐らくその兎は今、部屋の中にいるかと。者ども、早く調べて参れ！」「はっ！」姫君の後ろに控えていた宮仕えたちが応じ、喬念が薬を作っていた部屋へ向かった。一瞬、喬念も止めることができず、その瞳は激しく揺れ動いた。彼女は、この件をいかにして丸く収めるべきか考えていた。すぐに、一人の宮仕えが息のない兎を抱えて出てきた。「姫君、見つかりました！......が、ご覧ください、この兎、とうに息絶えておるようでございます」これを聞き、舒元姫の顔色はたちまち険しくなった。「大胆なる喬念！斯く長い時間を与えたというのに、斯様な命を害する薬を作り出したのか？わらわが寛容すぎたゆえ、欺けると思ったか？者ども！」舒元姫はすぐに厳しい声を上げ、人々に命じて喬念を捕らえさせようとした。その時、徐美人が部屋の中から出てきた。「お待ちください！」喬念は慌てて徐美人の方を見た。彼女は明らかに寝床から慌てて起き上がったばかりで、薄着のままで髪も結っておらず、この半月余りで養生したとはいえ、顔色は依然として非常に弱々しく見えた。彼女のその様子を見て、舒元姫
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第829話
喬念は身をかがめて言った。「服用すれば、仮死状態に陥ります。その時、わたくしは機に乗じてそなたを宮中から運び出すことができましょう」「宮中から出る」という言葉を聞き、徐美人の目はたちまち輝いた。彼女は少し意外そうに喬念を見て、「では、この間、喬殿が昼夜を問わず苦労されていたのは、この薬丸を作っておられたのですか？」と尋ねた。喬念は微かに微笑んだ。「諦めぬと申したでしょう。これでわたくしを信じられましょうか？」徐美人の目には瞬時に感動が浮かんだが、すぐに何かを思いついた。「もし姫君に知られたら......」「対処の術がございます。ただこの薬丸は出来上がったばかりゆえ、効能のほどはまだ分かりませぬ。先ほど小福子に口実を設けて兎を二匹探させましたゆえ、後ほどまた試してみましょう！」喬念はそう言いながら、薬丸を慎重に保管した。徐美人の瞳に宿る感動を見て、彼女は少し考え、再び口を開いた。「たとえ亀息丸がまことに出来上がったとしても、それを用いる前に、そなたはまず一時の苦痛を味わねばならぬ。これは理解できますか？」仮死状態になるのだから、仮死前の芝居は本物でなければならない。徐美人は半月前に流産の兆候があり、この半月間、喬念は薬を作りながら彼女の胎を保っていたが、既に全力を尽くしていた。おそらく、もう時間の問題だろう。喬念の言うことは、徐美人も当然理解していた。すぐに軽く頷き、「分かります。いかなる苦痛であろうと、耐えられます」と言った。喬念はそこで前に進み出て、徐美人の寝床の傍に行き、手を伸ばして徐美人の手を握った。「信じてくれ。わたくしは必ずや全力を尽くし、そなたを無事に守り抜きたいでございます」「かたじけぬ」徐美人の目からついに涙が溢れ出した。彼女もついに、自分の命を喬念の手に委ねることを甘んじて受け入れていることに気づいた。間もなく、小福子が兎を二羽連れてきた。喬念は礼を言い、兎を受け取ろうとした。しかし、小福子が突然口を開いた。「喬殿はここで試されるがよろしい！成否のほどは、わたくしがこの目で確かめてこそ、姫君に報告できましょう」喬念は心の中でわずかに身震いした。この小福子がこれほど抜け目ないとは予想していなかったのだ。しかし、薬を試すところを小福子に見せるわけにはいかない。そこで彼女は言った
