Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 1231 - Bab 1240

자녀들이 모두 떠나자 소우연의 눈가가 붉게 젖어들었다. 언제라도 눈물이 흘러내릴 것만 같았다. 이육진이 그런 그녀를 품에 안으며 다정히 물었다.“어찌 그러느냐? 섭섭한 게냐?”“영이는 더욱 나이에 황제가 되었으니, 부담감이 부군께서 황제가 되셨을 때보다 훨씬 클 것입니다. 저희만 이렇게 떠나버리는 게 마음에 걸립니다.”“다시는 돌아오지 못하는 것도 아니지 않으냐.”“네, 맞습니다. 부군 말씀이 옳습니다.”여행길을 떠올리다 문득 용강한이 생각났다.“오라버니는 지금쯤 어디에 계실까요.”이육진이 확신에 찬 목소리로 답했다.“그분이라면 반드시 무사하실 게다.”그녀는 이육진의 품에 기대어 조심스럽게 물었다.“하늘과 땅이 이렇게 넓은데, 저희는 다음 생에 또 다시 만날 수 있을까요?”이육진이 미소를 지었다.“그리 된다면 그건 전생과 금생의 인연만으로는 설명할 수 없는 일이겠지.”이처럼 광활한 세상에서 자신들 같은 작은 존재가 우연히 마주친다는 건 거의 기적에 가까웠다. 소우연은 더 이상 묻지 않고 말했다.“이제 좀 쉬어야겠어요.”“그리하자, 연아.”……금융궁이영은 궁으로 돌아온 뒤 온몸에 기운이 빠져 축 늘어져 있었다. 마음속 서글픔이 너무나 컸다.“누님, 아직 신이 있지 않습니까. 두려워하지 마십시오.”심초운이 그녀의 눈가 눈물을 닦아주며 품에 꼭 안았다. 그는 그녀의 눈가에 살며시 입을 맞추고는 장난스럽게 웃으며 말했다.“누님의 눈물은... 역시 짭니다.”이영이 입가에 미소를 띠며 심초운을 바라보았다. 그들은 어린 시절부터 함께 자라며 이 금융궁에서 생활해왔다. 그때 그녀는 아직 어려서 남녀의 구분 같은 건 크게 신경 쓰지 않았고, 심초운의 이불 속으로 몰래 들어간 적도 있었다.그날 밤 뜻밖에 송이에게 들켜서, 송이가 놀라 말까지 더듬을 정도였다. 그 뒤로 송이는 그녀에게 누차 강조했다. 여자는 남자와 거리를 두어야 하고, 발이나 몸을 보였다면 그 남자에게 시집을 가야 한다고.그녀는 심초운의 품에서 잠들었던 그날을 아직도

그녀를 위해서라면 뭐든 다 해주고 싶었다.이영은 그를 바라보며 웃었다. 아까만 해도 자신을 유혹하지 않겠다고 선언해놓고서는, 이상하게도 그를 보고 있으면 자꾸만 매달리고 싶어졌다. 그의 은은한 향기를 맡고 싶고, 마치 그를 삼켜버리고 싶은 충동까지 들었다.역대 제왕 중 여색에 빠져 나라를 망친 군왕이 한둘이었겠는가. 하지만 이육진은 예외였다. 그리고 자신은 상운국의 첫 번째 여제가 아니었던가.고작 즉위한 지 며칠 되었다고? 고작 혼인한 지 며칠 되었다고? 그런데 벌써 심초운이라는 남자에게 이렇게 휘둘려 마음을 주체할 수 없다니. 정말 미색이 나라를 망친다더니 그 말이 맞았다.“내가 정했으니…”그녀가 중얼거렸다. “앞으로는 미리 말해두겠다. 나중에 내가 마음이 바뀌더라도, 너는 나를 거절해야 한다.”발을 씻겨주던 그의 손이 불쑥 멈췄다. 그는 고개를 들어 마음속 사람을 바라보았다. “누님께서는 제 곁을 거절하려 하십니까?”“그렇다.”이영은 진지하게 고개를 끄덕였다. “너는 모르겠지만, 내가 용상에 오른 지 겨우 사흘이다.”“사흘... 그동안 저와 함께 밤을 지새우셨죠…”대신들 중 몇몇은 절제하라는 충고까지 했었다. 비록 어린 시절부터 황태녀로서 교육받아 왔지만, 대신이 '절제'라는 말을 입에 올리는 순간 정말이지 얼굴이 화끈거렸다. 결국 북쪽에 눈재해가 닥칠 예정이라는 일을 빌미로 크게 화를 낸 적도 있었다.심초운은 입이 얼어붙은 듯 한참이나 말이 없다가 겨우 입을 열었다. “알겠습니다. 명심하겠습니다.”그가 아무리 원한다 해도 절제해야 했다. 그러니 오늘 이육진이 자신을 보던 눈빛이 이상했던 것도 당연했다. 분명 자신이 철없게도 이영을 붙잡고 그런 일을 했다고 생각했을 것이다. 그 때문에 이영의 명성에 누가 되었다고 여겼으리라.“예, 기억하겠습니다. 폐하께서는 그야말로 하루아침에 황부를 곁에 두셨으니, 이제부터는 군주가 조정에 나서지 않게 되시겠군요.”심초운이 장난스럽게 말하며 그녀의 발을 말끔히 닦아주었다.“나는 절대 혼군

막 일어서려던 때, 누군가 그를 부르는 목소리가 들려왔다.“심초운.”비풍정 안에는 등불이 환하게 켜져 있어, 안의 모습이 선명하게 보였다. 심초운이 고개를 들자, 하얀 옷을 입은 한 남자가 하늘을 바라보고 있었다.그도 함께 하늘을 올려다보았다.하늘에는 둥근의 달이 떠 있었으나 그리 밝지는 않았다. 마치 겨울밤처럼 차갑고 희미한 빛을 발하고 있었다.“형님, 어찌 여기에 계십니까?”심초운이 비풍정 안으로 걸어 들어가며 이천에게 정중히 인사를 올렸다.이천이 고개를 돌리더니, 살짝 찌푸려져 있던 미간을 천천히 펴며 말했다. “처음으로 잠을 이루지 못했다. 너무 많은 생각이 들어서 말이다.”“예?”그는 자신이 잘못 들은 줄 알았다.이천이 다시 한번 또박또박 말했다. “내가 처음으로 생각이 많아져서 잠들지 못했다.”그는 가슴팍을 가볍게 누르며 말했다. “이곳이... 왠지 허전하구나.”심초운이 물었다. “형님... 선황 폐하와 태후마마, 그리고 공주마마께서 경성을 떠나는 것이 아쉬우신 겁니까?”이천이 고개를 끄덕였다.“장공 스님께서 열반하셨을 때도 나는 비통했었다. 하지만 그것은 생과 사의 이별이었지. 사람이라면 당연히 그렇게 느끼는 법이다.”그는 심초운을 바라보며 대답을 기다렸다.심초운이 고개를 끄덕였다. “그렇습니다. 삶과 죽음으로 인한 이별이라면 누구나 슬퍼하지요. 하물며 장공 스님과 형님께서는 수십 년의 사제 인연이 아니셨습니까.”이천은 깊숙이 숨을 들이마신 뒤, 큼직한 손을 휘저으며 심초운에게 자리에 앉으라 손짓했다.바로 그 순간이었다.심초운은 그가 깡마른 날선 검처럼 곧게 서 있는 모습과 한 치의 흐트러짐도 없는 표정 너머로, 말없이 내리누르는 위압감을 느꼈다. 그 위압감은 이영에게서는 결코 느껴본 적이 없는 것이었다.만약 하늘이 장난치지 아니했다면, 만약 이천이 황제의 자리에 올랐다면… 이렇게 억지로 만들어내지 않아도 저절로 뿜어져 나오는 기세로, 그는 분명히 뛰어난 제왕이 되었을 것이다.심초운은 고개를 숙이며 자

어릴 적 그는 이영과 혼인하길 꿈꿨다. 아니면, 이영이 자신에게 시집오기를 바라기도 했다. 그 소망은 이미 이루어졌다.이제 그의 바람은 이천과 이영 남매와 돈독한 정을 나누고, 나아가 그 자손을 거두거나 한 나라의 중책을 맡는 것이었다.심초운은 옅은 미소를 띠고 금융궁 쪽으로 걸음을 옮겼다.“아이고, 대인!”초구가 헐레벌떡 달려왔다.그는 옷을 갈아입고 돌아왔지만, 이미 심초운의 모습은 보이지 않았다.심초운은 기분이 한껏 들떠 있었다.그는 초구를 바라보며 짧게 말했다.“괜찮다.”눈썹까지 들썩이며 웃는 그 모습에 초구의 머릿속엔 물음표만 가득했다.‘대체 무슨 좋은 일을 있으신 거지? 이렇게까지 기뻐하시다니…’그때 당안이 다가와 심초운에게 예를 올렸다.“폐하께서는 깨어나셨느냐? 아니면 자는 도중에 깨신 적이 있느냐?”심초운이 물었다.당안은 고개를 저었다.“없었습니다.”“그렇다면 다행이로군.”심초운은 짧게 대답하고 문을 밀어 침전으로 들어갔다.초구는 여전히 함박웃음을 짓고 있었지만, 당안의 마음은 무거웠다.원래 그는 황제를 어린 시절부터 모셔왔고, 곁을 지켜온 총관 태감이었다.그러나 이제 심초운이 황부가 되었으니, 내일부터 후궁 전체가 그의 손에 달리게 된다.그렇다면 자신과 초구 중, 간석 총관의 자리를 차지할 이는 분명 초구일 터였다.생각하니 마음이 쓰렸다.그러나 달리 방법이 있을 리 없었다.그가 유일하게 바라는 건, 적어도 금융궁의 총관 태감 자리를 계속 지키는 것이었다.하지만 한 산에 범이 둘 있을 수 없듯, 금융궁에 총관 태감이 두 명 필요할 리가 없었다.앞날이 어둡게만 보였다.“무슨 일이라도 있으십니까?”아무리 들뜬 초구라도, 당안의 표정이 심상치 않다는 걸 눈치챘다.당안은 씁쓸한 웃음을 지었다.“괜찮네, 괜찮아.”‘괜찮다고요?’하지만 초구 눈에는 억지로 짓는 웃음이 뻔히 보였다.“정말 무슨 일 있으시면 말씀하십시오. 소인이 도와드릴 묘안을 생각해 낼지도 모르지 않습니까.”당안은 입꼬리만 올린 채

이육진이 고개를 천천히 끄덕이며, 한 치의 흔들림도 없는 준엄한 목소리로 이르렀다.“영아, 너는 조정에 나설 몸이니, 너 또한 절제할 줄 알아야 한다. 네 탓에 명성이 손상된다면, 이 아비가 결코 용서치 않을 것이다.”“아바마마, 염려 마옵소서.”심초운은 그 자리에서 땅속으로 숨고만 싶었다.어제 그는 이미 그 뜻을 뼈저리게 깨달았다.설령 이영이 그를 유혹한다 하여도 끝끝내 참고 또 참았다.심지어 한밤중에 금융궁을 나와 찬바람을 맞으며, 가슴속 불덩이를 차갑게 식혀낸 뒤에야 다시 돌아왔던 것이다.이육진은 길게 한숨을 내쉬며 간석을 바라보았다.간석이 곧 나무 상자를 들고 나왔다.그 상자를 심초운에게 내어주며 이육진이 말했다.“이것은 바로 황후의 인이다.” 잠시 말을 멈추더니, 이내 곧 덧붙여 말했다.“아무래도 너는 영이의 유일한 시군이니, 이 봉인을 네게 맡기도록 하마. 앞으로는 후궁의 모든 일을 네가 주관하거라.”심초운의 얼굴이 붉게 달아올랐다.“예, 알겠습니다.”그렇다. 명목상이라 하더라도 자신은 이영과 혼인을 한 몸이니, 곧 이영의 ‘황후’인 셈이었다.그렇다면 후궁을 다스리는 것도 그의 몫이 당연했다.소우연은 이육진이 돌아오는 것을 보고 미간을 찌푸리며 물었다.“무슨 말씀을 하셨기에 저리도 얼굴이 벌겋게 달아오르셨습니까?”“별말 아니다. 다만 영이를 괴롭히지 말라 하였을 뿐이다.”“후궁을 맡기려니, 황후의 봉인을 받는 것이 조금 부끄러운 모양이더군.”“그럴 리 없습니다.”소우연이 나섰다.“심초운은 영이를 해칠 아이가 아닙니다.”그러나 무공이 뛰어난 사내가 이영의 유일한 시군이 되었다.이는 장부의 큰 재능을 하찮은 데 쓰는 형국이었다.부끄러워하는 것도 당연한 일이었다.이육진은 고개를 끄덕였다.“연이 네 말이 옳다. 심초운이 영이를 해치지는 않겠지.”허나 사내의 마음은 사내가 가장 잘 아는 법.이 심초운이란 자, 첫눈에 보아도 기세와 함께 색정이 짙게 깔린 인물이었다.혹여나 이영을 힘들게 하지는 않을지… 그