جميع فصول : الفصل -الفصل 2390

소항은 가늘게 떨리는 임설의 눈동자를 물끄러미 바라보았다. 그녀가 내뱉는 말마디마다 절절한 진심이 묻어났다. 소항의 미간이 살짝 찌푸려졌다.“후사를 보더라도, 마땅히 우리 부부가…”“제 나이 벌써 마흔을 바라보고 있습니다. 늙은 조개가 진주를 낳는다 한들, 어찌 온전하고 귀한 아이가 나오겠습니까.”“당치 않은 소리.”“오라버니, 더는 말씀 마세요. 제가 오라버니의 여자가 되어 그만한 도량도 없어서야 되겠습니까. 훗날 오라버니께서 각 방면의 세력을 갈무리하셔야 할 때, 제가 질투에 눈이 멀어 초를 치기라도 하면 어쩌시려고요?”소항은 임설을 바라보며 입술을 달싹였으나, 한참 뒤에야 겨우 입을 뗐다.“설아…”임설은 살포시 미소 지었다. 어린 시절부터 함께 자라온 정분이 있기에, 소항이 결코 자신을 버리지 않으리라는 것을 그녀는 누구보다 잘 알고 있었다.“그 일은 잠시 덮어두기로 하자.”소항은 여전히 미간을 풀지 않았다. 그 역시 아무 여자에게나 씨를 뿌려 자식을 보려는 호색한은 아니었다. 임설은 잠시 머뭇거리다 말을 이었다.“그 연경이라는 아이 말이에요. 집안 형편이 어려워 관저에 팔려 온 아이라더군요. 우선 관저에 머물게 하는 건 어떠신지요?”소항은 못마땅한 듯 눈을 가늘게 뜨더니 이내 답했다. “정 그렇다면, 네 곁에서 수발이나 들게 하거라.”임설은 고개를 끄덕였다. 지금으로서는 그것이 최선이었다.한겨울 추위가 기승을 부리는 시기였으나, 영남 접경에 다다를수록 공기는 눈에 띄게 포근해졌다. 경성에서 겪었던 뼛속까지 시리는 추위와는 사뭇 다른 느낌이었다.소우연 일행의 여정은 줄곧 순조로웠다. 그러다 맹수가 자주 출몰하기로 악명 높은 어느 산등성이에 다다랐을 때, 일행은 마차에서 내려 말 두 필을 끌고 모두 도보로 이동하기 시작했다.산길을 오르던 중, 용강한이 자연스럽게 소우연의 손을 잡았다. “우연아, 조심하거라.”그 모습을 본 이진은 말없이 고개를 숙였다. 용강한과 소우연 사이의 일을 어느 정도 짐작하고는 있었으나, 막상 눈앞에서

소항의 눈에는 영민한 계산이 깔려 있었다. 그는 임설을 바라보며 고개를 끄덕였다. “과연 그렇구나!”진청산이 남방의 용이 반드시 솟아오를 것이라는 예언을 남겼으나, 거병하는 것은 쉬워도 나라를 세우는 것은 결코 만만한 일이 아니었다.임설이 웃으며 자리에서 일어섰다. “그럼 제가 당장 짐을 챙겨 오겠습니다.”“수고가 많다.”임설이 두어 걸음 떼었을 때, 부인이라는 그 한마디가 가슴 한구석을 따스하게 데웠다. 그녀는 살포시 미소 지으며 방을 나섰다.소우연, 이육진, 용강한 일행은 뇌경의 험로를 넘은 뒤 뜻밖의 광경을 마주했다. 한겨울임에도 논밭에서 부지런히 일하는 사람들이 있었던 것이다. 게다가 밭가에 수북이 쌓인 옥수수대와 볏가리들을 보니 도무지 믿기지 않았다.“이, 이곳이 정말 그토록 척박하다는 곳인가?”이육진이 절로 의구심 섞인 목소리를 냈다. 소우연과 이진 역시 밭일하는 이들을 보며 눈을 동그랗게 떴다. 두 사람은 용강한을 돌아보았다.용강한은 미간을 살짝 좁히더니 문득 예전에 읽었던 고서를 떠올렸다. 영남의 식생을 살피며 그가 천천히 입을 열었다. “보았느냐? 이미 눈이 내릴 계절이거늘, 이곳의 풀과 나무들은 여전히 푸른 빛을 띠고 있구나.”“맞아요, 저도 봤어요. 외삼…”콜록! 이진이 급히 입을 틀어막으며 헛기침을 했다. 지금 그녀는 죄수 신분이었고, 용강한은 명목상 아버지였으니 절대 실수해서는 안 될 일이었다.“아버지, 관부에서 저희를 이런 곳으로 유배 보낸다기에 고생만 할 줄 알았는데, 의외로 살기 좋은 곳이었군요.”이진이 용강한을 보며 천연덕스럽게 말했다.“가서 확인해 보자꾸나.”용강한의 말에 일행은 밭을 향해 걸음을 옮겼다.이육진은 이진이 용강한을 아버지라 부르는 것을 보자 속이 쓰려 견딜 수가 없었다. 하지만 용강한의 온화하고 기품 있는 분위기는 학식 높은 현령의 연령대와 가장 잘 어울렸다.그는 소우연의 팔을 홱 잡아끌었다. “부인, 이제부터 그대는 나 소육진의 부인이요.”속수무책으로 이육진의 품에 안

소우연을 비롯한 일행들은 서로를 바라보며 묘한 표정을 지었다. 환경에 갇혀 지냈던 그 세월이, 이곳 영남 사람들의 눈에는 고스란히 '천벌'로 비춰지고 있었던 것이다.“그거 참… 뭔가 오해가 있는 모양이네요.”소우연이 어색하게 웃으며 대꾸했다. 그러자 노인은 정색하며 말을 받았다.“오해라니요! 그 진 도사라는 양반이 말하길, 만약 몇 년 뒤에 여제나 태상황 같은 이들이 갑자기 나타난다면, 그건 분명 남부끄러운 흉계를 꾸미고 있는 것이라 했소이다!”그 말에 이육진의 눈썹이 꿈틀하더니 날카로운 목소리가 터져 나왔다.“방자하구나.”“아이구, 나으리! 그저 들은 풍월을 읊은 것이니 그리 겁주지 마십시오.”노인은 당황하여 아들의 옷자락을 잡아끌며 눈치를 보았다. 입을 잘못 놀렸다가 관가 사람의 심기를 거스른 건 아닌가 싶어 전전긍긍하는 기색이었다. 소우연은 얼른 이육진의 팔을 잡아끌며 미소 지었다.“소 대인, 진정하세요!”그녀는 여전히 이육진의 가명인 '소 대인'이라는 호칭을 잊지 않고 있었다. 이육진은 심호흡을 한 번 내뱉고는 짐짓 누그러진 척 웃어 보였다.“그리 말씀하시니 참겠소. 그저 이야기가 너무 기묘하여 나도 모르게 목소리가 커졌구려.”사실 기묘하기로 따지자면 용강한과 진청산이 도법을 겨루던 때보다 더한 일이 어디 있겠는가. 노인은 그제야 안심한 듯 가슴을 쓸어내리며 덧붙였다.“여하튼, 이곳 영남에 오셨으면 소씨 가문 가주님의 눈 밖에 나지 않도록 조심들 하십시오.”“그거 잘됐구려. 이곳의 명문가가 마침 소씨라니, 내 본가와도 같지 않소?”이육진이 장난스럽게 웃으며 소우연을 바라보았다. 소우연도 그에 맞춰 고개를 끄덕였다.“맞아요. 그러니 제발 저희 부부와 딸아이들을 한 번만 눈감아 주세요. 이 은혜는 평생 잊지 않을게요. 저희 식구 모두가 소 대인에게 감사하고 있답니다.”이육진은 포졸 연기에 몰입한 듯 뻔뻔하게 대꾸했다.“내게 고마워할 것까진 없소. 그저 나중에 아들이나 하나 낳아 준다면 그걸로 보답은 충분하니까.”옆에 있던

소 대장은 가주인 소항에게 이런 남녀 간의 은밀한 치부까지 늘어놓은 것이 못내 쑥스러운 듯 머쓱해했다. 하지만 소항은 고개를 저었다.“아니네. 이런 사소한 행태야말로 한 사람의 본성을 파악하는 데 가장 중요한 법이지. 자세할수록 좋네.”소 대장은 고개를 끄덕였다. 자신 역시 그리 생각했기에 부하들에게 사소한 것 하나 놓치지 말고 보고하라 일러둔 터였다.“지금 상황을 보아하니, 이 대인이 두 여인을 내세워 호위 무사들을 포섭한 모양입니다. 그들을 구슬려 뇌경의 죽음의 구역을 무사히 통과하려 한 것이겠지요. 명석한 판단입니다. 그렇지 않았다면 벌써 호랑이 밥이 되었을 테니까요.”소항은 흥미롭다는 듯 소 대장에게 계속 말해보라는 몸짓을 보냈다.“이제 보니 그 소씨 놈이라는 자와 호위 무사들은 영남의 풍요로움을 맛보고는 침주로 돌아갈 마음이 싹 사라진 모양입니다. 저희 영남의 실상이 밖으로 새어 나가선 안 되니, 그들을 붙잡아 두어야겠지요. 아마 무력을 쓰지 않고도 충분히 가능할 듯싶습니다.”“그리된다면 더할 나위 없이 좋겠구나.”소항은 이번에 말을 달려 먼저 도착했지만, 곧이어 수백 명의 호위병을 뇌경의 중심부로 보내기로 했다. 명령 없이는 누구도 뇌경 밖을 나갈 수 없으며, 이를 어기는 자는 즉시 처단하라는 엄명을 내린 상태였다.잠시 후 소 대장이 방을 물러났다. 그는 하인을 불러 귀한 손님을 위한 더운물을 준비시킨 뒤, 자신도 근처에 방을 하나 더 잡아 휴식을 취했다.똑똑똑.안에서 소항이 들어오라 답하자, 하인 두 명이 김이 모락모락 나는 물통 두 개를 들고 들어왔다 물러갔다.소항이 깨끗이 씻고 나왔을 때, 하인은 다시 때맞춰 정갈한 음식들을 들여왔다. 시중드는 솜씨가 제법 세심했다. 저녁 식사를 마친 소항은 침상에 누웠으나 도무지 잠이 오지 않았다. 무료함을 달래려 안쪽 창문을 밀어 열었는데, 공교롭게도 맞은편 창가 너머로 희미한 촛불 아래 한 여인이 보였다.풍만한 자태의 젊은 부인이 금방이라도 눈물을 쏟을 듯 미간을 찌푸리며 입술을 달싹

다음 날 이른 아침.용강한은 '이 대인'으로서 서둘러 아침 식사를 준비시킨 뒤, 이육진과 주익선 등 십여 명의 포졸들을 청해 함께 식사를 제안했다.2층 복도에서 아래를 내려다보던 소항과 소 대장은 어안이 벙벙했다. 저 포졸 우두머리가 남의 부인에게 저토록 지극정성일 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 한눈에 봐도 무예가 출중해 보이는 사내였다. 평소엔 웃음기 하나 없이 엄격해 보이는 자가, 그 부인을 바라볼 때만큼은 눈빛이 마치 물 흐르듯 다정하기 그지없었다.'허, 결국 색에 빠진 속물에 불과했군.'소 대장이 나직이 속삭였다. “대인, 소인이 가서 그자들을 좀 떠보고 올까요?”소항은 손에 든 접부채를 만지작거리며 시선을 다시 용강한에게 옮겼다. 여느 여인보다도 피부가 백옥처럼 하얀 저 남자는 탐관오리처럼 보이지는 않았다. 하지만 제 처자식을 남의 손에 넘기는 짓을 하다니, 결국 제 목숨 하나 보전하기 급급한 겁쟁이일 뿐이었다. 다만 이런 자들이 아주 영리하며, 타인을 포섭해 부려 먹는 데 능하다는 사실만큼은 부정할 수 없었다.겉으론 온화해 보이나 실상은 무서운 인물일 터였다. “기회를 봐서 이 대인을 먼저 만나보고 싶구나.”소항이 용강한을 주시하며 말했다. 소 대장 역시 용강한을 보며 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 기회를 엿보아 저자를 데려오도록 하지요.”소항은 몸을 돌려 방으로 들어갔다. 소 대장은 공손히 허리를 숙여 예를 갖췄다. 소항이 방으로 들어가 문을 닫는 것을 확인한 후에야 그는 몸을 일으켜 아래층으로 내려갔다. 그는 먼저 소항의 방으로 올릴 아침 식사를 주문한 뒤, 객당 한편에 자리를 잡고 앉아 가벼운 안주 몇 가지를 곁들이며 느긋하게 때를 기다렸다.이육진은 소우연의 어깨를 감싸 안고 있었고, 주익선은 이진의 손을 꼭 쥔 채였다. 두 사람 모두 영락없이 여색에 눈먼 한량의 모습이었지만, 용강한만은 그저 초연하고 무심한 표정을 유지했다.용강한은 소 대장이 내려온 것을 확인하고는 이육진과 소우연을 힐끗 보며 말했다. “식사들 계