جميع فصول : الفصل -الفصل 2400

용강한은 고개를 끄덕였다. “부인과는 천지신명께 절을 올리고 맺어진 진짜 부부이니, 마땅히 고락을 함께하며 헤어지지 말아야 하지 않겠습니까.”소항은 차를 한 모금 머금었을 뿐, 별다른 말을 덧붙이지 않았다.옆에 있던 소 대장이 웃으며 거들었다. “이 대인의 그 지극한 정성을 부인과 따님도 분명 알고 있을 터이니, 결코 대인을 원망하지 않을 것입니다.”용강한의 얼굴에 약간의 당혹감이 스쳤다. “원망하지 않는 것과는 별개의 문제다.”소항이 잔잔한 목소리로 말을 받았다. “이 대인, 이 일은 그리 쉽지 않을 것 같습니다. 부인이 대인의 곁으로 돌아온다면 대인이야 더할 나위 없이 기쁘시겠지만, 그 소 씨라는 자는 결코 기분이 좋지 않을 테니까요.”“그거야 당연한 일이겠지 않겠느냐. 허나 소 대인께서 나를 부르신 것을 보니, 이 몸이 대인을 위해 힘을 보탤 기회가 있을지 모르겠구나.”소 대장이 다시 웃음을 띠며 말했다. “저희 소 대인께서는 평소 인재를 아끼시는 분입니다. 그 소 씨라는 자도 무공이 꽤 훌륭해 보이고, 이 대인과 그 두 분 모두 소 대인께서 무척 높게 평가하고 계십니다. 이곳 영남 땅이 척박하지는 않으나, 곳곳의 질서를 유지하며 이끌어갈 뜻있는 인재들의 도움이 절실한 상황이지요.”용강한이 급히 자리에서 일어났다. “소 대인께서 이 몸을 버리지 않으신다면, 기꺼이 힘을 보태겠습니다.”“허허, 어찌 마다하겠습니까. 저야말로 바라던 바입니다.”소항 역시 자리에서 일어나며 인자한 주군의 면모를 보였다. 이어 그가 넌지시 말을 건넸다. “이 대인, 이곳 영남 땅만의 풍습을 혹시 알고 계십니까?”“오? 무엇을 말씀하시는 것입니까?”“우리 영남 땅에는 사내들이 많아 누구나 아내를 얻어 자식을 낳을 수 있는 게 아닙니다. 그래서 의형제를 맺어 서로 의지하며 사는 이들도 있고, 형제들이 한 아내를 데리고 사는 경우도 있지요.”용강한은 말없이 입을 다물었다.과연, 이 소항이라는 자는 용강한과 이육진, 소우연이 의도했던 방향대로 움직이고

이육진은 소항을 향해 시선을 던지더니, 의도적으로 성큼성큼 다가가 즉시 포권을 취하며 허리를 굽혔다.“소생이라합니다. 감히 소 대인을 뵙습니다.”그 정중하고도 깍듯한 태도에 소항은 순간 '내가 요 근래 너무 예민했나' 하는 생각이 들었다. 일개 호색한인 데다 압송 도중 목숨을 잃었을지도 모를 하찮은 압송관에 불과하지 않은가. 설령 그에게 하늘을 찌를 능력이 있다 한들, 이곳 영남에서는 자신이야말로 가장 권위 있는 존재였다.소항은 담담하게 미소 지으며 권했다. “소 장군, 이리 앉으시지요.”이육진은 고개를 끄덕이며 자리에 앉아 소항을 바라보았다. “이곳으로 오는 길에 본 풍경이 참으로 경이로웠습니다. 사람들 모두가 두려워하는 영남 땅이 이토록 천지개벽했을 줄은 몰랐습니다. 정말 살기 좋은 곳이로군요.”“그렇소이다. 노력을 거듭한 끝에 이제 다들 이곳 기후에 적응했지요. 특히 계주부는 소관 같은 곳처럼 무덥지도 않으니 말입니다.”“과연 그렇군요.”이육진이 고개를 끄덕였다. 소 대장은 이미 이육진에게 술을 따르고는 옆으로 물러나 있었다.이윽고 소항이 방금 전 이 대인을 만났던 일을 꺼냈다. 이육진은 목소리를 약간 낮추며 물었다. “방금 전 말씀입니까?”“그렇소이다.”“소 대인께서 저를 부르신 이유는 무엇인지요?”무장에게는 말을 돌릴 필요가 없었다. 소항은 곧바로 그를 휘하로 들이고 싶다는 뜻을 밝혔다.그러자 이육진이 입을 열었다. “듣기로 소 대인의 위망이 영남에서 하늘을 찌른다더군요.”“과찬입니다. 다만 이 거친 땅을 누군가는 주재해야 하지 않겠소이까? 그렇지 않으면 금세 엉망이 될 터이니.”이육진은 고개를 끄덕였다. 그 말은 즉, 소항 자신이 바로 영남의 왕임을 은근히 내비치는 것이었다.그는 시세에 밝은 인물인 양 즉시 일어나 포권을 취했다. “소 대인 곁에서 일할 영광을 얻는다면 더할 나위 없겠으나, 저는 침주부로 돌아가 복교를 해야 하는 몸입니다.”그 말이 떨어지기 무섭게 소항의 안색이 싸늘하게 식었다.'역시 무장

소항이 술잔을 들자 이육진도 잔을 따라 올렸다. 목구멍을 타고 넘어가는 술 한 잔이 아무런 맛도 느껴지지 않을 만큼 무미건조하고 마비된 듯했다.소항은 술잔을 내려놓으며 소 대장을 힐끗 쳐다보았다. 눈치를 챈 소 대장이 얼른 입을 열었다. “대인, 혹 피곤하신지요?”“오늘 과음을 했더니 조금 어질어질하구나.”“옥체를 살피셔야지요.”말을 마친 소 대장이 이육진을 돌아보며 덧붙였다. “장군, 대인께서 피곤하신 듯합니다. 이만 오늘은 물러가시는 게 좋겠습니다.”이육진은 할 말이 있었으나 꾹 누른 채 고통을 삼켰다. 하는 수 없이 자리에서 일어나 공손히 물러나며 방을 나섰다. 소 대장 또한 소항에게 작별을 고하고는 이육진의 뒤를 쫓아 나갔다.끼이익.소항의 방문이 닫혔다. 이육진은 문밖에 서 있는 대여섯 명의 호위 무사를 보자 미간을 잔뜩 찌푸리며 몹시 괴로운 듯한 기색을 내비쳤다.소 대장이 웃으며 다가와 말을 건넸다. “장군, 장군과 이 대인은 모두 대인께서 아끼는 인재들입니다. 만약 대인께서 장군을 먼저 만나 그 마음을 아셨더라면, 그리 쉽게 이 대인의 청을 들어주며 조강지처를 되찾아주겠다고 약속하진 않으셨을 텐데요.”“대인께서 이미 약속하신 일을 지키지 못한다면, 그 또한 참으로 난처한 일이겠구나.”“그렇습니다. 아주 난처한 일이지요!”이육진이 한숨을 내쉬었다. “하지만 나 또한 매우 난처한 상황이거늘…”그러자 소 대장이 제안했다. “어차피 앞으로 다 함께 대인을 보필할 처지이니, 제 짧은 소견으로는 대인의 판결을 따르는 게 어떨까 싶습니다. 두 사람 다 각자 저택을 세우고, 그 낭자를 보름은 장군 댁에, 나머지 보름은 이 대인 댁에 머물게 하는 것이지요. 그리하면 서로 의 상할 일도 없지 않겠습니까?”“가당키나 한 소리!”“어찌 안 된단 말입니까? 우리 영남 땅이 오늘날 이토록 인구를 불린 비결이 무엇이라 생각하십니까? 집집마다 아내를 빌려 자식을 낳거나, 아예 아내를 공유하는 법이지요.”이육진은 깊게 숨을 들이켜더니, 기

소우연은 고개를 끄덕이면서도, 문득 이육진의 미간이 살짝 찌푸려진 것을 발견했다. 무언가 깊은 생각에 빠진 듯한 기색이었다.한참 뒤에야 정신을 차린 이육진은 소매를 걷어붙이고 소우연의 몸을 씻겨주기 시작했다. 그는 손을 움직이며 나직이 입을 열었다.“돌이켜보니 영이와 천이가 너무 방심했었구나.”“그게 무슨 말씀이세요?”두 사람의 시선이 마주쳤다. 소우연은 번뜩 떠오르는 것이 있었다.“진청산이 도와주었던 그 학생들 말이죠?”이육진이 엷은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“음, 그럴 것이다.”소우연의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀가 걱정스러운 듯 물었다. “제 기억이 맞다면, 그때가 마침 개혁기라 파격적으로 인재를 등용했을 때였잖아요.”“그렇지.”말을 이으며 이육진은 당시 과거 급제자인 장혁, 이자경, 우문월 세 사람을 떠올렸다. 이자경은 이미 호부의 요직에 앉아 있고, 장혁과 우문월은 각 주부의 태수가 되어 권력을 휘두르고 있었다.“영이와 천이에게 어서 소식을 전해야 하지 않을까요?”“서두를 것 없다.”서두를 게 없다니. 소우연은 속이 타들어 갔다. 진청산은 이미 죽었지만, 그가 남긴 화근은 독버섯처럼 이 강산 곳곳에 퍼져 있지 않은가.소우연이 손을 뻗어 이육진의 어깨를 밀치며 다그쳤다. “어떻게 안 서둘러요? 수년이 흐르도록 천이도 전혀 눈치채지 못할 만큼 저들이 깊이 숨어 있는데!”“우리가 직접 이곳 영남에 들어왔으니, 해결할 방법은 다 있기 마련이니라.”소우연은 여전히 미간을 펴지 못했다. “소항이 거느린 병력만 만 명이라면서요. 이 지역 백성은 적어도 십수 만은 될 텐데…”이육진은 담담히 고개를 끄덕였다. 그 부분은 부정할 수 없는 사실이었다.“그럼 오라버니를 찾아가야 하는 거 아니에요? 혹시…”“아직은 아니다. 이제 막 소항의 신뢰를 얻기 시작했지 않느냐. 지금 내 대외적인 모습은 용강한, 이휘와는 철천지원수다. 저자가 보고 싶어 하는 모습을 보여줘야 다음 단계로 넘어가기 쉬운 법이지.”“저자가 원하는 건 당신들

소 대장이 호쾌하게 웃으며 주익선을 향해 포권을 해 보였다. “오늘 대인들께서 이리 즐거워하시니, 우리도 사력을 다해 비무를 한번 해보는 게 어떻겠습니까?”소항도 거들며 웃음을 터뜨렸다. “그거 좋겠구나. 실력을 숨기지 말고 붙어보거라.”주익선은 입가에 엷은 미소를 띠었으나 속으로는 냉소했다. 비무는 무슨. 뻔히 보이는 수작이었다. 일행의 무공 수로를 파악해 자신들이 정말 쓸 만한 인재인지 시험해 보려는 의도가 명백했다.주익선은 포권을 하며 소 대장을 향해 부드럽게 대답했다. “그렇다면 저도 전력을 다할 터이니, 소 대장께서 한 수 가르쳐 주십시오.”주익선의 말이 떨어지기 무섭게 장내의 공기가 순식간에 팽팽하게 얼어붙었다. 소 대장의 눈에 날카로운 광채가 스쳤다. 그는 긴 말 대신 주먹을 맞대어 보이며 낮게 읊조렸다. “시원시원해서 좋군요. 자, 들어 오십시오!”두 사람은 동시에 세 걸음씩 뒤로 물러나 각자의 기세를 잡았다. 소 대장은 허리를 낮추고 기마자세를 취하며 양주먹을 앞뒤로 두었다. 공격과 수비가 모두 용이한 자태에서 형체 없는 살기가 뿜어져 나왔다. 주익선은 서두르지 않고 소매를 걷어붙인 채, 소 대장과 똑같은 동작을 취하며 산처럼 요지부동의 자세를 유지했다.그 모습에 소 대장이 미간을 찌푸리며 기합을 내질렀다. “받으시지요!”발밑의 목판 바닥이 굉음을 낼 정도로 강하게 땅을 박찬 소 대장이 굶주린 호랑이처럼 달려들었다. 그의 주먹이 주익선의 안면을 향해 직선으로 날아들었다. 주익선의 눈동자는 맑고 고요했다. 주먹이 코끝 한 치 앞까지 다가왔을 때야 그는 전광석화처럼 몸을 비틀어 피함과 동시에 소 대장의 발등을 강하게 짓밟았다.“윽!”소 대장이 고통스러운 비명을 내질렀다. 그는 허공을 가른 자신의 주먹을 보며 믿기지 않는다는 듯 멍한 표정을 지었다. 방금 이 사내가 어떻게 피했는지, 또 어느 틈에 자신의 발을 밟았는지 도무지 알 수가 없었다.수로를 파악하려 했건만, 주익선의 무공은 스승이 누구인지 짐작조차 할 수 없을 만