Semua Bab 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Bab 541 - Bab 550

“황제 폐하, 아직 더 드시고 싶으신가요?”황제는 배를 문지르며 느긋하게 말했다.“조금 이따가.”그는 마치 몇 살은 젊어진 사람처럼 기운이 넘쳐 있었고, 양고기탕 덕분인지 얼굴에도 생기가 돌았다.“이비, 이리 와서 짐이 쉬는 걸 도와주거라.”이 시각은 아직 낮이었고, 엄밀히 말해 휴식을 취할 시간이 아니었다.그러나 황제가 몸을 약간 일으키자, 아령은 그가 무슨 의도인지 단번에 눈치챘다.그녀는 억지로 미소를 지으며 부드럽게 대답했다.“소첩, 몸이 좋지 않아… 어제 새로 뽑은 미인 두 명이 있사온데, 폐하께서 한번 보시겠습니까? 혹시 마음에 드실지도 모르지요.”아령은 아이를 품고 있었고, 그 아이는 곧 그녀의 생명줄이었다.그러니 황제와의 잠자리를 피하는 건 당연했다.게다가 황제가 그녀의 진짜 모습을 알아차린 뒤로는, 그녀의 얼굴조차 외면하는 일이 잦아졌다.그녀와 아정은 겉모습은 닮았지만, 냐면은 하늘과 땅 차이였다.황제가 아무 말도 하지 않자, 아령은 이복을 흘끔 바라보며 눈짓을 보냈고, 이복은 머리를 조아리며 나직이 말했다.“예, 곧 모셔오겠습니다.”이복이 물러나고 얼마 지나지 않아, 이지윤이 조용히 방 안으로 들어섰다.그는 황제에게 예를 갖춰 절을 올린 뒤, 곧장 아령을 향해 고개를 숙였다.“마마.”아령은 고개를 끄덕이고는 조심스레 약상자를 꺼냈다.“폐하, 소첩이 상처를 치료해드리겠습니다.”황제는 수현이 감싸두었던 손목의 붕대에서 피가 스며나오는 것을 흘끗 보았지만, 대수롭지 않다는 듯 시선을 거두었다.그가 원하든 말든, 이지윤이 곁에 있는 한 아령은 다칠 일이 없었다.아령은 무릎을 꿇고 황제 앞에 앉아, 피 묻은 손수건을 풀었다.“이비는 약도 쓸 줄 아는가?”황제가 무기력하게 물었다.아령은 부드럽게 웃으며 고개를 끄덕였다.“조금 배운 적이 있습니다.”그녀의 손놀림은 생각보다 능숙했고, 약가루가 상처에 닿자 피가 천천히 굳어가기 시작했다.얼마 지나지 않아, 이복이 미인 두 명을 데리고 돌아왔다.궁중에서 급히

“오라버니, 저… 마음이 좀 불안해서요.”“무엇 때문에 그렇습니까?”정연은 조심스럽게 말을 이었다.“어제 진우가 그러더군요. 마마께서 요즘 자주 용 대인과 함께 계시다 보니, 하인들 사이에서 좋지 않은 말들이 퍼지고 있다고요. 물론 지금은 간 태감께서 정리하긴 했습니다만…”잠시 말을 멈추었다가, 정연은 다시 입을 열었다.“괜히 그런 소문이 마마와 전하 사이를 해치는 건 아닌가 걱정돼서요.”경문은 이유를 듣고 고개를 끄덕였다.그 역시 안타까운 마음이 들었다.자기 주인은 지금 태자비의 도움이 절실한 상황이었다. 그래서 정연이 자신을 찾을 때면, 언제든 시간을 내주고 있었다.“우리가 늘 곁에 있지 않았습니까. 저하께서 그런 소문을 믿으실 리 없습니다.”“하지만 요즘에도 그리고 오늘도 마마와 용 대인께서는 단둘이 계셨습니다.”정연의 말에 경문은 웃으며 답했다.“밝은 대낮이고, 간 태감도 지켜보고 있으니 걱정 마십시오. 저하께서는 모든 것을 알고 계십니다.”그 말에 정연은 안도의 숨을 쉬며 활짝 웃었다.“고마워요, 오라버니.”둘은 이야기를 나누며 길을 걸었다.아무도 눈치채지 못했지만, 조금 떨어진 곳에서 진우가 두 사람을 지켜보고 있었다.그의 존재를 가장 먼저 눈치챈 건 경문이었다.“진우가 찾으러 왔나 봅니다.”정연은 얼굴을 찌푸리며 진우를 힐끗 바라보았다.진우는 요즘 자꾸 경문이 자신에게 흑심이 있다느니 하는 말을 했기 때문이다.“저 사람은 신경 쓰지 마세요.”경문은 미소 지으며 말했다.“정연 낭자, 이런 말 해도 될지 모르겠지만…”“네?”“제 생각에 진우는 정연 낭자를 좋아하는 것 같습니다.”“네…?”정연은 당황한 표정을 지었다.경문은 덧붙였다.“전 보이거든요. 진우는 분명 정연 낭자에게 마음이 있습니다.”진우가 자신을 좋아한다고?그래서 그런 말들을 했던 건가, 질투 때문이었나?정연은 푸흣 웃음을 터뜨렸다.“설마요. 저랑 제대로 얘기도 나눠본 적 없는데요.”“저는 남자니까, 남자의 마음을 알 수 있습니다.

방에 들어서자마자, 이육진은 소우연을 번쩍 안아 올렸다.걸음을 멈추지 않은 채 고개를 숙여 그녀의 입술을 물며 말했다.“내가 얼마나 너를 그리워했는지 아느냐?”소우연도 숨이 가쁜 듯, 입술 사이로 속삭였다.“저도… 밤낮으로 부군 생각만 했습니다.”말이 채 끝나기도 전에, 둘은 이미 옷을 반쯤 벗은 상태였다.숨이 섞인 입맞춤이 이어지던 중, 소우연은 뭔가 미묘한 습기를 느꼈다.눈을 뜨고 보니, 어느새 그가 그녀를 욕실로 데리고 들어온 것이었다.눈을 깜빡이는 사이, 두 사람은 함께 따뜻한 탕 속에 앉아 있었다.이육진은 그녀의 귓가에 입을 가까이 대고 말했다.“우리 연이는 깔끔한 걸 좋아하지 않느냐. 돌아오기 전에 간 태감에게 미리 목욕물 준비해두라고 시켰다.”그는 그녀의 눈을 바라보며 조용히 청했다.“몸 좀 씻겨주겠느냐?”소우연은 고개를 끄덕이긴 했지만, 얼굴은 벌겋게 달아올라 있었다.“깨끗이 못 씻겨도… 탓하지 마세요.”이육진은 진주에 머무는 동안 몇 번 목욕을 하긴 했지만, 돌아오는 길에 이틀이나 물을 못 대고 달려왔으니 상태가 좋을 리 없었다.소우연은 부끄러움에 고개를 들지 못했다.오랜만에 만난 그의 품이 그리웠음에도 불구하고, 함께 욕탕에 몸을 담그는 이 순간이 괜히 부끄러웠다.그녀의 부끄러움마저 놓치지 않은 이육진은 점점 더 끌리는 눈빛으로 그녀를 바라보았다.욕탕 안, 물결이 일며 잔잔한 물소리가 터졌다.그 물소리에 낮은 숨소리와 속삭임이 섞이기 시작했다.한 시진이 흘렀을 무렵.소우연의 목소리는 이미 쉬어 있었다.이육진은 그녀를 바라보며 장난스럽게 웃었다.“예전만 못하는구나. 겨우 이 정도에 목이 쉰 것이냐?”소우연은 힘겹게 숨을 고르며 말했다.“부군, ‘갈아엎어진 밭은 있어도, 갈아엎어진 소는 없다’는 말… 들어보셨어요?”“내가 소고, 네가 밭이란 말이냐?”이육진은 어이없다는 듯 웃었다.소우연이 이런 농을 받아칠 줄이야!“한 번 더 해볼까요?”소우연은 고개를 들고, 그의 눈을 똑바로 바라보며 말했다

소우연은 그제야 문득 깨달았다.“오라버니께서 제자를 두신다고요? 그런데 지금 태자부에 계시잖아요. 그 제자는 누가 소개해 준 건가요? 아니면, 예전부터 염두에 두셨던 분이신가요?”용강한은 조용히 미소를 지으며 고개를 저었다.소우연은 괜히 마음이 무거워졌다.이마를 살짝 찌푸린 채 말문이 막혔다.기억은 희미했지만, 원래 책에서 읽은 기억에 의하면, 흠천감의 감정관들이 제자를 들이는 경우는 보통 남은 수명이 4년에서 10년 사이였다.용강한 역시 전 감정관의 제자가 된 후, 불과 4년 만에 세상을 떠났었다.“왜 그러십니까?”용강한은 그녀의 표정을 보고 눈치챈 듯 웃으며 물었다.소우연은 대답 대신 조용히 말했다.“돌아가요. 오늘은 안 가는 게 좋겠습니다.”“그럴 수는 없습니다. 반드시 가야 합니다.”그녀는 바로 자리에서 일어나 마차의 창을 열고 말했다.“경문아, 태자부로 돌아가자.”경문은 어리둥절한 얼굴로 고개를 들었다.“이게… 어쩌죠?”정연도 마찬가지였다.태자비의 눈가가 붉어져 있었다. 그렇다고 용 대인이 태자비를 화나게 했을 리도 없었기에, 더욱 당황스러웠다.마차는 달리는 중이라 안의 말은 잘 들리지 않았다.정연은 소우연과 용강한이 무슨 이야기를 나눴는지 알지 못했다.경문은 마차를 멈췄다.“마마, 대인… 무슨 일이신지요?”그날은 유난히 찬바람이 매서웠고, 길거리엔 사람도 드물었다.용강한은 의아한 표정으로 소우연을 바라보며 물었다.“무슨 급한 일이라도 있으십니까?”소우연은 고개를 저었다.“그럼 경문에게 마마를 배웅하게 할까요?”“아뇨. 오라버니도 함께 돌아가 주세요.”둘은 서로를 바라보며 한동안 말이 없었다.용강한은 조용히 웃음을 머금고 물었다.“이유를 말씀해주실 수 있으십니까?”정연과 경문은 숨조차 삼키지 못한 채 긴장한 눈빛으로 두 사람을 바라보았다.왠지… 집안에서 부부가 말다툼을 하는 느낌이었다.오랜 침묵 끝에, 용강한이 말했다.“마마, 오늘은 반드시 가야 합니다. 그렇지 않으면 그 아이가 생명을 잃을

소우연이 죽은 뒤, 그녀의 시신을 수습한 사람은 바로 이육진이었다.용강한이 이 사실을 알게 된 것도 한참 뒤였다.이육진이 직접 그녀의 시신을 수습하고, 정성스레 장례를 치른 것은 그가 일찍이 부하의 배신으로 죽을 고비를 맞았을 때, 어린 소우연이 그를 살려줬기 때문이었다.그때부터 이육진은 마치 미친 듯이 이민수를 적대시하기 시작하였다.황태자의 자리를 빼앗긴 원한 외에도, 그녀를 위해 복수하고자 하는 마음이 더욱 컸다.용강한은 그제야 깨달았다.그와 이육진 두 사람 모두 소우연에게 목숨을 빚진 사람이었다.이렇게 착하고 귀한 아이가 어찌하여 이민수와 소우희 같은 자들에게 짓밟혀야 한단 말인가?그는 미친 듯이 과거 역대 감정관들이 남긴 고서를 파헤쳤고, 마침내 환생의 방법을 찾아냈다.하지만 안타깝게도, 그는 끝내 소우연이 혼인을 대신하기 전으로 돌아가지 못했다.결국 그녀와 부부가 될 기회조차 놓치고 말았다.환생한 후, 용강한은 신속히 판단하고 움직였다.그는 원래 이육진과 약간의 인연이 있었다.그래서 한편으로는 소우연에게 도망치지 말라고 사람을 보냈고, 한편으로는 이육진에게 그녀를 절대 궁 밖으로 내보내지 말고 잘 대하라고 당부했다.그는 알았다.만일 이육진이 그녀에게 조금이라도 소홀히 하면 그가 얼마나 후회하게 될지를 말이다.그때의 회상이 딱 멈춰섰다.용강한은 조용히 소우연을 바라보며 말했다.“전생에는… 이민수와 같은 자가 황제가 되는 모습을 차마 그냥 두고 볼 수 없었습니다.”“그랬군요.”소우연은 나직하게 중얼거리며 물었다.“오라버니는 전생에… 평안히 생을 마감하신 건가요, 아니면 누군가에게 해를 입으신 건가요?”그는 운명을 거슬렀고, 결국 환생했다.급사도 아니고, 편안한 죽음도 아니었다.“그냥… 편히 갔다고 해야겠네요.”용강한은 웃으며 대답했다.그녀는 이전에도 이 질문을 한 적이 있었지만, 그때는 대답하지 않았다.이제 와 돌아보니, 정말 그들은 작가가 쥔 붓 아래에서만 살아가는 인물들일지도 몰랐다.그렇다면 운명의 반