All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 831 - Chapter 840

“그렇다면.”소우연이 천천히 일어나며 말했다.“우리 셋 모두 그 아이를 의심하고 있고, 정체를 알아낸 셈이니… 임 장군, 나와 함께 한 편의 연극을 펼쳐줄 수 있겠느냐?”“어떤 연극을 말씀하시는지요?”소우연은 가만히 자기병 하나를 꺼내 찻상에 올려두었다.안에는 은은한 광택을 띤 주연수가 담겨 있었다.“이걸 그 아이의 빨래에 묻힐 방법을 찾아보거라. 그리하면 보름 안에 반드시 스스로 무너질 것이다.”“누가 고양이고 누가 쥐인지, 똑똑히 알게되겠지.”소우연의 눈빛이 잠시 매서워졌다.“그 아이는 자신이 세상에서 제일 영리하다고 믿고 있다. 모든 이들을 손바닥 위에서 가지고 논다고 생각하지.”“그러니 임 장군, 이번 일은 절대 차질이 없어선 안된다. 치밀하고 또 치밀해야 한단 소리야.”임세안은 주먹을 불끈 쥐며 고개를 끄덕였다.“신… 절대 마마의 기대를 저버리지 않겠습니다.”소우연이 담담히 웃었다.“이토록 흥미로운 연극이니, 마음을 다해주란 말이네.”“예.”소우연은 병을 다시 닫아 찻상에 조심스레 내려놓은 뒤, 정연을 향해 말했다.“좋구나. 이제 돌아가자.”“조금 있으면 그 여자가 여의서에서 돌아올 것이니… 그때면 우리가 다녀간 걸 눈치채겠지.”정연은 조용히 고개를 끄덕였다.임세안이 두 사람을 문 앞까지 공손히 배웅하자, 소우연이 느긋한 걸음으로 걸으며 말했다.“너무 공손하게 대하지 말거라. 난 지금 네 사촌 누이일 뿐이니. 그 아이가 질투할지도 모르겠구나. 네가 바람이라도 피울까 오해할 수도 있지 않느냐?”임세안은 그 말에 화들짝 당황했다.황후가 황후의 얼굴이 아니라면, 감히 누가 황후를 황후라 여기겠는가.하지만 지금 이 자리, 이 얼굴. 그 누구도 소우연을 알아볼 수 없었다.‘이아령이 초조해하겠지.’임세안은 속으로 그렇게 되뇌었다.그녀의 몸이 하나둘씩 무너져가고, 더는 되돌릴 수 없는 순간이 되었을 때, 비로소 그 진짜 얼굴이 드러나게 될 터였다.“알겠습니다.”임세안은 웃으며 두 사람을 문 앞까지 배웅했다.“그

’역시나.’경안향은 속으로 조용히 비웃었다.그녀 같은 자에게 하인은 그저 ‘물건’에 지나지 않았다.몸종 계약서 한 장이면 언제든 부릴 수 있는 존재들. 그런 자들을 ‘협력’의 대상으로 여긴다니…겉으론 미소를 지으며 말했다.“서방님 말씀이 옳습니다.”조철이 빠져나가지 못한 걸 보니, 그 두 ‘사촌 누이’들은 이미 흔적도 없이 사라졌을 터.그토록 아름다운 여인들이라면 세상에 몇이나 있을까? 임세안이 그런 미인들을 보고도 마음 하나 두지 않았다고?그녀는 믿을 수 없었다.비록 혼례는 올렸지만, 마음 한구석이 도무지 놓이지 않았다.아까 대문 앞에서 분명 그는 얼굴을 붉혔다.그건 아무 감정 없는 이의 반응이 아니었다.혹시 그 ‘사촌 누이’를 마음에 두고 있는 건 아닐까?그렇다면 자신에게 보이는 은근한 거리감도, 모두 설명이 되었다.아니면… 신혼 첫날밤 혜아가 그의 마음을 사로잡지 못한 것처럼, 자신도 그저 무미건조한 여자라 느낀 걸까?경안향은 복잡한 마음으로 발걸음을 옮겼다.머릿속이 뒤엉킨 생각들로 가득 찼다.‘그 두 사촌 누이… 그 눈빛, 그 말투… 도대체 정체가 뭐지?’임세안의 태도는 점점 더 모호해지고 있었고, 그녀는 그 이면을 꿰뚫지 못한 채 불안에 잠식되고 있었다.‘나를 경계하는 건가, 피하는 건가?’‘아니면… 이미 다른 누군가를 마음에 두고 있는 걸까.’경안향의 시선은 자신도 모르게 임세안의 뒷모습을 따라갔다.크고 단정한 어깨, 조금도 흔들림 없이 곧은 걸음. 그 뒤를 따르면서도 그녀는 그와의 거리가 점점 멀어지는 듯한 기분에 사로잡혔다.임세안은 그저 말없이 앞서 걸었다.뒤에서 들려오는 조심스러운 발걸음 소리에 잠시 고개를 돌리려다, 짧은 비웃음을 흘렸다.‘따라오는군.’‘이 바닥이 사내들뿐이란 걸 뻔히 알면서도 따라오겠다고?’‘좋아. 얼마나 버티는지 한 번 보자.’그는 더는 뒤돌아보지 않았다.차갑고도 단단한 태도로 묵묵히 제 갈 길을 갔다.경안향은 그런 임세안의 등을 바라보며, 속으로 중얼거렸다.‘나는…

이고는 임세안의 명에 따라 곧 두 사람을 지목했다. 오랜 세월을 함께해온 형제들이었기에, 임세안이 눈빛 하나만 보내도 이고는 손짓 하나로 그 의도를 알아차릴 수 있었다. 그 지시는 명확했다. 조철과 유순복을 철저히 감시하라는 뜻이었다.사람들이 모두 흩어지자, 이고는 잔잔히 취기가 도는 얼굴로 임세안에게 공손히 손을 모으며 말했다.“장군, 혹시 따로 분부하실 일이 있으신지요?”방금 전까지만 해도 술에 취한 듯 보였던 임세안의 눈빛이 순간 날카롭게 맑아졌다. 그는 이고를 바라보며 입을 열었다.“만안당에 다녀오너라. 부친과 모친께 전해라. 부인이 혹시 오늘 본 그 사촌누이에 대해 물어오면 처음엔 완강히 부정하시고, 나중엔 마지못해 먼 사촌이라 시인하시라고.”이고는 살짝 눈이 동그래졌다. 앞뒤가 전혀 맞지 않는 지시 아닌가 싶었다.그러자 임세안이 말을 이었다. “만약 부인이 그 사촌이 어디에 사는지 묻거든, 모친께선 곤란하다는 듯 말하게 하여라. '오래도록 왕래가 없어서 지금은 어디에 사는지 모른다'라고.”“예, 장군.”복잡한 심경을 안은 채 이고가 나간 뒤, 임세안은 자리를 털고 일어나 자신의 본채 쪽을 잠시 바라보다가 방향을 틀어 서재로 향했다.그 시각, 태자부. 한 시진 전, 소우연은 정연과 함께 돌아온 후, 곧장 진우를 불러 정연을 집으로 데려가게 했다. 정연이 떠난 뒤, 진우의 도움으로 그녀는 태자부 정청에 들어설 수 있었다.오늘 이육진은 조정 회의에서 사막 문제와 몇몇 지방의 가뭄 문제를 두고 대신들과 늦게까지 논의하다가 궁에서 모든 장계를 처리한 뒤에야 태자부로 돌아왔다.그러나 막 하마하려던 찰나, 문 앞을 지키던 호위무사가 그를 붙들었다.“폐하, 방금 주 대인께서 미인을 한 분 보내셨습니다. 지금 정청에서 폐하의 부름을 기다리고 있습니다.”이육진은 순간 귀를 의심했다. “뭐라? 진우가 내게 여인을 보냈다고?”그러자 호위가 대답하였다.“예, 폐하. 주 대인께서 직접 보내셨다고 하였습니다.”“하, 미친 자식 같으니라고...

“다들 밖으로 나가 있어라.”소우연은 한마디만 남기고, 곧장 이육진의 뒤를 따라 약방으로 들어섰다.간석은 심장이 턱 밑까지 뛰는 것 같았고, 송이와 함향도 숨을 삼키며 고개를 조아렸다. 다들 입을 꾹 다문 채 밖에서 대기할 수밖에 없었다.소우연은 약방 문을 닫자마자 몸을 돌려 촛대를 하나하나 밝혔고, 어두웠던 실내는 단숨에 환해졌다.이육진은 이곳저곳을 두리번거리다가 그녀를 보고는 눈살을 찌푸렸다. “방자하다! 감히, 누가 너더러 따라오랬느냐.”소우연은 그 말에 피식 웃음을 터뜨렸다.그제야 이육진도 이상하다는 듯 고개를 갸웃했다. 눈앞의 여인은 어쩐지 자신을 전혀 두려워하지 않는 듯했고, 그 시선에는 익숙한 온기가 담겨 있었다.소우연은 일부러 목소리를 변조하며 말하였다. “오래전부터 황제 폐하의 명성을 익히 들었습니다. 존경하는 마음이 지극하여, 폐하께 제 소원을 들어주실 수 있을지 감히 여쭈어봅니다.”“널 서천으로 보내줄 수는 있다.”이육진의 냉소에 소우연은 움찔했다. 어찌 이렇게 무심하단 말인가.그녀는 아무렇지 않은 척 외투를 벗어 어깨를 드러냈고, 맑은 눈동자로 이육진을 올려다보았다. “소녀의 미색이 부족해서입니까?”이육진은 냉소를 머금고 날카로운 눈빛을 던졌고, 그 기운에 소우연은 순간 얼어붙었다.당황한 그녀는 결국 본색을 드러냈다. “폐하! 어찌 알아보지도 못하십니까? 아직도 제가 누구인지 모르겠단 말입니까? 정말 서운합니다!”혹시라도 장난이 도를 넘었다가 그에게 쫓겨나기라도 하면 큰일이었다. 사실, 예전에도 이육진은 접근하는 여인을 가차 없이 내쳤던 전적이 있으니 말이다.당장 손을 뻗으려는 이육진은 멈칫했다. “방금, 뭐라고 했느냐?”소우연은 고개를 기울이고 눈웃음을 지으며 다시금 말했다. “폐하께서 너무 사나우시다 하였습니다. 그리 모질게 대하실 필요는 없지 않습니까.”이육진은 눈을 가늘게 뜨며 다가갔다. 방금 전 그 목소리는 분명히…두세 걸음 만에 그녀 앞에 다다르자, 그녀의 얼굴 뒤편에 놓인 촛불이 그 절

한바탕 진이 빠지도록 뜨겁게 뒤엉킨 후, 소우연은 양모 깔개 위에 축 늘어져서 숨을 몰아쉬며, 나긋한 목소리로 중얼거렸다. “부군, 오늘따라 왜 이렇게 다른 것 같죠? 평소답지 않네요.”“부군?”이육진은 입가에 미소를 머금고 그녀를 바라봤다. 아무리 봐도 자신의 여인이 가장 고았다.소우연은 귀엽게 투정하듯 말하며 그의 얼굴을 찌푸렸다. “네, 부군. 대답해주세요.”그녀가 부르는 '부군'이라는 말이 어찌나 감미로운지.“어떤 점이 다르다는 것이냐?”이육진이 물었다.소우연은 물기 어린 눈으로 그를 바라보며 슬며시 웃었다. 그 얼굴엔 지나친 사랑에 물든 붉은 기운이 남아 있었고, 더욱 도도하고 눈부신 매력을 뽐냈다.“그냥, 다른 것 같아서요.”이육진은 그녀의 고운 손을 잡고 살짝 입을 맞췄다. “너에게 다른 재미를 보여줄 수도 있는데, 해보겠느냐?”“네?”“이번엔 너 스스로 움직여보는 건 어떠겠느냐.”그는 몸을 기대어 누웠고, 그녀를 가볍게 끌어당기자 소우연은 그의 위에 걸터앉았다.초가을 밤은 살짝 서늘했으나, 실내는 점점 더 뜨거워졌고, 방 안은 아찔한 열기로 가득 찼다.한참이 지난 뒤에야 이육진은 간석에게 욕탕을 들이게 했다.그는 물에 젖은 꽃잎처럼 나른한 소우연을 안아 욕조에 옮겨 앉혔다.그와 함께 욕조에 몸을 담근 채, 둘은 마치 한 쌍의 원앙처럼 서로 기대어 있었다.“아까 네가 말한 그 연지 분이 주연으로 만든 것이더냐?” 이육진은 느긋하게 물었다. 알몸의 그가 유약한 학자처럼 고상한 말투로 물었다.“네.”“앞으로 그런 저급한 화장품은 쓰지 마라. 주연은 독이다. 나는 너와 오래도록 함께하고 싶단 말이다.”소우연은 뒤돌아보며 그를 바라보다가 손을 뻗어 그곳을 잡았다. “얼마나 오래요?”“하루도, 밤도, 달도, 해도, 사계절도 모두 너와 함께하고 싶다. 정무만 아니면 하루 종일 너 곁에 있고 싶을 만큼 말이야.”“그렇게 붙어 있으면 질리지 않겠습니까?”“아니, 절대 안 질린다.”그는 다시 그녀의 어깨를 끌어안