Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 101 - Bab 110

「桐嶋さん、橘社長にはどの車を洗っていただきましょうか？」夕月の声には、これから起きる出来事を楽しみにする響きが混じっていた。涼なら、きっと期待を裏切らないはず。涼はスタッフに向かって指示を出した。「橘社長が洗車する車を持ってきてくれ」ゴミ収集車がゆっくりと近づいてきた。観客席は、まだほとんどの人が残っていた。少数が帰っただけで、大半がLunaの方を興味深そうに見つめている。Lunaが残っているなら、帰るわけにはいかない。汚れまみれのゴミ収集車が近づいてくるのを見て、観客たちは首を伸ばして様子を窺った。そのとき、管制室のスタッフが一枚のメモを受け取り、マイクを通して読み上げ始めた。「先ほどの約束通り、優勝者Lunaには三台の車が贈呈されます。そして橘社長には特別に洗車係として、直々にサービスをご提供いただきます！」高級音響システムで増幅された声が響き渡る。「本日、橘社長にはゴミ収集車の洗車をしていただきます！橘社長に大きな拍手をお願いします！」アナウンスを終えたスタッフは額の汗を拭った。こうするしかなかったのだ。桐嶋家は桜都の名門、橘家も敵に回せない。心の中でつぶやく——どうか怒りの矛先は桐嶋様へ。この下っ端社員にはお手柔らかに。スタッフの声に合わせ、観客席から拍手が沸き起こる。冬真は完全に仕掛けられていた。大型スクリーンは消えることなく、カメラマンとディレクターは明らかにゴミ収集車の洗車の一部始終を生中継するつもりだった。そんな中、楓はまだバイクを押しながら、ゴールを目指して歩いている。バイクを押すのは間違いだった。走っていれば二十分もあれば着いていただろう。今となっては分厚いレーシングスーツを着たまま、バイクを押し続けるしかない。その歩き方は次第に様になっていなかった。「行こう」涼が言った。「臭いぞ、ここは」冬真には、その言葉が自分への当てつけに聞こえた。夕月も冬真の洗車など見る気はなかった。これだけの観衆の前で投げ出せば、笑い者になるのは目に見えている。夕月は涼と共に立ち去った。「Luna、バイバーイ！」悠斗が名残惜しそうに叫ぶ。だが夕月は振り返らず、コロナに乗り込んだ。コースを出ようとした時、楓がサーキットを離れようとするのを、涼の部下たちが制した。「藤宮さん

「五年も大学を離れていながら、こんな全国トップレベルのコンテストに挑戦する勇気、本当に感心します」斎藤鳴は一旦言葉を切った。夕月は微笑んだが、その瞳は冷たい湖水のように澄み切っていた。「私も感心していますよ。たった五年で学部長候補まで上り詰めるなんて、見事な出世街道」「いやいや」斎藤は謙遜げに手を振った。「学部長なんて考えていませんよ。候補者リストに名前が載っているのは、ただの数合わせです」「斎藤先生」夕月の声音に僅かな冷気が混じる。「これからは、そう順風満帆にはいかないかもしれませんね」彼女の研究成果を盗んだ張本人を前に、夕月は表面上の冷静さとは裏腹に、内心で激しい怒りを抑えていた。いつか必ず、法の前で一文字一文字、彼の手柄を消し去ってやる——その思いが胸の中で渦を巻いていた。斎藤は夕月を見つめ返し、例の無邪気な表情を浮かべた。まっすぐな視線で相手を見つめ、無害な存在を演じるのが、彼の得意とするところだった。彼が何か言いかけた時、夕月は既に彼の傍らを通り過ぎていた。その背中からは、触れれば凍えそうな冷気が放たれ、誰も近づけない鋭い刃のような雰囲気を醸し出していた。斎藤は振り返り、分厚いレンズ越しに夕月の華奢な後ろ姿を見つめた。その姿が完全に視界から消えると、斎藤は眼鏡を指で押し上げながら、下劣な笑みを浮かべた。「あの女、スカートの下はどうなってるか確かめたいな。階段で押さえつけて、廊下中に声が響くまで……」周りの十数人の若い男たちは、その卑猥な言葉に興奮した表情を浮かべ、下品な想像に耽り始めた。「まあ、確かに顔立ちはいいよな」安人が嘲笑うように言った。「でも双子産んでる時点で、もう散々だろ？使い古されてるっていうか……」言葉を濁しながら、下品なジェスチャーを添えた。「はっはっは！」周りの男たちが下卑た笑い声を上げる。彼らは確かに、桜都大学という名門校で学ぶエリートたち。各地から選ばれし俊英であり、輝かしい未来を約束された存在のはずだった。だが一瞬で、その上品な仮面は剥がれ落ち、その下から醜い本性が顔を覗かせた。「安人くん、人妻の良さを知らないねぇ」斎藤は意味深な笑みを浮かべる。「冬真さんが外に目もくれないのも、夕月さんに何かあるからだろう？」安人は鼻で笑いながら、低い声で毒を吐いた

今まで誰のためにも声を荒げなかった息子が——「まさか！その妖婦に魅せられて、実の母親まで敵に回すつもり？」大奥様の怒声を遮るように、冬真は通話を切った。携帯を机に投げ出した彼の表情から漂う冷気は、まるで室温さえ凍らせるようだった。Lunaの話題さえ出なければ——その名を耳にする度に、疑念が渦を巻く。鐘山での約束。三日以内に車を受け取りに来るはずだった。しかし約束の期限は過ぎ、彼女は姿を見せない。桐嶋涼以外、誰一人として彼女と連絡が取れないのだ。「夜声とヴァルキリーを売りに出せ」冬真は秘書に命じた。「社長、どうして突然……」清水秘書は困惑の表情を浮かべる。どちらも限定モデルの最高級スポーツカー。ガレージでその姿を目にするたび、息を呑むほどの存在感を放つマシンだ。冬真は暗い表情を浮かべたまま、その真意を語ろうとはしなかった。「売却の情報は、確実に広まるようにしろ」これでLunaは動くはずだ。今すぐ現れなければ、二台のマシンは永遠に手に入らない——桜都大学：正午を迎え、決勝戦終了まであと五時間半。夕月は提出ボタンをクリックした。「終わりました」監督官に向かって手を挙げる。その声に、会場内の視線が一斉に集中した。「え？本当によろしいんですか？」監督官は驚きを隠せない。「はい、全問解答済みです」予選では最後の最後まで粘った。それは冬真に時間を取られたせいだけではない。五年のブランクを経て、確かに思考の反応速度は鈍くなっていた。だが、この期間、脳の活性化トレーニングに励んだ成果が出ている。的確な思考さえ維持できれば、解答のスピードは自然と上がるものだ。監督官は夕月の澄んだ瞳を見つめた。提出を確認すると、退室を許可する。他の参加者たちは、残り五時間もある中での提出に、それぞれ複雑な表情を浮かべた。むしろ、この早期退出が彼らにプレッシャーを与えているようだった。問題が易しすぎるのか、それとも自分たちの実力不足なのか—— 疑念が頭をもたげる。安人は、PCバッグを手に会場を去る夕月の後ろ姿を見て、鼻で笑った。天才アピールのつもりだろうが——その代償が正確性である以上、意味はない。たとえ運良くトップ20入りしたところで、チャレンジマッチで完膚なきまでに叩

「お母様がコンテストに参加された理由は？」レコーダーから記者の声が続く。「有名になりたいんです！お金が欲しいの！それに僕をパパから奪おうとしてる！僕を人質にして、パパからもっとお金を取ろうとしてるんです！！」幼い声の一言一言が、無数の針となって夕月の体を貫く。全身に細かな痛みが走る。立ち尽くす夕月の頭の中が真っ白になった。かつては息子だった。彼女の弱点であり、鎧でもあった。心臓の鼓動を分け合った愛しい我が子。血の繋がった子供だからこそ。悠斗は指一本動かすだけで、彼女を深く傷つけ、容易く打ち砕くことができる。血の気が引いていく。漆黒の瞳が、光さえ飲み込む暗闇へと変わっていった。「悠斗くん、視聴者の皆さんに伝えたいことはありますか？」レコーダーから記者の声が流れる。「夕月に騙されないでください！自分のことしか考えない悪い人なんです！僕は実の子供だから、どんなママなのか、一番よく分かってるんです！！」悠斗の声が途切れると、記者は録音機を握りしめたまま、夕月に意地の悪い笑みを向けた。無数のカメラのレンズが、夕月の表情を捉えようと向けられる。一瞬の表情の変化も見逃すまいと、カメラマンたちは息を潜めていた。血の匂いを嗅ぎ付けた鮫のように、記者たちはマイクを夕月の顔に突き出してくる。「藤宮さん、息子さんの証言は本当なんですか？」「実の子供を捨てたのは事実ですか？」夕月の体内で血液が凍りつく。手を上げようとすると、凍った関節が軋むような音を立てた。押し寄せるマイクを手のひらで制して、顔に突き刺さるのを防ぐ。ゴシップ放送局の記者は鼻の穴を広げ、興奮した様子で声を張り上げた。「五歳の子供に嘘なんてつけるはずがない！」乾いた唇を開いた夕月の喉から、冷ややかな笑いが漏れる。「子供は、嘘も混ぜて話すものですよ」平たい顔の記者が唾を飛ばしながら詰め寄る。「息子さんがそこまで嫌うのは、母親失格だからでしょう！」「児童虐待を見過ごすわけにはいきません。女性連盟に通報させていただきます」「橘家のお坊ちゃまに豚の餌を……いったいどういうことですか！何か言い訳はないんですか！」「虐待の証拠を出してください。具体的な証拠を」吸い込む空気が肺に達するたび、鋭利な氷となって肉を切り裂いていく。拳を握り締めた夕月

凌一がドアの横のボタンを押すと、車のドアが再び閉まった。記者たちは一歩も前に出ようとせず、大人しく立ち尽くすばかりだった。警備員たちが去った後、ゴシップ放送局の記者は背を向けて携帯を取り出し、すぐに電話をかけた。「もしもし、楓兄貴？橘家のあの方が夕月さんを庇うなんて聞いてませんでしたよ！今日、あの方を怒らせてしまったら、この業界でやっていけなくなりますよ！」凌一はとうに去っていたが、ゴッシプ放送局の記者は未だに動揺が収まらない様子だった。電話の向こうから藤宮楓の声が響いた。「橘家のあの方って誰のこと？」「橘凌一博士ですよ！ボディガードを連れて、お姉さんを迎えに来たんです」「まさか！」楓は思わず声を上げた。「本当に凌一博士が藤宮夕月を連れて行ったって？冬真とは幼い頃から一緒に育ったのに、私でさえほとんど会ったことがないのよ。桜国科学院の博士として国家機密プロジェクトを任されている人が、どうして……」「間違いありません！」記者は興奮気味に続けた。「この目で確かに見ましたよ！博士は私のことを『ベテラン記者が五歳児から記事のネタを探るとは可笑しな話だ』とまで仰いましたよ」胸に手を当てながら、記者は不安げに続けた。「会社に戻ったら、クビになるんじゃないでしょうか？楓さん！お手伝いするつもりでしたが、まさか凌一博士を怒らせることになるとは……」楓はまだ衝撃から立ち直れない様子で、呟くように繰り返した。「ありえない……凌一博士があの夕月の味方をするなんて……絶対にありえないわ！」「とにかく、藤宮さんの記事はもう私には手が出せません」楓の声が一瞬にして冷たくなった。「あなたが報道できなくても、他のメディアが藤宮夕月の醜聞を争って報道するわ。子供への虐待疑惑は、もうトレンド入りしているのよ」電話を切った楓は、スマートフォンを握りしめ冷笑を浮かべた。ALI数学コンテストで一躍有名になりたいだなんて、ふん！ネット上で持ち上げられれば持ち上げられるほど、夕月の転落は痛快なものになるわ！藤宮家の誇る令嬢は、この私だけ。田舎者が運良く橘家に嫁いだだけ。それだけで彼女の運は使い果たしたも同然よ。橘家は、夕月にとって永遠に超えられない天井なの。これからは、私の足下で這いつくばるしかないわ！センチュリー ノブレスが桜