All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 111 - Chapter 120

某高級ホテルの最上階で、天野昭太はジムから戻ったところだった。筋肉は未だポンプアップした状態のままだ。シャワーを浴びたばかりだというのに、その体からは熱気が立ち昇っている。秘書の一人が、すでに長時間待機していた。普段から親しみやすく気さくな天野に、秘書は冗談めかして言った。「社長、まさか妹さんが橘グループの社長夫人だったなんて！今まで一度も仰らなかったじゃないですか？」天野の表情が急に冷たくなった。「どこでそんな話を？」秘書はスマートフォンの画面を見せた。「ほら、妹さんがまたトレンド入りしてます」『#藤宮夕月が息子を虐待』『#藤宮夕月の元夫・橘冬真』『#藤宮夕月と豚の餌』トレンドの上位は夕月への批判で埋め尽くされていた。昭太は悠斗のインタビュー音声を再生した。音声を最後まで聞く前に、スマートフォンを握り潰さんばかりの力が入った。腕の血管が浮き出るほど激昂した男は、「でたらめも甚だしい！」と怒鳴った。その怒声に秘書は心臓が飛び出るほど震え上がった。ネット上では、夕月の元夫が桜都の名門御曹司・橘グループ社長の橘冬真だということが話題沸騰していた。実子からの告発を聞いた後、ネットユーザーたちの怒りは頂点に達していた。「橘家の坊ちゃんの言う通り！藤宮夕月は橘冬真と七年も結婚してたのに、子供二人産んだ以外に橘家に何か貢献したの？メディアの前で元夫のことを軽々しく扱うなんて、恥知らずもいいとこじゃない？」「奥様生活を捨てて夫も子も見捨てるなんて、ふん。主婦は社会から隔離されすぎて、自尊心が異常に肥大してるのね」「あの女、旦那様がどれだけモテるか分かってないの？桜都の御曹司よ？子供産みたい女性なんて行列できてるのに！」「親戚が桜都の上流階級と付き合いがあるんだけど、橘冬真さんはスキャンダル一つない潔癖な方だって。どれだけ女性が近づいても見向きもしないんですって」「こんな素晴らしい旦那様に何の不満があるっていうの？わがままも大概にしなさいよ！頭おかしいんじゃない？私なら桜都の御曹司に嫁げたら、外で遊び歩かれても、悠々自適な専業主婦して、お茶汲みだってお世話だってやりますけど！」冬真はSNSをやっていないため、多くのユーザーが橘グループの公式アカウントにメッセージを投稿していた。「冬真さん

大奥様の顔が画面越しに一瞬で歪んだ。「藤宮夕月！何をする気！？」大奥様は画面を突き破って夕月の手を掴みたいとでも言うように身を乗り出した。鼻の穴を広げ、目を剥きながら、大奥様は画面を睨みつけた。「私の何の証拠があるというの？そんな脅しに乗るものですか！」「若葉さん」夕月は淡々と告げた。「嘘を言っているかどうかは、七営業日以内にお分かりになるでしょう。ちなみに、今回提出した証拠で、あなたは表彰を逃すことになります。もし私に手を出すようなことがあれば、あなたの輝かしい肩書きが、一つずつ剥がれ落ちていくことになりますよ」大奥様にとって、夕月の警告は挑発以外の何物でもなかった。「はっ！告発するなら、してみなさい！どこまでやれるか、見物ですわ！天を突き破れるとでも？」夕月は田舎者で世間知らず、大奥様が桜都の上流社会でどれほどの影響力を持っているか知るはずもない。大奥様は笑みを浮かべ、画面越しの真っ赤な唇が妖しく光った。「瑛優のことを考えて、まだ少しは情けをかけてやろうと思っていたのに。夕月、あなたが私を告発するなら、悠斗の実母は死んだものと思いなさい！二度と悠斗に会わせてもらえると思わないことね！」大奥様の目に氷のような冷気が宿り、まるで裁判官のように夕月に判決を言い渡した。極刑を下すのだ！息子との関係を完全に断ち切り、面会権を永遠に奪うという極刑を。これは夕月が最も恐れていたことだった。悠斗が二歳の時、橘家は彼をエリート教育のため母親から引き離そうとした。その時の出来事は、夕月の魂を抉るようなものだった。大奥様の前に跪き、額を地に擦りつけて必死に懇願したあの日々。大奥様は夕月の急所を熟知していた。瑛優を連れ出した件など、大奥様の目には些細な反抗でしかなかった。冬真への当てつけに過ぎないと。瑛優と悠斗は同じ学校。夕月は気が向けばいつでも悠斗に会えるのだから。大奥様は画面越しに宣告した。「あなたは息子を永遠に失うことになるわ！」そう言い放つと、かつてのように夕月が涙を流して哀願するのを待った。しかし、夕月は画面に向かって微笑んだ。「大奥様、どうかその言葉通りにしていただきたいですね」「えっ！？」今度は大奥様の方が予想外の展開に驚きを隠せなかった。夕月は即座に通話を切り、スマー

車内に座った冬真の表情は無感情そのもので、特段の反応は示さなかった。楓の行動は悠斗のためという思いからだろうが、結果として世論を制御できるはずもない。「社長！」清水秘書は慌てて車のドアを叩き、窓が下りると携帯を差し出した。「楓さんの良くない動画が、今ネットで拡散され始めています！」冬真は携帯を受け取った。画面には隠し撮りされた映像が再生されていた。楓が男性の膝の上に座り、キャミソールに黒のデニムショートパンツ姿で、雪のような白い脚を見せている。グラスを咥えたまま、男性に口移しで酒を飲ませようとする楓。男性の唇がグラスに当たり、それが落下。その瞬間、楓の唇が男性の唇と触れ合ったように見えた。「うわっ！」楓が先に叫び出し、男性の胸を叩きながら、「おい直人！下手くそすぎだろ！」酒を飲まされていたのは進直人（しん なおと）は楓の親友の一人だった。進は胸を反らし、楓と胸と胸をぶつけ合いながら、「へっ、上手いに決まってんだろ！試してみるかよ！」楓は悪態をつきながら笑い、周りの連中は「おーっ！」と野次馬根性丸出しで盛り上がっていた。三年前、進は一般家庭の女性と恋に落ち、その熱烈な恋愛は、家族から脚を折られても彼女を娶ると誓うほどだった。二人の結婚式は桜都の話題を独占し、今でもネット民の間で理想のラブストーリーとして語り継がれている。だがこの動画の流出で、進直人の純愛キャラは崩壊。その膝の上に座る藤宮楓も、世間から指弾されることは必至だった。動画が終わる前に、清水秘書の携帯が鳴った。冬真は画面に表示された「桐嶋涼」の文字を見つめた。車内に座る彼を、重たい影が包み込むかのようだった。冬真は通話ボタンを押した。「よう、清水さん。お前の社長と話がある」不敵な声が響いてきた。「聞いてる」冬真は無機質に返した。電話の向こうで涼が嘲るように笑う。「ネットで拡散してる動画、見たか？」冬真は顔を僅かに傾げ、彫刻のように整った顔立ちが冷たい金属光沢を帯びる。「夕月の代わりに楓を潰して、その名誉を傷つけた。わざわざ私に報告する理由でも？」氷のように冷徹な男は、桐嶋に皮肉な助言を投げかけた。「夕月のところへ行って自慢したらどうだ？お前が彼女の救世主で、新しい恋の相手だってな。感動した彼女は、きっと子供

また携帯が鳴り、楓は思わず飛び上がった。画面に表示された「日下部記者」の文字に、楓の表情は一層険しくなった。ゴッシプ放送局の日下部がこんな時に電話してくるなんて、ろくなことじゃないに違いない。着信音が死神の鐘のように響き、楓の心を掻き乱す。「もしもし」楓が出る。日下部は早口で怒鳴り込んできた。「楓さん、私を破滅させましたね。免許剥奪されましたよ！」「はぁ？あんたの免許がどうなろうと私に関係ないでしょ！自分で何かやらかしたんじゃないの？」楓は即座に否定した。「上からの圧力が凄かったんです。会社はゴシップ番組を守るため、私を切り捨てました」記者は憤っていた。楓は一瞬固まった。「桐嶋グループなの？」「それだけじゃありません！」記者の声は恐怖に震えていた。「楓さん、夕月さんは普通の主婦だって言いましたよね？でも官僚まで守ってる人物を、私たちが敵に回すなんて……」「ふざけんな！」楓は罵声を上げた。「世論すら操作できないあんたが無能なだけでしょ！」楓は記者を責め立て、「もういいわ。見込み違いだった。夕月のこと、私が自分でぶっ潰してやるから」ALI数学コンテストの結果発表前日、天野昭太は夕月と瑛優を山登りに連れて行った。朝六時、うっすらとした夜明けの光の中、山々は霞に包まれ、涼やかな風が吹き抜けていた。天野は真っ白なドライTシャツとミリタリーグリーンのトレーニングパンツで、グループの先頭を大股で進んでいた。太腿の筋肉がパンツの生地を押し上げ、胸板の隆起をくっきりと映し出すTシャツ、半袖から覗く腕の筋肉は鍛え抜かれた男らしい曲線を描いていた。夕月はジャージを腰に巻き付け、前を見ないようにうつむきながら歩を進めた。天野が一歩踏み出すたびに、トレーニングパンツに浮かび上がるラインは、見る者の鼓動を高めるには十分すぎた。瑛優は夕月の横を歩いていたが、登り始めて十分もすると、息を切らし始めた母親を心配そうに見守り始めた。「ママ、がんばれ！」「あと一歩だよ！ママすごい！もう一歩！頑張って！！」女の子の幼い声が谷間に響き渡る。瑛優の励ましの声に支えられ、夕月はよちよち歩きの幼児のように、大きく息を切らしながら、麻痺した足を引きずるように階段を一段一段上っていく。娘に手を引かれながら。天野は立ち止まり

その言葉に冬真の喉仏が微かに震える。「彼女」が誰を指すか、明白だった。元妻が他の男に想いを寄せられていることを知り、一瞬の怒りの後に残ったのは、ただ吐き気を催すような嫌悪感だけだった。冬真は顔を上げ、近くにそびえる樹齢百年の大きな杉の木を見やった。根は大地を這うように絡み合い、葉は鬱蒼と茂っている。この木は定光寺の願掛けの木で、無数の願いが書かれた赤い絹紐が枝々に結ばれ、願掛け札が風に揺られていた。そよ風が吹くたびに、木札がかすかに触れ合い、清らかな音色を奏でる。「彼女は毎年ここに願掛けに来る。でも、神仏は一度も願いを叶えてはくれなかったな」冬真は嘲るように涼に語りかけた。「パパ！」悠斗が駆け寄ってきた。「あの女の人が僕のために灯してる平安灯、消してほしいの！」悠斗は小さな拳を握りしめた。本堂で自分と瑛優の名前が書かれた札を見つけた時から、居心地の悪さを感じていた。住職に訊ねると、夕月が毎年子供たちのために灯している平安灯だと説明された。「あの人はもう僕のママじゃない！美優だって違う名字になったんだ！僕は美優と一緒の札なんて嫌だよ！」悠斗は冬真に訴えかけた。「住職さんに僕の灯りを消してもらって！名前も消してほしいの！」住職は眉を寄せて悩ましげな表情を浮かべた。「坊や、お母さんは毎年お経を読み、あなたの無事を祈って平安灯を灯し続けてこられた。これを消してしまえば、お母さんの加護は二度と届かなくなってしまいますよ」悠斗は住職の言葉に耳を貸さない。「消しちゃえばいい！あの人はバカで間抜けだもん！そんな人の加護なんて要らないよ！」楓は目を輝かせながら感心したように言った。「夕月姉さんって本当に信心深いのよね。いつもご利益がどうのこうのって、お寺参りばかりしてるし！悠斗くんが安全灯を嫌がってるなら、住職さん、消してあげてください。うちの坊ちゃまは、そういうの信じないタイプなんです！」住職は口を尖らせた。信じないなら定光寺に何しに来たのか。観光なら表参道を進んでくれ、と言いたいところだ。橘家の長年の寄進を思い、住職は不快感を抑え込んだ。「橘様……」楓を完全に無視して冬真に向かって声をかける。「お坊ちゃまの平安灯は、消さない方が……」「パパ！」悠斗が声を上げた。冬真は冷ざやかに答えた。「好きに