All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 121 - Chapter 130

その時、会議室に新たな人々が入ってきた。株主たちは慌てて立ち上がる。「深遠様！」橘冬真の父、橘深遠（たちばな しんえん）が姿を現した。丸刈りの頭が輝く深遠の登場で、会議室全体が一段と明るくなったかのようだ。まるで布袋様のような温和な表情を浮かべる深遠は、分厚い耳たぶに笑みを含んだ目元、自然と上がった口角と、誰に対しても慈愛に満ちた笑顔を向けていた。冬真は主席に座ったまま、父の姿を確認した。ただ軽く顎を上げ、最低限の敬意を示す会釈を返しただけだった。そこへ、会議室の外からまた人の気配が——車椅子に座った橘凌一が、アシスタントに押されて皆の視界に入ってきた。冬真は一瞬動きを止め、すぐに立ち上がった。株主たちは一斉に凌一の方へ歩み寄る。深遠はその様子を振り返り、群がる株主たちの中心にいる凌一を穏やかな笑顔で見つめた。株主たちは凌一の前で二、三歩の距離を保ち、こわばった老体を折り曲げて挨拶を交わす。「橘博士、ご機嫌いかがですか」「橘博士、お目にかかれて光栄です」スクリーンの向こうで、橘グループの幹部とオンライン会議を行っていた海外のCEOたちも、興奮を隠せない様子だった。「おお！Dr.橘！これは驚きだ！」「なんという幸運！博士がいらっしゃると分かっていれば、今日の予定を全てキャンセルして、八時間かけて桜都まで飛んでいったものを！」橘凌一は純黑のチャイナカラースーツを纏い、襟元が首の三分の一を締め付けていた。その容姿は凛として気高く、まるで神々しい雰囲気すら漂わせていた。天が己の技を誇示するかのように造り上げた美貌の持ち主だったが、五年前の事故で下半身の自由を失っていた。だが、そんな彼も車椅子に座ったままでなお、並外れた威厳を放っていた。凌一が冬真に視線を向けると、その冷たい眼差しは青々とした荒野を渡る遥かな風のようだった。その風に冷たさはないものの、どこか遠い距離感が感じられた。冬真は自ら凌一の前に進み出て、恭しく挨拶を交わす。「叔父上」凌一は顎を僅かに動かし、アシスタントが彼の車椅子を冬真の隣へと移動させた。橘グループの幹部全員が着席すると、会議室の空気が一変した。誰も軽々しく口を開こうとはしない。いつもの会議では和やかな雰囲気を作っていた海外のCEOたちも、画

表彰台に上がった夕月は、委員会理事長から金賞を受け取った。マイクの前に立つ彼女に、司会者が質問を投げかける。「七年間専業主婦として過ごされた方が、なぜ金賞を獲得できたのか、皆さん大変興味を持っているようですが」夕月は顔を上げた。舞台照明の熱が彼女を溶かしそうなほど強く照りつける中、透明感のある彼女の美しさが、カメラの前でひときわ輝きを増していた。深く息を吸い込むと、まるで18歳の自分が客席に座っているのが見えるような気がした。漆黒の瞳に、星のような輝きが宿る。「私がここに立ち、このメダルを手にすることができた秘訣は——自分を愛することを学んだからです。大きな勇気を持って、新しい人生に向き合うことを決意しました。もう、誰かの反応に怯えることも、周りの評価に自信を失うこともありません。否定されることも受け入れます。でも、もう他人からの承認は必要ありません。私は、私自身の人生の主役なのですから」春風のような優しい笑みを浮かべながら、無数のカメラレンズに向かって夕月は言った。「来た道を振り返ることはあっても、もう後戻りはしません」夕月のALI数学コンテスト金賞受賞は、ネット上で大きな反響を呼んだ。「おめでとうございます！桜国最高峰の数学コンテストで金賞を獲得されました。これからの輝かしい未来を心よりお祝い申し上げます！」「藤宮さん、もっと広い世界があなたを待っています！」「やっぱりね。女性が男性に依存しなくなった時、その世界はもっと広がるのよ」国内の一流大学十数校が次々と夕月への祝福メッセージを送り始めた。その後わずか30分もしないうちに、海外の名門大学までもが公式アカウントを開設し、祝福と招聘の意を表明してきた。この瞬間、人々はようやく、今回のALIコンテストの影響力の大きさを実感したのだった。世界的な名門大学が次々と夕月にラブコールを送る中、国内の大手企業も黙ってはいなかった。国営の軍需企業までもが、夕月への招聘の意を示したのだ。そんな中、例の一件を根に持っていたネットユーザーたちは、あのセレブママたちのアカウントに殺到した。彼らは覚えていた。つい先日、夕月の娘へのいじめで謝罪したセレブママたちが、夕月の予選成績を疑問視する声が上がった途端、謝罪文を削除したことを。「藤宮さんが金賞を獲得しま

涼が手を上げ、教授の飛沫が夕月にかかるのを防いだ。「なんだ、この妙な空気は！」と教授は鼻を鳴らしながら呟く。他の教授たちも影響され、辺りを嗅ぎまわり始めた。「変な空気？どこにそんなものが？」我に返った夕月は、手持ちの招待状を教授たちに見せながら慌てて言った。「既に公式の招待状を頂いております。皆様のご厚意に感謝いたします」その時、群衆の中に幽鬼のように蒼白い顔を見つけた。平田安人が彼女を見つめていた。夕月の視線に気づくと、まるで猫を見た鼠のように、彼は逃げるように姿を消した。決勝戦で100位以下だった安人には、夕月に挑戦する資格すらなかった。決勝戦2位の挑戦者が夕月に敗れた後も、安人は委員会が2位の参加者に金賞を与えることを祈っていた。彼の目には、その挑戦者の方が夕月より優れて見えたのだ。夕月が金賞を手にした瞬間、安人は完全に取り乱した。夕月との賭けを思い出したのだ。両足が激しく震える。会場を逃げ出しながら、安人は必死に考えていた。どこかに隠れて、この騒ぎが収まるまで待とう。そうすれば誰も賭けのことなど覚えていないはずだ。「うわっ！」通路で誰かにぶつかった安人は、その人物の巨体に弾かれ、尻もちをついた。ぶつかった相手は一言も発せず、安人の傍らを通り過ぎていった。平田は悪態をつきながらよろよろと立ち上がった。自分を倒せるような相手なら手を出すべきではないと、ぶつかった相手の方は見向きもせずに立ち去った。壁につかまりながら建物を出ると、新鮮な空気が肺に染み渡り、ようやく一息つけた。ふと上着のポケットに手を入れると、見覚えのない薬の包みが入っていた。不思議に思いながら取り出してみると、その裏面には説明書きが——便秘改善、スムーズな排便を——まさか……下剤！？なぜ自分のポケットにこんなものが？平田の顔が一瞬にして真っ赤に染まる。「くそっ！」下剤を地面に叩きつけた。「安人！」顔を上げると、以前桐嶋教授の家で一緒に勉強していた仲間たちが立っていた。彼らは平田に近づくと、それぞれのポケットから同じような薬の包みを取り出した。「誰が入れたのかは分からないけど、安人、必要なら使えよ」十数個の下剤が平田の手のひらに載せられた。「まさか本当に……逆立ちし

最初のうちは新鮮だったが、数日も経つと、みんな飽き始めていた。先週から「Lunaが家に来る」と言い続けているのに、いまだに実現していないことも、疑わしく思われ始めていた。クラスメイトたちの態度は次第に素っ気なくなっていった。瑛優の方に向かおうとする子を見つけた悠斗は、すかさず威圧的な声を出した。「藤宮瑛優と組むやつは、放課後に道具の片付けな。用具室の掃除も」その言葉を聞いて、誰も瑛優の側には寄れなくなった。体育教師は悠斗を甘やかしており、体育委員に任命。授業後の片付け当番も悠斗が決めることになっていた。先生は古望時雨と瑛優がたった二人でチームを組んでいるのを見て、「ソフトバレーは五人一組だ！二人とも別々のチームに入りなさい」と声をかけた。教師に新しいチームを割り当てられ、時雨は仕方なく指定されたチームに加わった。「先生！藤宮瑛優とは組みたくありません！」瑛優が新しいチームに加わろうとした瞬間、チームメイトが手を挙げて抗議した。体育教師は他のグループに目を向けた。「じゃあ、藤宮さんは……」「私たちのチーム、もう人数足りてます！」「うちも藤宮瑛優は要りません！」「瑛優はお母さんみたいにずるをするから、一緒に遊びたくない！」子供たちの情報は大人たちより遅れていた。瑛優の母親のことは親から断片的に聞いていただけだった。大人の会話の一部始終を聞いていない子供たちは、学校で情報を持ち寄り、さらに悠斗の影響も相まって、瑛優をクラスの厄介者として扱うようになっていた。誰も瑛優とチームを組もうとしない。教室でも休み時間でも、古望時雨と橘望月以外は瑛優に話しかけることもなかった。でも望月は体が弱く、体育の授業では見学することが多かった。その場に立ち尽くす瑛優。かつての橘美優という名から藤宮瑛優となって以来、クラスメイトたちの輪から完全に外されていた。ピンク色の唇を噛みしめ、小さな手を握ったり開いたりする。ママとの約束を守らなければ。どんなに辛い環境でも、勇気を持って前に進まなければ。瑛優は体育教師に向かって手を挙げた。「私、一人でチームを作ります」体育教師は嘲るように笑った。「藤宮さん、女の子なんだから、どうしてみんなが遊んでくれないのか、よく考えなさい」体育教師がホイッスルを吹き、声を

ある母親が小声で耳打ちした。「藤宮さん、桐井園長を追い出してくださって、本当にありがとうございます。教務主任が園長代理になってから、色々改革してくれて。今年の表彰は公平になると思います」夕月は謙虚に答えた。「私がしたことじゃありません。瑛優の退学騒動がなくても、桐井先生はいずれ……」保護者たちや教師の多くは夕月に感謝していた。桐井健の横暴に長年悩まされていたのだ。「夕月さん！」橘京花が望月の手を引きながら、にこやかに近づいてきた。その横には夫の斎藤鳴の姿もあった。京花は真っ白に塗った顔に細い眉を描き、ゆったりとしたカシミアのコートを纏っていた。エルメスのバーキンを手に下げ、首元には1億円相当の翡翠のペンダントが揺れている。以前、橘家で夕月にわざわざ自慢げに見せびらかしたものだ。斎藤鳴は端正な容姿の持ち主で、その身なりからして学者然としていた。「夕月！大変なことになったわ！瑛優ちゃん、また暴力事件を起こしたのよ！」京花の甲高い声が、周囲の保護者の注意を引く。夕月の前に立った京花は、目尻を吊り上げ、興奮気味に噂話を始めた。「望月が教えてくれたの。瑛優ちゃんが休み時間に暴力振るって、骨折させちゃったんですって！」周囲の保護者たちは動揺を隠せず、我が子を夕月から遠ざけるように引き寄せた。「あの子、藤宮瑛優には近づかないのよ」と耳打ちする母親もいる。「でも母さん！僕、瑛優ちゃんのこと超かっこいいと思う！」瑛優の名前が出るや否や、子供たちは興奮気味に親に話し始めた。「瑛優ちゃんってすごいんだよ！僕も瑛優ちゃんみたいになりたい！」子供の言葉に憤る保護者たち。「まさか！あの子のマネなんてしちゃダメよ！」しかし子供たちは止まらない。「瑛優ちゃんね、年長組の全員に勝ったんだよ！」「たった一人で、クラスのみんなをやっつけちゃったの！」保護者たちは子供の話を聞きながら、ボディビルダーのような筋肉質の女の子を想像して背筋が凍る。クラス中の子供たちを投げ飛ばし、校庭に転がった子供たちが悲鳴を上げている光景が頭に浮かぶ。桜井が桜都一の名門でなければ、とっくに転校を考えていただろう、と皆が顔を曇らせる。周囲の動揺を見て、京花は更に意地悪く続けた。「夕月さん、女の子をそんな風に育てちゃダメよ。瑛優ちゃんを筋肉アイドル