All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 481 - Chapter 490

夕月は星来の表情が実に豊かなことに気づいた。以前より一層自制心が強くなったように見える。五歳の子どもなら無邪気であるはずなのに、彼はまるで小さな大人のようだ。夕月を見る目には喜びと愛着が溢れているのに、彼女の姿を目にした瞬間、星来は自分の小さな手を固く握りしめ、一歩も前に進もうとしない。彼は精一杯の力で夕月との距離を保っていた。会いたくて来たはずなのに、近づくことを自ら許さないのだ。夕月はその場にしゃがみ込み、彼に手を差し伸べた。星来は呆然と彼女を見つめたまま、柔らかく温かな光に包まれているような感覚に浸っていた。「レーシングカートだー！」瑛優の声が弾けた。休憩スペースに設置された遊具に目を輝かせている。「ママ、一緒にレーシングカート乗ろうよ！」瑛優の無邪気な呼びかけが響く中、夕月は同じ質問を星来にも向けた。「私たち、一緒にレーシングカートで遊ぼうか？」星来の黒い瞳が星のように輝いた。薄いピンク色の唇を引き締めながら、小さく頷く。それから小さな手を伸ばし、夕月の手のひらに自分の手を重ねた。夕月は彼の手をそっと包み込むように握り、「行こうか、案内するね」と優しく言った。並んで歩く二人。星来は俯いたまま、ほんのりと甘い笑みを浮かべていた。夕月と涼は二人の子どもたちに防護服とヘルメットを丁寧に装着させた。社内のレーシングカート施設は大人向けに設計されており、瑛優も星来も一人でレーシングカートを操作することはできない。大人二人も同じく防護服を着て、頭にヘルメットを被る。「私は涼おじさんと同じ車に乗るから、星来くんはママと一緒に乗ってね」瑛優が自ら提案した。星来が触れ合いを許すのは夕月と瑛優だけだった。涼との身体接触は決して受け入れなかった。涼もそのことをよく心得ていた。涼は瑛優を抱き上げてレーシングカートに乗せ、二台のレーシングカートが並んで停車した。「ちょっと賭けをしないか？」涼が悪戯っぽく言い出した。「何を賭けるの？」夕月が訊ねる。顔を守るヘルメットのバイザー越しでも、涼の目に浮かぶ笑みが透けて見えるようだった。「負けた方が勝った方にチュー、というのはどうだ？」夕月は言葉に詰まり、「……」と言葉を失った後、思わず吹き出した。「そんな賭け、私が勝っても負けても、あなたが得するだ

スタートのカウントダウンが響き、ゼロの瞬間、二台のレーシングカートが同時にスタートラインを駆け抜けた。鳴がつま先立ちになって首を伸ばし、コースを見下ろす。彼と直人の視線は、コースを疾走するレーシングカートを追い続けた。綾子が数秒で劣勢に回ったのを見て、直人と鳴の目から興奮が一瞬にして消え失せた。鳴が髪をかき上げる。「綾子さんがずっとトップを走ると思ってたのに」綾子が後れを取るにつれ、直人の心も締め付けられた。「もう少し様子を見よう」言い終わらないうちに、綾子と前を走るレーシングカートとの差がどんどん開いていくのを目の当たりにした。「おお！」鳴が感嘆の声を上げ、振り返って涼に言った。「桐嶋さん、君の友人はなかなかやるじゃないか！」鳴はそこで初めて、涼の隣に瑛優と星来が立っているのに気づいた。笑いながらからかう。「桐嶋さん、子守りまでしてるのか」夕月がまだ忙しく、涼が代わりに二人の子供の面倒を見ているのだと思った。涼は相手にしなかった。瑛優が胸を張り、鳴に誇らしげに言った。「うちのママ、超すごいんだから！」「うんうん」鳴が頷いたが、次の瞬間、瑛優の言葉の意味に気づいて振り返った。「今なんて言った？」「綾子と競走してるのは夕月か？」鳴と直人が同時に声を上げた。瑛優はすでにコース上の戦況に夢中で、飛び跳ねながら手を振って叫んでいた。「ママがんばれー！ママがんばれー！」鳴と直人が再び振り返り、コースに視線を向けた。直人はまだ信じられずにいた。「綾子をあんなに引き離しているのが藤宮夕月？彼女、レーシングカートが運転できるの？」鳴が答える。「彼女はプロのレーサーだったんだよ。Lunaって知ってるだろ？彼女がそのLunaなんだ！」直人は桜都のレース事情について多少は耳にしていたが、実際に観戦したことはなかった。その後、楓の事故について知った時も、親友の身を案じることで頭がいっぱいで、当時ネットでトレンド入りしていたニュースまで把握していなかった。コースでは、綾子がアクセルを踏み込んでも前方の車との距離が開く一方で、焦りが募るばかりだった。前を走る車は改造されているに違いない。きっとエンジンを改造していて、二台の性能に差があるからこんなに大きな差がついているのだ。綾子があれこれ思いを巡らせてい

今度こそ綾子は、夕月がレーシングカートでゴールに向かって駆け抜ける様を見つめるしかなかった。訳も分からず他人に負けるより、自分が追いつけない相手が誰なのかはっきり分かっているほうが、綾子には受け入れ難かった。どれだけ懸命に追い上げようとしても、決して追い越すことはできない。しかも今回、コーナリングでは一度もミスをしていなかった。綾子はレーシングカートでゴールに到達し、シートに座ったまま呆然と虚空を見つめていた。どうして藤宮夕月に負けてしまったのか？職場では夕月がコネで入ったのは仕方ないとしても。レーシングカートレースでは車まで交換し、二度も勝負して、それでも負けた。専業主婦が毎日子供の送り迎えをしているうちに、常人を遥かに超える運転技術を身につけたというのだろうか？この瞬間、綾子の頭の中は混乱状態だった。虚ろな目で宙を見つめ、夕月に負けた事実をまだ受け入れることができずにいた。「うおおお！！」社員たちの歓声が綾子の耳に届く。夕月がレーシングカートから立ち上がると、社員たちが彼女に向かって叫んだ：「安井顧問すげー！」「安井顧問、また自己記録更新ですね」社員たちが我先にと「安井顧問」に祝辞を述べようと駆け寄ってきた。明らかにご機嫌取りの色が濃い。夕月は彼らの目の前でヘルメットを外した。お世辞を言いに駆け寄ってきた数名の社員は、彼女の顔をはっきり見た瞬間、一様に固まった。「ふ……藤宮リーダー！」「どうして藤宮リーダーが？」数人の社員が顔を見合わせる。夕月の後方を見やると、綾子もヘルメットを外していた。社員たちの視線に困惑が宿っているのに気づく。彼らの顔には露骨に「どうして負けたんですか？」と書いてあった。綾子の表情がますます険しくなる。夕月が綾子に尋ねた。「私の改造レーシングカート、使い心地はどうだった？」綾子は何度か深呼吸して感情を整えようと努めたが、胸の奥に詰まった息苦しさが取れなかった。「藤宮リーダーがこれほどレーシングカートがお上手とは知りませんでした」鳴が自慢げに綾子に解説した。「いやあ、君は知らなかったんだろうけど、夕月さんは有名なレーサーのLunaなんだよ！」何人かの社員が合点がいったような表情を見せる。「以前、藤宮リーダーが国際レースで独走していた時

トマト二色鍋が店員によって運ばれてきた。夕月と涼が隣り合わせに座り、瑛優と星来が向かい側に腰を下ろしている。「星来くん、初めての鍋でしょう？お肉の茹で方を教えてあげる！」瑛優が取り箸を手に取ると、店員が気遣って靴カバーを用意してくれた。これなら椅子の上に立って鍋に手が届く。星来は豚肉を食べたことがなくても豚が走るのは見たことがあるように、火鍋を口にしたことはなくても、その食べ方は理解していた。それでも瑛優の熱心な指導を受け、彼女の手の動きを真剣に見つめながら学んでいる。夕月は向かい側に座る二人の子供を眺めた。もし悠斗を連れて外食するなら、絶対に離れて座ったりはしないだろう。悠斗には隣に座って料理を取り分け、食事中も栄養バランスを考えて野菜を多く食べるよう促す必要がある。そうでなければ好きなものばかり食べて、ひどい偏食になってしまう。もちろん、悠斗がこんな場所で鍋を食べることなど絶対にありえないが。橘家では鍋など決して食卓に上がらない。夕月が橘家に嫁いだ当初、張り切って鍋パーティを準備したところ、大奥様が笑い話として友人たちに語って聞かせたものだった。大旦那様も鍋を珍しがったが、夕月にこう提案した。鍋を食べたければ一人で楽しめばいい、大勢で囲む食事は衛生的ではないからと。雲珠はもっと直接的だった。あれは貧民の食べ物よ、貧乏人だけが食材を湯通しして口に運ぶのよ。大勢で同じ鍋をつつく光景を想像するだけでも汚らわしいと鼻をひくつかせた。その後、夕月は時折一人で鍋店に足を向けるようになったが、ある日、その様子をパパラッチに撮られてしまった。名門の醜聞を嗅ぎ回ることで生計を立てているその記者は、写真を自身のゴシップSNSに投稿した。『橘家の若奥様、孤独な鍋ディナー 名門結婚に暗雲！』記事は炎上し、コメント欄には同情の声と辛辣な嘲笑が入り混じった。「可哀想に、一人で鍋なんて」「旦那様も付き添わないなんて」という憐憫の声もあれば、「所詮は玉の輿狙い」「身分違いの結婚の末路」という露骨な皮肉もあった。雲珠の友人がその記事を転送すると、雲珠は激怒して夕月を叱りつけた。二度と一人で鍋を食べに行くことは禁じると。「何を考えてるの？」涼の声が耳元で響く。夕月が我に返ると、黒い瞳が立ち上る湯気に潤んでいた。「久しぶりの鍋だ

綾子の平手が瑛優に向かって振り下ろされるが、瑛優の顔から数センチのところで止まった。瑛優が綾子のもう片方の手首を掴んでいる。綾子は両手の骨が折れそうな痛みを感じていた。「痛い！」綾子が叫び、夕月に向かって吠える。「夕月、あんたの娘をどうにかしなさいよ！」夕月が冷ややかに言い放つ。「瑛優、しっかり押さえておいて」「了解！」瑛優がママの指示に応え、戦闘態勢に入った。涼が尋ねる。「手伝おうか？」「いいえ」夕月が断る。「警察に電話するくらい、私一人でできるわ」夕月が警察に電話をかける。「もしもし、桜都プラザの鍋店で暴れている人がいます。子供に暴力を振るって、私の子を連れ去ろうとしています」星来が夕月を見つめた。夕月の口から出た「私の子」とは、自分のことだろうか？胸の奥で何かが震えたが、表情はまだ困惑に満ちている。今の星来には身体化症状が顕著に現れていて、全身がこわばったように感じられる。周囲からの視線がまるで接着剤のように、彼の動きを封じ込めているかのようだった。瑛優が星来の前に立ちはだかり、綾子の両手首をがっしりと掴んでいる。綾子の顔に冷や汗が滲み、顔色が真っ青になった。手首を貫く激痛で身動きが取れず、綾子は口を開くしかない。「手を離せって言ってるでしょう！聞こえないの？」瑛優の視線が、綾子が星来の腕を掴んでいる手に向けられる。「まずはその手を離して！星来くんに触らないで！」瑛優が眉をひそめて叫んだ。やむを得ず綾子が片手を離すと、瑛優もその手を解放した。瑛優が綾子を睨みつける。「もう人を叩いちゃダメよ！」両手を解放された綾子が口をあんぐりと開け、痛みに耐えながら自分の手首を見下ろす。両方とも赤く腫れ上がっていた。ただの少し太った女の子だと思っていたのに、これほどの力と反射神経を持っているとは想像もしていなかった。「何があったんだ？」直人が近づいてきて、綾子の赤く腫れた手首を見て眉間に皺を寄せる。「手がどうしたんだ？誰が君を傷つけた？」話しながら、直人の氷のような視線が夕月の顔に注がれた。鳴が横から仲裁に入る。「みなさん、争いはやめましょう」夕月が口を開く。「もう手遅れよ」彼女が立ち上がると、直人が冷ややかに詰め寄る。「どうして綾子の手を傷つけたんだ？」「彼女が子供に手を出したか