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第485話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第487話
夕月は凌一の言葉を思い出していた——星来と綾子の間に特別な関係などないと彼は言っていた。それなのに綾子は、自分と星来には並々ならぬ繋がりがあると主張している。「あなたは星来くんの……」綾子が顔を上げ、その瞳に警告めいた光を宿らせる。「私と星来くんには血の繋がりがあるのよ！」夕月が一瞬息を呑む。「それじゃあ、あなたは星来くんの親族なの？」綾子が立ち上がり、冷ややかな表情を浮かべた。「私と星来くんの具体的な関係については、あなたに話すわけにはいかないの」それなら最初から血縁がどうのって言わなければよかったのに。夕月は心の中で呟き、瑛優も困ったような表情を浮かべている。綾子が星来に向かって手を差し伸べる。「星来くん、一緒にお食事しない？」夕月の後ろに隠れていた星来が首を横に振り、綾子の誘いをはっきりと断った。綾子が今度は夕月に向き直る。「藤宮リーダー、星来くんを食事に連れて行きたいのですが」「星来くんはもうはっきりと断ってるでしょ」綾子は一息ついて言った。「あなたも後で娘さんと星来くんをお食事に連れて行くでしょう？私も一緒に行ってもいいかしら？」語尾を伸ばしながら続ける。「藤宮リーダーも、そこまで薄情じゃないでしょう？」夕月が答える。「あとで、鍋を食べに行く予定なの。安井さんも同じお店に来たいなら、私があなたを追い出すわけにもいかないでしょうね」綾子が驚いた表情を見せる。「鍋？星来くんを人の多い場所に連れて行って、本当に大丈夫だと思っているんですか？藤宮リーダー、星来くんがあなたに懐いているなら、もう少しお金をかけて高級クラブの個室で会席料理でも注文してあげればいいでしょうに」瑛優が口を挟む。「星来くんは今すっごく頑張ってるんだよ！もう私と一緒に学校に行けるようになったし、まだ他のお友達と遊ぶのは難しいけど、みんなと一緒に体操したり授業を受けたりできるの！」瑛優が真剣な表情で続ける。「今日は星来くんの社会復帰計画の第二段階で、私たちと一緒に鍋を食べに行くの！星来くんも環境に馴染めるって、すごく自信を持ってるんだから！」瑛優の輝く瞳が星来に向けられると、その励ましを受けて星来の口元がそっと綻んだ。綾子の顔が強張る中、鳴が近づいてくる。「綾子さん、私たちも一緒に鍋を食べに行こうか」会社を出る際、綾
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第486話
今度こそ綾子は、夕月がレーシングカートでゴールに向かって駆け抜ける様を見つめるしかなかった。訳も分からず他人に負けるより、自分が追いつけない相手が誰なのかはっきり分かっているほうが、綾子には受け入れ難かった。どれだけ懸命に追い上げようとしても、決して追い越すことはできない。しかも今回、コーナリングでは一度もミスをしていなかった。綾子はレーシングカートでゴールに到達し、シートに座ったまま呆然と虚空を見つめていた。どうして藤宮夕月に負けてしまったのか？職場では夕月がコネで入ったのは仕方ないとしても。レーシングカートレースでは車まで交換し、二度も勝負して、それでも負けた。専業主婦が毎日子供の送り迎えをしているうちに、常人を遥かに超える運転技術を身につけたというのだろうか？この瞬間、綾子の頭の中は混乱状態だった。虚ろな目で宙を見つめ、夕月に負けた事実をまだ受け入れることができずにいた。「うおおお！！」社員たちの歓声が綾子の耳に届く。夕月がレーシングカートから立ち上がると、社員たちが彼女に向かって叫んだ：「安井顧問すげー！」「安井顧問、また自己記録更新ですね」社員たちが我先にと「安井顧問」に祝辞を述べようと駆け寄ってきた。明らかにご機嫌取りの色が濃い。夕月は彼らの目の前でヘルメットを外した。お世辞を言いに駆け寄ってきた数名の社員は、彼女の顔をはっきり見た瞬間、一様に固まった。「ふ……藤宮リーダー！」「どうして藤宮リーダーが？」数人の社員が顔を見合わせる。夕月の後方を見やると、綾子もヘルメットを外していた。社員たちの視線に困惑が宿っているのに気づく。彼らの顔には露骨に「どうして負けたんですか？」と書いてあった。綾子の表情がますます険しくなる。夕月が綾子に尋ねた。「私の改造レーシングカート、使い心地はどうだった？」綾子は何度か深呼吸して感情を整えようと努めたが、胸の奥に詰まった息苦しさが取れなかった。「藤宮リーダーがこれほどレーシングカートがお上手とは知りませんでした」鳴が自慢げに綾子に解説した。「いやあ、君は知らなかったんだろうけど、夕月さんは有名なレーサーのLunaなんだよ！」何人かの社員が合点がいったような表情を見せる。「以前、藤宮リーダーが国際レースで独走していた時
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第485話
綾子の目に宿った驚愕は一瞬で過ぎ去り、すぐに冷静さを取り戻すと、夕月に向かって微笑んだ。「藤宮リーダーが改造レーシングカートで私と勝負するなんて、少しフェアじゃありませんね」「改造？」夕月は困惑した。綾子がどこからそんな言葉を持ち出してきたのか分からなかった。涼は綾子の言葉を聞いて笑い出した。「まさか負けて言い訳する人がいるとは思わなかったな」綾子の頬が熱くなった。涼が自分を指していることは明らかだった。真剣な表情で言った。「私はただ、リーダーの運転していたレーシングカートが改造されていたのではないかと疑っているだけです。レーシングカートの性能を向上させるのは簡単なことですから」涼が言った。「量子科学に負けず嫌いで、根拠もない言いがかりをつける人がいるとは思わなかった」直人は綾子の味方についた。「藤宮夕月のレーシングカートを検査すれば、綾子の推測が正しいかどうか分かるだろう」「検査は不要よ」夕月が冷たく拒絶した。直人が彼女を冷ややかに見据え、薄ら寒い笑みを浮かべた。「どうやら怖気づいたようだな」夕月が言った。「安井さん、あなたが私のレーシングカートに乗って、私があなたのレーシングカートを運転して、もう一度勝負しましょ。あなたが負けたら、レーシングカートのコースとここにある全てのレーシングカートを清掃して、一台一台性能に手が加えられていないか確認してちょうだい。明日、あなたの調査報告書を見せてもらうわ」綾子は怯むことなく答えた。「もしあなたが負けたら？」夕月が告げた。「私は負けないわよ」直人が口を開いた。「藤宮夕月、もしお前が負けたら、全社の人間を呼んでお前がコースと全てのレーシングカートを清掃するところを見物させてやる！」涼が低くうなった。「量子科学で飼ってる犬は、よく吠えるな」直人の表情に怒りが浮かんだが、涼を前にしては爆発させることができなかった。夕月は相手を無視し、歩み寄って綾子が乗っていたレーシングカートに座った。綾子は改めてヘルメットを被り、夕月のレーシングカートに乗り込む。「藤宮リーダー、このレーシングカートに乗れば、あなたが細工をしたかどうかすぐに分かりますから」夕月は彼女を見ようともせずに言った。「安井顧問、さっき私に言った台詞をもう一度聞かせてもらいたいわね」綾子が一瞬きょ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第484話
スタートのカウントダウンが響き、ゼロの瞬間、二台のレーシングカートが同時にスタートラインを駆け抜けた。鳴がつま先立ちになって首を伸ばし、コースを見下ろす。彼と直人の視線は、コースを疾走するレーシングカートを追い続けた。綾子が数秒で劣勢に回ったのを見て、直人と鳴の目から興奮が一瞬にして消え失せた。鳴が髪をかき上げる。「綾子さんがずっとトップを走ると思ってたのに」綾子が後れを取るにつれ、直人の心も締め付けられた。「もう少し様子を見よう」言い終わらないうちに、綾子と前を走るレーシングカートとの差がどんどん開いていくのを目の当たりにした。「おお！」鳴が感嘆の声を上げ、振り返って涼に言った。「桐嶋さん、君の友人はなかなかやるじゃないか！」鳴はそこで初めて、涼の隣に瑛優と星来が立っているのに気づいた。笑いながらからかう。「桐嶋さん、子守りまでしてるのか」夕月がまだ忙しく、涼が代わりに二人の子供の面倒を見ているのだと思った。涼は相手にしなかった。瑛優が胸を張り、鳴に誇らしげに言った。「うちのママ、超すごいんだから！」「うんうん」鳴が頷いたが、次の瞬間、瑛優の言葉の意味に気づいて振り返った。「今なんて言った？」「綾子と競走してるのは夕月か？」鳴と直人が同時に声を上げた。瑛優はすでにコース上の戦況に夢中で、飛び跳ねながら手を振って叫んでいた。「ママがんばれー！ママがんばれー！」鳴と直人が再び振り返り、コースに視線を向けた。直人はまだ信じられずにいた。「綾子をあんなに引き離しているのが藤宮夕月？彼女、レーシングカートが運転できるの？」鳴が答える。「彼女はプロのレーサーだったんだよ。Lunaって知ってるだろ？彼女がそのLunaなんだ！」直人は桜都のレース事情について多少は耳にしていたが、実際に観戦したことはなかった。その後、楓の事故について知った時も、親友の身を案じることで頭がいっぱいで、当時ネットでトレンド入りしていたニュースまで把握していなかった。コースでは、綾子がアクセルを踏み込んでも前方の車との距離が開く一方で、焦りが募るばかりだった。前を走る車は改造されているに違いない。きっとエンジンを改造していて、二台の性能に差があるからこんなに大きな差がついているのだ。綾子があれこれ思いを巡らせてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第483話
彼女はコーヒーを一口含み、悠然とした様子で鳴と直人に語った。「以前、会社でレーシングカートに乗った時は適当に走っただけだったんですけど、それが最速記録になってしまって。今回ようやく誰かが更新してくれたのは良いことですが、ただ……」綾子は片手を手すりにかけ、視線を下に向けた。一日のうちに自分の記録が二台のレーシングカートに破られ、しかもどちらも子供を乗せている。つまり、子供を乗せていなければ、一周のタイムはさらに数秒短縮できるということだ。彼女の眉間に細い皺が刻まれた。「子どもを乗せてあんな速さで走るなんて、危険すぎるわ」非難の色を帯びた彼女の声に、鳴は機を見るようにこう持ち上げた。「君が何気なく出した記録がそうなんだ。本気を出したら、誰にも破られない記録を出せるんじゃないか？」綾子が言う。「私の最高記録なら、あれより三分の一は速いはずです」「ほう！」鳴と直人が同時に驚きの声を上げ、二人が彼女を見る眼差しにさらなる賞賛が宿った。「シュン！」コースでは先頭のレーシングカートが圧倒的なリードを保っており、綾子の眉間に深い皺が刻まれた。量子科学に隠れた実力者がいるとは思わなかった。入社から何日も経つのにレーシングカートの記録は破られることなく、突然子供連れが自分の記録を更新するなど——明らかに挑発だろう。そう考えると、綾子の表情はますます険しくなった。先ほども雅子の秘書から警告を受けたばかりだ。雅子は秘書を通じて、もう藤宮夕月の足を引っ張るなと釘を刺し、全面的に協力するよう命じてきた。ふざけている。どうして家庭の主婦風情の下に屈しなければならないのか。おそらく夕月が市の幹部たちの前で自分に恥をかかせたせいで、社内の従業員たちまで自分を見くびり始めたのだろう。二台のレーシングカートが前後してゴールラインを駆け抜けた。綾子は階下へと足を向けた。瑛優がヘルメットを脱ぎながら叫んだ。「私たち負けちゃった！」さほど落ち込んだ様子もなく、さっさとレーシングカートから降りると涼に向かって弾むように駆け寄った。「涼おじさん、ママと星来くんどっちをおんぶしたい？」「星来くんをおんぶしたいけど、星来くんは俺に触らせてくれないでしょうね」涼と瑛優が揃って困ったような表情を浮かべる。星来が二人の前に歩み寄り、涼にスマー
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第482話
夕月は星来の表情が実に豊かなことに気づいた。以前より一層自制心が強くなったように見える。五歳の子どもなら無邪気であるはずなのに、彼はまるで小さな大人のようだ。夕月を見る目には喜びと愛着が溢れているのに、彼女の姿を目にした瞬間、星来は自分の小さな手を固く握りしめ、一歩も前に進もうとしない。彼は精一杯の力で夕月との距離を保っていた。会いたくて来たはずなのに、近づくことを自ら許さないのだ。夕月はその場にしゃがみ込み、彼に手を差し伸べた。星来は呆然と彼女を見つめたまま、柔らかく温かな光に包まれているような感覚に浸っていた。「レーシングカートだー！」瑛優の声が弾けた。休憩スペースに設置された遊具に目を輝かせている。「ママ、一緒にレーシングカート乗ろうよ！」瑛優の無邪気な呼びかけが響く中、夕月は同じ質問を星来にも向けた。「私たち、一緒にレーシングカートで遊ぼうか？」星来の黒い瞳が星のように輝いた。薄いピンク色の唇を引き締めながら、小さく頷く。それから小さな手を伸ばし、夕月の手のひらに自分の手を重ねた。夕月は彼の手をそっと包み込むように握り、「行こうか、案内するね」と優しく言った。並んで歩く二人。星来は俯いたまま、ほんのりと甘い笑みを浮かべていた。夕月と涼は二人の子どもたちに防護服とヘルメットを丁寧に装着させた。社内のレーシングカート施設は大人向けに設計されており、瑛優も星来も一人でレーシングカートを操作することはできない。大人二人も同じく防護服を着て、頭にヘルメットを被る。「私は涼おじさんと同じ車に乗るから、星来くんはママと一緒に乗ってね」瑛優が自ら提案した。星来が触れ合いを許すのは夕月と瑛優だけだった。涼との身体接触は決して受け入れなかった。涼もそのことをよく心得ていた。涼は瑛優を抱き上げてレーシングカートに乗せ、二台のレーシングカートが並んで停車した。「ちょっと賭けをしないか？」涼が悪戯っぽく言い出した。「何を賭けるの？」夕月が訊ねる。顔を守るヘルメットのバイザー越しでも、涼の目に浮かぶ笑みが透けて見えるようだった。「負けた方が勝った方にチュー、というのはどうだ？」夕月は言葉に詰まり、「……」と言葉を失った後、思わず吹き出した。「そんな賭け、私が勝っても負けても、あなたが得するだ
