Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 461 - Bab 470

市長は夕月の言葉を聞くと、驚きと喜びを隠せずにいた。「量子科学がデジタルプロジェクトをここまで迅速に推進できたのは、藤宮所長の手腕があってこそですね！」振り返ると秘書に指示を飛ばす。「今後2時間の予定をすべてキャンセルしろ。藤宮所長と共に量子科学の視察に向かう！」夕月の声が凌一の耳元で響いた。「先生も一緒にいらしていただけますか？」男は軽やかに息を漏らす。「君というのは本当に人を振り回すのが好きだな」夕月は自ら申し出た。「車椅子を押させていただきますよ！」商用車に凌一の車椅子を押し上げながら、凌一が問いかけた。「量子科学でも、私を錦の御旗として使うつもりか？」「先生、私にはあなたが必要なんです」。格別に真剣な柔らかな声音が凌一の耳に流れ込み、男の胸に動悸を引き起こした。「あなたの指導が必要ですし、もっと私を見ていてほしいんです」夕月が彼の隣に腰を下ろすと、商用車のドアがゆっくりと閉じられた。凌一の表情が引き締まり、車椅子に置かれた右手の人差し指が、自然でない動きで内側に曲がった。二人の関係は、新たな段階に入ったようだった。十数年前、夕月は彼に依存していながらも、それを表に出すことを恐れていた。今や彼女は、凌一を必要としていることを臆面もなく表現している。凌一の視線の下で、遥か彼方の高みへと歩んでいきたいと願っているのだ。*官用車両が量子科学ビルの前に停車すると、警備室の人間は即座に社内スタッフに報告を上げた。各階層の研究員たちが顔を見合わせる。市政関係者の突然の来訪に、完全に不意を突かれた格好だった。「これはどうしたらいいんだ？誰が応対に出る？」「楼座社長に連絡を入れるべきか？」量子科学の社員たちには、このような状況で誰が市政関係者を迎えるべきなのか、全く見当がつかなかった。「私が応対させていただきます」。白いスーツに身を包み、肩まで伸びたストレートヘアの若い女性が名乗り出た。「安井さん、あなたはM国から戻ったばかりで、市政関係者への応対経験が不足しているのでは？」社員たちが諫めているのは安井綾子という女性で、雅子が金融街から高額報酬で引き抜いてきた技術顧問だった。「経験は場数を踏んで身につけるものです。皆さん、ご安心ください。必ずや期待にお応えします！」綾子の声には確固

綾子は一行をデジタルデータセンターへと案内した。「安井顧問、お疲れさまです」スタッフたちは綾子に対してとても恭しく、彼女を見つめる視線には崇拝の念が込められていた。綾子が淡白な態度で問いかけた。「プリズムのデータテストはどの程度進んでいる？」「現在、基本的なデータフレームワークは安定しました。プリズムのデータベースの細部調整に取りかかっています」綾子は頷きながら言った。「プリズムシステムを稼働させて、皆さんにお見せしよう」「あ、それは……」スタッフたちは途端に躊躇の色を浮かべた。「このフレームワークをまだ完全に習得できておりません……」綾子が眉をひそめた。「こんなに日数が経っているのに、まだ習得していないのか？」スタッフたちの困惑した表情を見て、さらに続けた。「このデータフレームワークの構造はこんなに簡単なのに。まあいい、私がやろう」彼女がそう言うと、その場にいた数名の研究員の目が輝いた。「プリズム大規模モデルフレームワークの設計は非常にトリッキーで、我々の従来の認識を完全に超越しています。安井顧問が会社に来てまだ間もないのに、データコードを完全に理解されているとは」「さすがゴールドバレーで最も注目された天才少女ですね！安井顧問は並の人ではありません！」スタッフたちが小声で感嘆し、全員の視線が綾子に注がれた。彼女はコンピューターの前に立ち、キーボードを叩き始めた。夕月は大画面に流れるコードを見つめ、凌一と視線を交わした。「彼女とは親しいんですか？」夕月が小声で尋ねた。「親しくない」凌一の返答は冷淡だった。夕月が軽く鼻を鳴らした。「先生は嘘をついてます」凌一が一瞬固まり、声を落として弁明した。「本当に親しくない」夕月は推測した。この安井顧問は星来の関係者なのだろう。しかし、これは星来の出生に関わることなので、それ以上は追求しなかった。綾子の指がキーボードを叩く音が響き、眉間に深い皺が刻まれていく。幹部たちは身を乗り出して傍観し、大画面には青いコードが絶え間なく点滅するばかりだった。「それなら、私がやりましょうか」夕月は綾子の手元に全く進展が見られないのを見て、口を開いた。綾子が勢いよく振り返り、発言したのが夕月だと気づくと問いかけた。「あなたがプリズムシステムを理解してるって？

「夕月さん、君がプリズム計画の開発者だったの？そんなこと一度も聞いたことがなかったよ」鳴が困惑の声を上げた。この情報を消化した後、彼は我に返り、雅子がまだ後半部分を話していたことに気づいた。鳴は瞬きを繰り返し、自分の耳を疑った。慌てて隣にいる直人に尋ねる。「私、聞き間違えたかな？ここはうるさいし、楼座社長は今何て言ったんだ？量子科学のトップって誰のことだ？」直人の顔色がこわばった。綾子は夕月を見つめ、疑わしげに問いかけた。「あなたは楼座社長とどんな取引をしたの？なぜあなたが量子科学のトップなの？」彼女は直感的に何か誤解があるに違いないと感じていた。夕月を調べたことがあるが、桜都大学で博士号取得を目指していたのに、途中で結婚して専業主婦になった女性で、まともな職歴すらない。夕月のような人間が量子科学に入るとすれば、せいぜい自分の下で清掃員をするのが関の山だろう。直人が呟いた。「彼女に何の資格があって量子科学のリーダーになるんだ？」夕月は周囲から浴びせられる視線の重さを肌で感じていた。響き渡る警報音に混じって、直人をはじめとする社員たちの陰口が耳に届く。「私に不服がある者は、辞表を提出してください。当日中に承認いたします」夕月の語調は水のように静かだった。「では、私にもデータセンターの中枢に触れさせていただけるでしょうか？」綾子の眉間に皺が寄る。夕月の醸し出すその母性的な雰囲気——まるで自分が幼稚園児のように扱われているような、その居心地の悪さに苛立ちを覚えた。「あなたはこれまで一度も、ご自分の立場を明確にしてこなかったじゃありませんか！」綾子の声が硬くなった。夕月の白い指先がキーボードの上を舞う。流れるような手つきでコードを修正しながら、彼女は言った。「私が口を開かなかったからといって、皆さんが勝手な判断を下していい理由にはなりませんね」その言葉と共に、データセンターを包んでいた警報が音を止めた。たちまち、ビッグデータセンター全体が異様な静寂に包まれ、針が落ちる音すら聞こえそうなほどだった。夕月の声が春風のように柔らかく響いた。「楼座社長、今日が量子科学での初出勤です。どうぞよろしくお願いいたします」画面越しに夕月を見つめる雅子が、鼻で笑った。「藤宮夕月、あなたの今後の働きぶり、とても楽しみにしている

綾子は明らかに居心地の悪そうな表情を浮かべ、他の社員たちは一斉に黙り込んだ。必死に食事に集中する者もいれば、息を潜めて唇を引き結び、表情を必死に抑える者もいた。「綾子は海外で長く過ごしていたから、職場での上下関係にそこまで敏感じゃないんだ」直人が声を張り上げて綾子を擁護した。「藤宮夕月、トップに就任したばかりで、もう人々に頭を下げさせたいのか？現代の職場では、みんな『同僚』として付き合うんだ。そんな古い上下関係なんて必要ないんだよ」進家の御曹司らしい、夕月を見下すような皮肉な口調だった。夕月は彼の軽蔑的な視線を受け止めながら、「そう」と短く応じた。「では、量子科学の職位を全て廃止しましょう。全社員同一の等級とし、給与は成果報酬で決定する。P4以上の社員は全員P4に降格。これなら、会社から階級意識が消えますね」綾子の表情が一変し、細めた目で笑みを浮かべながら言った。「藤宮夕月さん、私を狙い撃ちにしているんですか？」「楼座社長が直々に任命した量子科学のトップとして申し上げますが、私の決定に不満があるなら、社長のところへどうぞ」夕月は淡々と告げた。そして、在席している社員全員に向かって続けた。「二十四時間以内に決めていただきます。全員同一の等級と給与体系を受け入れるか、それとも誰の下で働いているのかをしっかり理解するか」社員たちは更に深く俯いた。「夕月さんは楼座社長が任命した責任者なんですから、社長にはそれなりの理由があるはずです！」鳴が慌てて取り繕った。給与に関わる問題だ。綾子が国内の職場文化に馴染めないからといって、全員が降格され給与カットされるのは誰も望まないことだった。「綾子さんも桜国に戻られたのですから、国内の職場のルールを理解していただき、夕月さんのことは『藤宮リーダー』と呼ぶべきです」綾子は口を尖らせた。鳴からそんなことを言われる筋合いはなかった。「藤宮リーダー、ごゆっくりどうぞ。私は持ち場に戻ります」ある社員が立ち上がった。上層部の争いに巻き込まれては堪らない。明らかに綾子は夕月の機嫌を損ねていた。社員たちは夕月の前で綾子との親密さを見せつけるのを避けたかった。彼らは急いでその場を離れていく。「リーダー、失礼します」「リーダー、安井顧問、お先に失礼いたします」十数人が座っていた

「もちろん、桜都で最も有名な方ですよ」鳴が含み笑いを浮かべながら答えた。M国在住が長かった綾子でも、桜都の名家の噂は把握していた。桜都で最も名を馳せる桐嶋家の御曹司と言えば、桐嶋涼以外にいない。彼の名声は絶大で、手を付けるものすべてが成功する。まるで指先一つで、あらゆる業界のトップに躍り出られるかのような存在だった。「量子科学と取引があるんですか？」「楼座社長は、桐嶋様の星月法律事務所に法務部門を任せたいようですね」斎藤の言葉に、綾子は意図を悟った。雅子の真の狙いは別にある。事業の重心を桜国に移すため、量子科学を通じて桐嶋涼を取り込もうとしているのだ。「つまり、桐嶋様は法務提携の件で来られたということですね」綾子は不安げに尋ねた。「でも藤宮さんにそんな経験があるんでしょうか？私がお話しした方が……M国のエリート大学で二十歳の時に法学の学位を取得していますし」鳴は綾子に感嘆の眼差しを向けた。「えっ、法学の学位まで？さすが金融街の天才令嬢ですね！他にも知らない素晴らしい経歴がありそうですね」綾子は控えめに微笑んだ。「お褒めに預かり光栄です。法学は暇つぶしで始めただけなのに、思いのほか簡単に学位が取れてしまって」「でもね」鳴の目が急に妙に輝いた。「桐嶋様の件は夕月さんに任せた方がいいですよ。以前、二人は付き合って――」「付き合っていた？」綾子は目を丸くした。鳴の言う「付き合う」は、自分が想像している通りの意味なのだろうか。「ふん」直人が皮肉めいた声を上げた。「あの女、冬真と別れてすぐ桐嶋と手を組んだんだ。いや、きっと離婚前から関係があったんだろうな。だから冬真と別れる勇気が出たんだよ。でも甘かったな。桐嶋家が再婚相手なんて認めるわけないだろ」綾子は夕月と桐嶋の関係という衝撃的な情報を消化しきれずにいた。「じゃあ、今は別れているんですか？」「まあ」鳴は言葉を選びながら続けた。「噂では別れたみたいですね。そりゃそうですよ。付き合ってた時は、あんなに派手だったんですから」鳴は顎に手を当てながら考え込んだ。「でも、桐嶋様がわざわざ夕月さんを訪ねてくるってことは、二人の関係はまだ良好なんでしょうね」「純粋にビジネスの話かもしれないだろう」直人が口を挟んだ。さらに綾子に向かって続けた。「冬真に連絡しておくよ。