All Chapters of 優しさを君の、傍に置く: Chapter 131 - Chapter 140

【だからいわんこっちゃない：陽介side２】『は?!……昨日から?!　なんで言わないんですか！』「すんません……だって、どうしても、遊園地が……熱さえ下がったら行けるかもって」『そんなことはどうでもいいんです馬鹿！』『寝てなさい！』 電話越しの声は明らかに怒っていて、最後はブチッと通話は切られてしまった。ううう。わかってます。昨日から熱出てんのに、なんで当日のドタキャンなのかというと、なんとしても下げて遊園地に行きたかったんです。携帯を未練がましく手に握りながら、ちょっぴり泣きたくなった。本当なら今頃は、二人で遊園地に向かっているはずだったのに。ジェットコースターとかアトラクションもいいけど、ただ歩いているだけでも楽しいし、遊園地特有のあの可愛いアイテムとか。ネコミミのやつ、慎さんにつけて欲しいなー……とか。色々考えて子供ん時の遠足みたいに楽しみにしてたのに。 熱のせいで頭がぼんやりとして、顔が熱い。なのに身体はぞくぞくして寒いのかなんなのかわからないけど震えがくる。慎さんに散々忠告されて心配もしてくれてたのに、会いたさに全部無視して店に通い詰めて、罰が当たったのかも。嘆きながらいつの間にか熟睡して、手から携帯がすり抜けてベッドの下に落ちていた。その後慎さんが連絡をくれていたのに、全く気付かずに寝こけていて、妹の「お客さん来てるよ！」の声で起こされる。重たい頭で辛うじて目だけ開けると、枕元に紗菜がいた。 「客？」「そう、神崎さんだって」 神崎……神崎？俺の知って

首を絞めようとしたわけじゃない。ただ頭に血が上って、指先に力は入る。手のひらが咽喉仏に当たったのか、男が顔を歪ませて咳き込んで 「陽介！」 と、鋭い声にはっと我に返った。首から手を離し、すぐに胸倉を掴みなおして引きずりながら階段を下り、門の外まで連れ出すと道端に放り出す。 「てめえ！」「騒ぐなよ、周りにバレて本当に困るのはどっちだ」 知られたくないって真琴さんの心理に乗っかって胡坐かきやがって。喉を押さえ黙り込む男を、頭の天辺から足まで視線を巡らせた。脳が沸騰しそうな怒りを無理矢理抑え込んだせいで、荒くなった自分の息遣いを聞く。ここまでクズな男を、初めて見た気がする。この男に真琴さんが何をされたのか、事細かに聞いたわけじゃない。ただ『誰もいないところで無理矢理抑えつけられて身体を触られた』と簡潔な事実を説明されただけに過ぎない。俺にはわかんねえ。力づくで抑えられたら恐怖でしかないのは誰にだってわかりそうなもので、なのになんで幼馴染に向かってその力を鼓舞しようとしたのか。黙々と見下ろす視線が異様だったのか、男が少し青ざめた顔色で口元をにやつかせる。 「……悪かったよ、ほんとに。だけどほら……ガキの頃の出来心っつうか、俺もあの頃は落ち着きなかったしさ。結局未遂なんだし、せめてちゃんと謝罪くらいさせてくれよ」 未遂未遂、謝罪謝罪……いちいち怒りを助長する言葉しか吐かない男に、治まらない憤りの出口を求めて、握りしめた拳が震えた。 「結婚式にどうせ顔合わせるだろ、その時に気まずいのも周囲から変に思われるし」「結局、それが理由なんだろうが」「

【バレンタインの認識が変わるとき】朝食のコーヒーを飲みながら、軽い頭痛を緩和しようと眉間を指で押さえた。大体、僕はいつも血液が足りない。貧血からくる頭痛は月に２、３度やってくる。病院から出る鉄剤は、飲むと気分が悪くなるし、どうすりゃいいんだと自分の身体ながら腹立たしい時がある。だったらちゃんと飯を食え。全くその通りなのだが。朝は、あんまり食べる気がしないし、それでコーヒーだけで済ませると昼はすきっ腹になりすぎて食べる気がしない。昼食を逃すと、流石に何か食べないといけない気がしておやつを食べる。そしたら晩御飯が入らない。……つまり、いいかげんな食生活が原因であることはわかってるんだが、いまいち食に興味が沸かない僕は、正さなければいけないという意識も薄い。「ほら、ちゃんと食えよ」「……うっ」どん、と目の前に佑さんお手製の朝食が置かれた。トーストにベーコン、スクランブルエッグにカットバナナ。朝からフルセット過ぎんだよ。とりあえずトーストを手に取って噛り付く。パンの耳付近をちみちみ齧りながら、バターの香りを漂わせる卵を睨んだ。「……朝からこんなに食えない」「俺だって毎朝来てやれるわけじゃねんだから。作ってやった時くらい食え」「せめて半分」「……しょーがねーやつだな」ようやく折れてくれた佑さんが、フォークと小皿を持ってきて卵を半分とベーコンを一枚浚っていく。こうしてたまに佑さんが朝食を作りに来るのに加えて、土日は陽介さんが焼き立てパンを買って来てくれたり無理やり食事に連れてったりするので、これでも以前よりは随分食べるようになった。プラス、レバーだとか鉄分が豊富に含まれた食べ物を摂ればよいんだろうが僕はレバーは食べられない。あれだけは絶対無理だ。「お、そういやもうすぐバレンタインだな」佑さんがベーコンを咀嚼しながら、カウンター上の卓上カレンダーに手を伸ばし、続けて言った。「お前、今年はどうすんの？」「どうするって……頑張って食べるしかないだろ」毎年のことながら、積み上げてタワーを作りたくなるくらいのチョコレートの量を思い出すと溜息が漏れた。どう見たって本命だろうっていう高級チョコから可愛らしい義理チョコまで、毎年山ほどチョコレートがやってくる。一番多くもらったのは、五十個くらいだったと思う。数を気にするわけでも

注文したものと違うことに気がついたんだろう、 不思議そうに顔をあげた彼に他の客には聞こえないよう小さな声で告げた。 「僕から、です」 薄い琥珀色の液体に、ミントの葉を浮かべたそれを、陽介さんは一度、二度と口に運ぶ。そして、はっと何かに気づいて顔を上げた。 「…………チョコレート？」「ば……バレンタインですから」 さらりと、告げた。けれど内側は心臓がバクバクだった。良かった。気づいてもらえなければ、チョコレートグラスホッパーにギムレット、モーツァルトの午後、と思い付く限りのチョコレートカクテルを並べてやろうと思っていたのだが。僕が彼に作ったのは、チョコレートモヒートだった。百貨店で途方に暮れた僕の目に止まったのが、チョコレートリキュールが豊富に並んだ棚で。僕はそこから、何種類かのリキュールを手に取った。これなら、さりげなく渡せるかもしれない。それに何より、他のチョコレートよりも自分らしいと思ったのだ。「嬉しいです、こんなチョコレート初めてだ」 きらきらと目を輝かせて、何度も味わうようにグラスを傾ける。彼の言葉や表情は、いつも感情が溢れていてわかりやすい。照れくさくてつい目を逸らしてしまう僕とは、本当に正反対だ。 「甘ったるくはないでしょう？　もっとも、色々あるので甘いのも作れますけど」 こん、こんこん。とリキュールの小さな瓶を三つ並べる。ブラック、ホワイト、クリームの三種類。 「陽介さんの名前でキープしときますね。それとも持って帰られます？

◇◆◆◇ホワイトデーの前日から、慎さんは店にきた女性陣に小さな包みにリボンをかけたものを、カクテルに添えていた。「中身は全部、お菓子なんですか？」「はい。全部クッキーですよ」後で俺にもくれたりするのかな。いや、今日は俺が彼女に贈り物をする日なんだけど。日付が変わると同時に一番に渡したいけれど、まだ客がいる時には渡せない。それがもどかしくて、最後の客が帰るのを今か今かとそわそわしながら待つ。「……あの、佑さん」「わーってるよ消えてやるよ。ってか、ここ俺の店なのに段々居場所なくなるんだけど」「へへ。すんません」慎さんがカウンターを離れた隙に、佑さんにもこっそり念押ししておく。早く二人きりになりたかった。「じゃあ、俺は帰るからな！」「お疲れさまです！」最後の客が帰ってすぐだった。カウンター内を粗方だけ片付けると、佑さんは約束通りさっさと店を出てくれて、漸く二人になれた。「ったく、佑さんは最近店閉めサボり過ぎです」「まあまあ。俺何か手伝いますよ」「いえ、もう終わりますけどね」カウンターの中でビニール袋の音がする。多分、最後のゴミをまとめているんだろう。その間、俺は今か今かとスツールに座って待っている。いつも、俺がすごく心待ちにしている一瞬が、実はあるのだ。やるべきことを終えたら、慎さんがカウンターを出てくる。ほんのちょっとだけ照れを滲ませた表情で、けれどなに食わぬ顔を装ってすとんと隣に座るのだ。一番最初は初めてキスをしたあの日。それから時々、こんな風に自分から隣に座るようになって、その時のちょっと不自然な感じがたまらなく可愛くて好きだ。「今夜もお疲れさまです」「陽介さんも、お疲れさまです。はい、これ。ホワイトデーです」こん、と目の前に置かれたのは、片手サイズの瓶に詰められた色とりどりのキャンディだった。「やった、俺にもくれるんですか」「陽介さんもチョコくれましたしね」「あざっす！　嬉しいです」なんで俺だけキャンディなんだろう。この時は、余り深く考えなかった。じゃあ俺も、とアクセサリーの箱を慎さんに渡すことで、頭がいっぱいで。「えっ……なんですか、これ」「へへ。ホワイトデーです」四角の赤い箱が、薄いレースのリボンで留められている。慎さんは訝しい顔で、リボンを解く。どう見たってアクセサリーが入っ