All Chapters of 優しさを君の、傍に置く: Chapter 161 - Chapter 170

その後程なくして陽介さんが店を訪れた時、その表情は案の定。にこやかに扉を開けた次の瞬間、梶さんの姿を認めた途端に思いっきり顔を顰めて、佑さんと梶さんの爆笑を買った。来店早々オヤジ二人に爆笑されては、尚更機嫌が治るわけがない。「なんなんすか」とぶつくさ文句を言いながら、梶さんの真横のスツールに腰かけてギロギロと目つきの悪い陽介さんだったが。 「結婚するんだってね」 との言葉にようやく、ほんの少しだけ表情が緩和する。 「聞いたんすか」「ついさっきね。おめでとう」 続いた祝福の言葉に更にデレッと締りのない表情になり、陽介さんは得意げに僕の手を取った。さすがに気恥ずかしくて「ちょっと」と非難しながら手を引き抜こうとするけれど、いつもながら彼の握力にはかなわない。っつーか、他に客がいないからいいけれど、秘密も何もあったもんじゃあないな。 「あざっす。もう真琴さんは俺のっすからね！」「はいはい。それは重々承知しているよ」「っつーか、あんまり驚かないんすね」「ああ、女性だってことは随分前から知ってるしねぇ」 あ、と嫌な予感がした。それを言ってしまえば、どうしても「いつから、なぜ」という話に向かってしまうではないか。案の定、だ。 「は？いつから、なんで気付いたんだよ」「なんでって」 あー、と宙を見て、一応考えているように見えるのはさっき僕がお願いしたことを覚えているからだと信じたい。 「ゆ、佑さんに聞いたとかじゃないですか？」「佑さんがこんな手の早いオッサンにぺらぺら喋るわけないっすよ」 わりに陽介さんにはぺろっと喋ってたように思うのだが。

俺と真琴は、複雑な関係だったように思う。いや、関係は簡単だ。元嫁の妹。義理の兄妹、それ以上の説明のしようがない。だが、真琴に抱いた感情はただそれだけではなかったことは、自分でも気が付いている。それは、俺が唯一あいつが心に傷を負ったあの夜を知っているから、というのも勿論ある。責任感、何もしてやれない罪悪感、やるせなさ。見守ってきた、という自負。そんなものも手伝って、親愛の情は深い。だけどそれだけでもない。妹のように可愛いと思ったが妹ではないし、娘のように先行きに心を砕いたが娘でもない。ずっと男のままで生きるよりも、どこかで真琴に転機が起こることを祈ってはいたが、このまま見守り続けることになんのかな、となんとなくそう思ってた。だがある日、そいつは突然やって来た。常連客に連れられてきた、バカでかい男。人懐こくて、人の好さげな、感情が全部表情に出てわかりやすい男。場慣れしてない場所である自分を、隠さず出せるとこが妙に肝が据わって見える。それともただの馬鹿なのか。男だと認識してるはずの真琴に、ひとめぼれしましたといきなり告白した時には「うん、馬鹿だな」と確信した。馬鹿犬だ。そしてその野生並みの嗅覚で、真琴を女だと嗅ぎ分けたに違ぇねえ。だけど勢いがある。悪い奴じゃねえ。ちょうど、梶のオッサンの件もあったことだし、それを理由に真琴に近づける理由を一つ、与えてみた。早々上手くいくことなんてないかもしれないが、これが転機になれば、と思ったからだったのだが。いやいや、なんてこたあねえ。真琴は見事に、恋に落ちた。そりゃそうだ。怖い思いをしたせいで男に対する警戒心だけは強いが、これまで恋らしい恋なんてしたことねえ、免疫皆無、まっさらだ。それをあんな、馬鹿正直な男にぐいぐい押されまくったら、嫌でも意識すんだろう。ただ一つ予想外だったのは。女の顔を見せるようになった真琴が、やたらと艶っぽかったことだろうか。嫉妬したり、拗ねたり照れたり怒ったり。おおぅ……良い顔するようになったじゃねえか。ガキだガキだと思ってたのが……やべ、もったいないことしたな。色っぽいじゃねーか。横からぱくっと食っちゃってもいいかな、とか、思ったことがなかったわけでもない。※真琴に信頼されているという自負はあったし、俺に対しては油断しまくりだ。手ぇ出そ

無駄に予行練習させられた気分だ。徐に携帯電話を手に取って、画面を指でスライドさせる。咥えた煙草の煙が目に染みて、顔を傾げて避けた。結婚式とか絶対無理だな。俺インフルエンザになろう。 「真由美ちゃん？　俺」『佑さん？　どしたの？　そっちからかけてくんの珍しいね』「ん？　顔が見たくなったから。飲みに来いよ。……できれば閉店ギリギリに」『えー……どうしようかな』「来いって。ギリギリじゃなくても真由美ちゃん来たらそこで閉店にするよ」『また、そういうこと言って……行ってもいいけど、今日は無理』 真由美、佑。互いに名前と大体の年齢ぐらいしか知らない。たまに時間を合わせて会うその女は、サバサバとした性格で気が楽でいい。だが、今日に限って何か歯切れが悪かった。 「なんで」『ん、今ちょっと、実家に帰ってんの』「なんだそうか。いつ戻る？」『あー、なんかやな感じ。普通、何かあったのかー、とかそういうこと聞かない？　ほんとヤることしか頭にないよねー』 んだよ。今日は機嫌悪いのか。「えー……なんで実家に？」『うわ、棒読みむかつくわー。見合いすんのよ』「へえ……は？」『私ももう三十半ばだし？　そろそろ結婚しないとまずいかなと思ってさぁ』「何言ってんだ。馬鹿か！」 驚いて、口から煙草が転がり落ちた。慌てて拾い上げて灰皿に押し付ける。嘘だろ。真由美が結婚なんて。 『え……止めてくれる

「え……真琴さん、働くんすか」 夕方、陽介さんの会社の近くで待ち合わせて、二人で小さな定食屋に入った。食事をしながら、昼間思いついたことを話す。心配はしたとしても、それほど反対はしないだろうと思っていたのに、陽介さんの反応は余り良くなかった。彼は天丼の大きなエビに噛り付きながら、考え込んでいる。 「いけませんか」「や、そんなことはないっす。ただ、贅沢は出来ないけど、俺の給料だけでもなんとかならないかな、と……無理して欲しくなくて」「お金のことじゃないんです。時間があるなら一度ちゃんと働いてみるべきかなって……ほら。僕は佑さんとこしか経験がないでしょう」「そう、すね」「ウェイターとか。接客なら経験もあるわけだし……。あ、勿論昼間だけで探すつもりです。平日だけ、はちょっと難しいかもしれないけど、土日のどちらかは休めるところならあるんじゃないかと思って」 陽介さんは、心配性だ。だから余り心配をかけないように、慣れた職種であることと、時間も陽介さんとすれ違わないようにする、と説明したのだが。彼はなお一層、眉尻を下げてしまった。なんでそんなに心配されるんだ。そう思うとついむっとして、彼を睨んでしまった。 「僕はそんなに信用ないですか」「えっ！　いえ、そうじゃなくて！」「じゃあ何」「……お、怒らないでくださいね」「怒りません」「拗ねないでくださいよ？」「拗ねませんよ！」 僕を何だと思ってる。さっきからまるで子供を扱うような眼だ。じぃ、と睨んで機嫌の悪い僕に、彼は相変わらず困ったような顔を

◆真琴さんが休憩している間、チェストプレスを使いながら夕食の時に彼女に言われたことを思い出していた。外で働きたいという気持ちはわからなくもない。今までは、接客という仕事でたくさんの人と話をしていたのが、急に世の中から置いてきぼりにされたような、そんな感覚にもなっているのじゃないかと思う。だから、決して悪いことではないし、いつか怯えることなく外に働きに出ることができれば、いい。と、真琴さんに言ったのは本音半分、建前半分、だ。正直に言っちゃうと、俺以外の男なんか怖いままでもいいと思うし、近づけなくていいと思うから、働きになんて出なくていいと思う。かなり本気だけど、間違った要望であることもわかってるから口には出さなかった。でもまだ早いって、それはほんとに。週に二日、佑さんとこで働いて、俺とこうしてジムに来たりしてさ。俺と佑さん以外にも、真琴さんには繋がりが必要なのも理解はしてる。唯一の友人である翔子が、春には留学して暫く会えなくなる、という寂しさもあるんだろう。すぐ近くで、女の子の二人組が仲良く話しているのが目に入る。ああでもないこうでもないとマシンの使い方で四苦八苦しながらも楽しそうで。ああいう友人関係が、彼女には翔子しか居ないのだ。その点は、確かに心配だった。「あの、すみません」ぼけっとしていると、女の子の一人が話しかけてきた。「ちょっと、これの使い方わからなくて……わかります？　良かったら教えて欲しくて……」「あ、いいっすよ」よっこらせ、と、腰を上げて機械から抜け出した。俺に話しかけて来た女の子はぱっと表情を明るくする。「良かった！ ごめんなさい、インストラクターさんにはなんか聞きにくくて……いちいち呼びに行くのも面倒だし」「あー、確かに。ここ、割りと勝手にさせてくれる分、こっちからは頼みにくい雰囲気っすよね」一方、もう一人の女の子はこっちの話に笑顔で頷いたりして合わせてはいるものの、視線がちらちら他を気にしていて落ち着きがない。なんだろうな、とはちらっと思ったけど余り気にも留めてなかった。「ここに座って、足こっちに引っ掛ける。で、ここを持って……」「ああ！ボート漕ぎみたいな？」「そうそう。鍛える筋肉は全身だったかな……全身運動だから結構キツいかも。調節ここでできるから」「やってみます！　ありがとうござ