جميع فصول : الفصل -الفصل 1500

紗雪が嬉しそうにしていると、彼もつられて自然と気分が明るくなった。なにしろ、紗雪からは多くのことを教わってきたのだから。「社長、何かご用でしょうか？」紗雪は吉岡へ視線を向けた。「知っての通り、私は明日からバラエティ番組の収録に行く。だから、その間のスタジオのことはしばらくお願いね」「はい」吉岡は即答した。「その件なら前から指示をいただいていましたし、準備もとっくに済ませています」その返事に、紗雪は満足そうにうなずいた。「信頼しているわ。今回は、あなたの実力が試される機会でもあるの。私がいない間も、私がいる時と変わらないくらい、もっと良いスタジオにしてほしい」「ご安心ください、社長。必ずやり遂げます」吉岡は心の中で密かに誓った。必ずこのスタジオを守り抜く、と。紗雪が留守にするのはほんのしばらくの間だ。その程度の期間すら守れないようでは、期待や、これまで育ててくれた恩に応えられない。紗雪がこれほどまでに手間と時間をかけて自分を育ててくれたのは、いずれスタジオの運営を支えられる人材になってほしいからだ。特に彼女が不在の時には、誰かがスタジオを見ていなければならない。そしてその役目を担う者として、自分以上に適任な人間はいない。突然これほど重要な任務を託されたことで、吉岡の責任感は一気に膨れ上がっていた。そんな彼の緊張した様子を見て、紗雪は優しく声をかける。「大丈夫。そんなに気負わなくていいのよ。何かあればすぐ連絡して。収録中はスマホを清那に預かっているはずだから、その時は彼女に連絡しても大丈夫。時間ができたら、私からも必ず返事をするから」「分かりました」その後も紗雪は細かな注意事項をいくつか伝え、さらにあの老獪な柿本敦とどう付き合うべきかについても助言した。話しているうちに、吉岡が自分なりの考えや判断をしっかり持っていることにも気づき、彼女はようやく胸をなで下ろした。時には手を離し、部下に自分の想像を超える仕事を任せてみることも必要だ。そうして初めて、彼らが以前より大きく成長していることに気づける。もし何も任せずにいれば、彼らはいつまでも同じ場所に立ち続け、前へ進むことができない。それでは、これまでの育成が無駄になってしまう。そんな状態の人材を抱えていても意味がない。

紗雪が口を開こうとした瞬間、京弥に遮られた。「先に最後まで聞いてくれ。君が負けず嫌いなのは分かっている。でも時には、俺を頼ってもいいんだよ？」紗雪は京弥の瞳に宿る真剣な光を見て、彼が冗談を言っているわけではないと悟った。そして最後には折れるしかなかった。「分かったよ。本当に必要な時に、ちゃんと言うから」「それならいい」二人は顔を見合わせて微笑んだ。これでようやく本音を伝え合えた気がした。これから先、どんなことがあっても互いに隠し事はしない。紗雪は改めて念を押した。「私は明日B市に行くから、何かあったら必ずすぐ知らせてね。あなたに何かあるのは嫌だから」その瞳には心配の色が浮かんでいた。これだけ長い時間を共に過ごし、京弥の存在が当たり前になっていた。だから数日とはいえ離れることに、まだ慣れそうになかった。京弥は軽く笑った。「そこは安心して。何なら、一緒に行こうか？」「それは駄目だよ」紗雪は即座に首を振った。「私は仕事で行くの。遊びに行くわけじゃないんだから、連れて行くわけにはいかないでしょ」京弥の正体を知らなかった頃ならまだしも、今は違う。彼の身分を知った今、何の理由もなく連れて行けば、周囲に余計なプレッシャーを与えてしまうかもしれない。紗雪の脳裏には、自分によくしてくれた監督の顔が浮かんだ。そう思うと、少し胸が痛んだ。監督には余計な噂話や中傷に巻き込まれてほしくない。それが原因で番組に影響が出ることなど、なおさら望んでいなかった。ネット上では、彼女はすでに十分すぎるほどの批判を集めている。彼女を快く思わないネットユーザーも少なくない。それでも監督は反対意見を押し切り、彼女を番組に出演させ続けた。交代させようと考えたこともなかった。だからこそ、紗雪は心から感謝していた。彼女は恩を仇で返すような人間ではない。監督が自分に良くしてくれていることも、すべて理解している。だから今回も番組に問題が起きないよう、全力で協力するつもりだ。もし京弥が顔を出せば、知らず知らずのうちに監督へ圧力をかけてしまうかもしれない。紗雪の真剣な表情を見て、京弥も事の重大さを理解したようだった。「分かった。彼にプレッシャーをかけるようなことはしない」その約束を聞い

彼の声はかすかに掠れていて、胸の奥に押し込めた感情を抑えきれないかのようだった。なぜだろう。京弥の声を聞くだけで、紗雪の胸の奥に沈んでいた感情まで掻き立てられる気がした。耳元もくすぐったく熱を帯びる。もともと京弥が魅力的な男だということは知っていた。けれど今夜、その魅力のすべてが自分だけに向けられているようだった。「京弥......」紗雪が唇を開いた瞬間、京弥はその隙を逃さなかった。二人は強く抱き合いながら唇を重ねる。その瞬間、紗雪の頭の中は真っ白になった。思考はすべて途切れ、目の前には強引なほど存在感を放つ彼の姿しかない。呼吸をするたびに感じるのは、彼の気配ばかりだった。京弥もまた紗雪を強く抱き締め、一瞬たりとも離したくなかった。胸の内では何度も同じ言葉が渦巻いていた。――足りない。これだけでは全然足りない。彼が欲しいものは、最初からこんな程度ではなかった。紗雪を自分の血肉に溶け込ませ、二度と離れない存在にしてしまいたい。そんな衝動さえあった。だが、それが許されないことも理解している。もしそんなことをすれば、紗雪はきっと嫌がる。そしていつか自分から離れていってしまう。時間が経つほど、二人の距離は遠くなってしまうだろう。だからこそ京弥は必死に感情を抑え込んでいた。これから数日間、紗雪に会えない。そう思うだけで、胸の奥の理性が、抑えきれない衝動に塗りつぶされそうになっていた。募る想いを押さえ込むことができない。紗雪もまた、彼がこんな行動を取る理由を理解していた。だから彼の気持ちを受け止めることにした。どうせ数日間は会えなくなる。彼女自身も京弥を恋しく思っていた。互いの想いを確かめ合ってから、これほど長く離れるのは初めてだ。結局のところ、紗雪も彼と離れがたかったのだ。何か慰めの言葉をかけようとしたその時、次の瞬間には身体がふわりと浮いた。「きゃっ」思わず声を上げる。紗雪は慌てて彼の首に腕を回し、ようやく身体を安定させた。「何するの？」少し拗ねたような声が漏れる。まさか京弥が何の前触れもなくこんな行動に出るとは思わなかった。以前の彼はこんな人ではなかったはずだ。今の姿はまるで恋に夢中になった若者のようだった。

彼女は前もってアラームをいくつも設定していたし、両親にもちゃんと話をしてあった。もし起きられなかったら、両親が部屋に入って起こしてくれることになっている。だから清那は、自分が起きられるかどうかについてはまったく心配していなかった。準備は万全だったのだ。紗雪は満足そうに清那の肩を軽く叩いた。「よし、それじゃB市でも引き続き頑張りましょう」「ええ、そうね！」二人が話していると、京弥がスーツケースを持ってこちらへ歩いてきた。「向こうに着いたら気をつけるんだ。何かあったら必ず電話してくれ」紗雪は手を振った。「分かってるって。ちゃんと電話するって何度も言ったでしょう」その横で清那がからかうように笑う。「まさか兄さんにこんなにベタベタした一面があるなんてね」その言葉を聞いた瞬間、清那は京弥の冷たい視線を受けた。「......」彼女は即座に視線を逸らし、紗雪の後ろへ隠れる。頭で考えるより先に体が反応していた。やはりこういう時にからかうものではない。紗雪がそばにいても、京弥は京弥だ。その威厳に挑戦していい相手ではない。その様子を見た紗雪は呆れたように言った。「もう、二人ともいい加減にしなさい」京弥は真面目な顔で紗雪を見る。「俺はまだ何も言ってない。先に挑発してきたのは彼女だ」清那が反論しようとしたが、その前に紗雪が口を開いた。「清那も少しは落ち着きなさい。じゃないと次に京弥に叱られても、私はもう助けてあげられないからね」清那は不満そうに口を尖らせた。「紗雪も兄さんの味方なんだね」紗雪はわざととぼける。「そうかしら？私は身内びいきをせず、正しいほうの味方をするタイプだけど」その返答に京弥は思わず笑ってしまった。結果として傷ついたのは清那だけだった。京弥は笑みを収め、改めて真剣な表情になる。「何かあったら必ず俺に報告すること。判断に迷った時も遠慮せず相談してくれ」そして最後に紗雪へ視線を向けた。「何事も気をつけて。帰るの、待っているから」清那は呆れたように手を振る。「兄さん、最近ずいぶん口数が多くなったよね。前とはまるで別人じゃない」京弥は淡々と返した。「恋人もいないお前に何が分かる」「......」短時間で二度も心をへし折

監督は紗雪をこの番組に出演させるために、すでに多くのプレッシャーを背負ってきた。それなのに当の本人が努力を怠れば、それでは以前と何も変わらない。そんな紗雪の真剣な姿を見て、清那も自分を変えなければならないと感じていた。このまま怠け続けていたら、紗雪のそばで学べる貴重な機会を無駄にしてしまう。紗雪のもとで働きたいと思っている人は大勢いる。その中で自分がこの機会を得られたこと自体、とても恵まれていることなのだ。両親からも言われていた。紗雪についていけば多くのことを学べる、と。だからこそ、この得難い機会を大切にしなければならない。移動中、紗雪はほとんどの時間を休息に充て、体力を温存していた。......B市空港。トレンチコートをまとい、サングラスをかけ、美しいウェーブヘアをなびかせた女性が、ハイヒールの音を響かせながら空港から姿を現した。圧倒的な存在感を放つその姿に、行き交う人々は思わず視線を向ける。誰もがその女性の放つ気品とオーラに目を奪われていた。彼女はVIP専用通路から出てきたため、その姿はなおさら目立っていた。空港の出口に到着すると、女性はスマホを取り出して電話をかける。迎えの者が到着する前に、すでに大勢の記者が押し寄せていた。彼女の正体に気づいた者がいたからだ。名高い建築デザイナー――篠塚千弦（しのづか ちづる）。京弥の叔父・晃生が「彼に最もふさわしい女性」と評していた人物である。少なくとも晃生の目には、千弦こそ京弥に最適な女性だ。彼は常々、京弥のような名門一族の当主には、それに見合う女性が必要だと考えていた。そして千弦は、その条件を完璧に満たしていた。海外には自身のデザイン事務所を持ち、家柄も椎名家と釣り合っている。両家は代々親交があり、ビジネス上の付き合いも深い。さらに千弦は、京弥にとって最も頼れる協力者であり、ビジネスパートナーでもあった。晃生から見れば、この二人はまさに理想的な組み合わせだ。紗雪と比べると、なおさらそう思えた。記者たちは千弦を取り囲み、次々と質問を投げかける。「篠塚さん、今回の帰国にはどのような目的があるのでしょうか？」「なぜ鳴り城ではなくB市へ来られたのですか？」「そうですね。本来なら鳴り城がご実家ですよね？」