جميع فصول : الفصل -الفصل 1530

その言葉を聞き、紗雪も少し驚きながら嬉しくなった。以前は、あの二人がこんなに早く仕事に慣れるとは思っていなかったが、予想以上に適応力が高かったようだ。どうやら、自分の見る目も間違ってはいなかった。「わかったわ。そのまま続けて。何か問題があったら、必ず清那に連絡すること」紗雪は、自分が初めてその場を離れることで、吉岡が何か戸惑うのではないかと心配していた。だが、吉岡の考えはまったく違っていた。彼にとってこれは自分を鍛える絶好の機会であり、何としてもそのチャンスを掴みたかった。そのため彼は何度も念を押すように言った。「ご安心ください、社長。何かあれば、必ずすぐにご報告します」その言葉を聞いて、紗雪もようやく完全に安心した。吉岡という人間については、彼女は十分信頼していた。自分の考えをしっかり持っているうえ、仕事の能力も申し分ない。そうでなければ、彼を手元に残してはいなかっただろう。それに彼は二川グループ時代からずっと自分についてきた古参社員でもあり、紗雪は彼に大きな信頼を寄せていた。電話を切ると、ちょうど清那が洗面所から出てきた。彼女は紗雪に向かって感慨深そうに言った。「B市の料理って本当に美味しいよね。でも......うどんだけはちょっと慣れないかも」「どうして？前は新しいものを試してみたいって騒いでたじゃない」その言葉に、紗雪は少し不思議そうな顔をした。清那はいつもこうして気が変わりやすい。新しいことに挑戦したいと言いながら、後になって考えを変えることも少なくなかった。清那は元気のない声で言った。「ここの食文化がこんな感じだとは思わなかったの。前はここのうどんってすごく美味しいんだろうなって思ってたけど、実際に食べてみたらやっぱり辛すぎて。こっちの味付けにはまだ慣れないみたい」鳴り城の料理はもともとあっさりした味付けが中心なので、清那が食べ慣れないのも無理はなかった。一方で紗雪は、こうした新しい食べ物をあまり試したいとは思わなかった。特に食事に関しては、自分が慣れ親しんだ味のほうを信頼している。だから清那に熱心に誘われたときも断っていた。そのおかげで、清那のように文句を言うこともなかった。「そうだ、紗雪。明日の収録の準備はもうできてるの？」清那は紗雪を見ながら

紗雪自身は、それほど大ごとだとは思っていなかった。問題が起これば、そのとき対処すればいい。自分がやるべきことは仕事であり、千弦と直接衝突するようなこともないはずだ。だが清那はそうは思わなかった。紗雪は物事をあまりにも単純に考えすぎている気がしたのだ。世の中には、自分一人の意思だけではどうにもならないことがある。だからこそ、清那は紗雪が現実を楽観視しすぎているように思えた。人はこの世界で生きている以上、常に自分の思い通りに動けるわけではない。物事を簡単に考えすぎれば、気づかないうちに他人に振り回されてしまうことだってある。「でもやっぱり、明日の収録は気をつけたほうがいいと思う」清那は自分の率直な気持ちを口にした。もし紗雪が番組で嫌な目に遭ったらどうするのか。千弦のやり方について、清那は多少なりとも知っていた。彼女は非常に強硬な手腕を持つ人物だった。しかも、これまで多くの人々から高く評価されてきた。女性でありながらそこまで強い手腕を持っているということは、それだけ実力も本物だということだ。紗雪は千弦のことをほとんど知らない。そんな相手と向き合う以上、慎重でいるに越したことはない。清那は以前から千弦について多少理解していたからこそ、彼女が決して単純な人物ではないと分かっていた。だからこそ紗雪にも、こういう相手には十分注意するよう伝えたかった。野心があり、実力があり、さらに地位も人脈も持っている。そういう相手に対しては、警戒するしかない。何より厄介なのは、相手は暗がりに隠れていて、こちらは手の内を晒していることだ。それが清那が最も心配している点でもあった。清那の話を聞いた紗雪は、思わず彼女を安心させるように言った。「きっと大丈夫よ。明日はあなたも一緒にいるでしょう？もし何かあったとしても、すぐに教えてくれればいいじゃない。それに、本当にその人だと決まったわけでもないし。仮に例の篠塚さんだったとしても、私を狙う理由なんてないでしょう？」そんな紗雪を見て、清那は何と言えばいいのか分からなくなった。以前の千弦と京弥の関係は、周囲もみな見ていたのだ。誰が見ても、千弦が京弥に好意を抱いているのは明らかだった。あの界隈の人間なら、多かれ少なかれそのことを知っている。

清那は寝坊するのが好きだったが、物事の優先順位や重要性はきちんと理解していた。こんな大事なことを冗談半分で扱うようなら、紗雪のそばにいる資格などない。そもそも、その必要すらなくなってしまう。一方その頃、京弥は急いで移動を続け、ついに紗雪の収録当日の朝、B市へと到着した。B市に着いても、彼は誰にも連絡を入れなかった。自分の叔父にすら知らせていない。彼が考えていたのは、まず紗雪の収録現場へ向かうことだった。自分の存在が知られていない状況で、千弦が紗雪に何か仕掛けるのかどうかを確かめたかったのだ。世間では以前からさまざまな噂が飛び交っていた。これまでは自分一人のことだったので気にしていなかった。だが今は違う。紗雪がいる。彼女は彼の心の支えであり、同時に最大の弱点でもあった。京弥は誰かが紗雪について勝手な憶測をすることを許せなかったし、自分のせいで彼女が危険に巻き込まれたり、平穏な生活を乱されたりすることも望んでいなかった。そんなことは、彼が見たくない。だからこそ京弥は気づかれないよう静かに紗雪のそばへ向かい、千弦が本当に彼女に手を出すのかを見極めようとしていた。もし本当にそうなら、これまでの情を考慮するべきかどうか、改めて考えなければならない。だが紗雪の前では、そんな長年の情など取るに足らないものだった。今回、京弥がB市へ来たことを知っている者はほとんどいない。叔父だけは彼が来ることを知っていたが、具体的な日時までは把握していなかった。千弦も同様だった。彼女は京弥がB市へ来る予定だと知っていたものの、まさか直接撮影チームのもとへ現れるとは思っていなかった。そのため、京弥が番組スタッフの中に紛れ込んでも、誰一人として彼だとは気づかなかった。彼は全身をしっかりと隠し、厳重に身を包んでいた。中には彼をただのスタッフだと思う者さえいた。ただ、誰もが内心不思議に感じていた。なぜ一介のスタッフにしては、これほどまでに圧が強いのだろうかと。纏う雰囲気も明らかに普通ではない。まるでお忍びでやってきたかのようだった。そう考えるとますます不思議だったが、今は収録が始まったばかりだ。そんなことを考えている暇があるなら、自分の仕事を片付けたほうがいい。一方その頃、紗雪と清那

清那の勘は昔からよく当たる。もし相手が千弦だというのなら、おそらく間違いないだろう。そう思いながら、紗雪と清那は視線を交わした。二人とも、相手の目の中に浮かぶ動揺をはっきりと見て取った。そして同時に振り返ると、一人の女性の姿が目に入った。紗雪にとっては見覚えのない顔だったが、清那にとっては非常に見慣れた人物だった。紗雪は本当なら清那に「この人が篠塚千弦なの？」と聞こうと思っていた。だが清那の表情を見た瞬間、その必要はなくなった。この女性こそ、間違いなく千弦なのだ。浅い栗色の長い髪は緩やかに巻かれ、洗練されたメイクが施されている。艶やかな赤い唇が印象的だった。一目見ただけで、人の視線を引き寄せる華やかさがあった。さらに、仕立ての良いビジネススーツを身にまとい、縁のない眼鏡をかけている。その姿からは強い存在感と圧倒的なオーラが漂っていた。その一瞬で、紗雪も彼女の正体を察した。おそらく、この人こそ噂の篠塚千弦なのだろう。案の定、相手が近づいてきた時の清那の反応が、その答えを何よりも雄弁に物語っていた。紗雪は唇を引き結び、一瞬何を言えばいいのか分からなくなった。まさか本当にこんな偶然があるとは思わなかった。何気なく参加した番組で、京弥のかつての有名なパートナーと顔を合わせることになるなんて。「篠塚さん、ちょうど良かった。今からご紹介しようと思っていたんですよ」監督は相変わらず愛想よく声をかけた。まるで空気の中に流れる微妙な緊張感など、まったく気づいていないかのようだった。監督の言葉に、二人とも少し意外そうな表情を浮かべた。紗雪と千弦は視線を交わした。まるで以前から知り合いだったかのような空気さえ漂う。だがよく見れば、それは紗雪だけが抱いている感覚だった。千弦にとって、紗雪は初めて知る相手ではない。帰国する前から、彼女はすでに紗雪という人物について徹底的に調べていた。千弦は準備のない勝負など絶対にしない。紗雪は、彼女が以前から注目していた存在だった。どんな人物なのか、ずっと知りたいと思っていたのだ。だから今回も、紗雪の後ろ姿を見ただけで誰なのかすぐに分かった。なにしろ――京弥が心を寄せる相手なのだから。紗雪の存在を知った時、千弦は強い興味を抱

千弦は紗雪の問いを特に気にした様子もなく答えた。「私には私なりの情報源がありますので。こうして同じ番組に出演できるのも何かの縁ですし、私も二川さんがどんな方なのか興味がありますね」「だとしたら、篠塚さんをがっかりさせてしまうかもしれませんね」紗雪も落ち着いた口調で返した。「私はごく普通の人間だと思っています。特別なところなんて何も。ですから、もし私に何か特別なものを期待されているのでしたら、残念ながら期待外れになると思います」清那も紗雪の隣に立ち、警戒するように千弦を見つめていた。まるで相手が紗雪に危害を加えるかもしれないとでも言うように。そんな清那に気づいた千弦は、わずかに眉を上げた。「こちらは松尾さん、でしたよね？」「私のこと、覚えていたんですか？」清那は意外そうに尋ねた。以前、椎名家の集まりで顔を合わせたことはあったが、彼女はあくまで分家の人間に過ぎなかった。本家の人間たちと親しく話せる立場ではない。それなのに、一度会っただけで覚えられていたことに驚いていた。そもそも、自分と千弦の関係が特別親しかったわけでもない。千弦は淡々と答えた。「覚えていても不思議ではありませんよ。京弥を『兄さん』と呼んでいましたし、彼からあなたの話を聞いたこともありますから」清那は内心では信じ難かった。だが、相手がここまで断言している以上、話を合わせるしかない。「まさか兄さんが、私の話なんてしていたとは思いませんでした」千弦は穏やかに笑った。「京弥は、見た目は冷たそうでも情に厚い人ですからね。仕事でご一緒していても本当にやりやすい方でした。機会があれば、またビジネスの面でもさらに高いレベルでご一緒したいと思っています」その言葉を聞いた瞬間、紗雪の目がわずかに揺れた。胸の奥に、理由の分からない不快感が生まれる。――この人は何が言いたいのだろう。わざわざ自分の前でそんな話をする意味があるのだろうか。まるで自分に見せつけているようにも聞こえる。彼女は、自分が京弥の妻であることを知らないわけではないはずだ。それなのに目の前でこうした話を持ち出すのは、誤解を招きかねない。なぜか紗雪には、千弦の言葉の端々から自分への敵意が感じられた。その敵意の理由までは分からない。だが今なら