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第368話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第373話
「ええ、もちろん！」紫苑はそう言うと一歩踏み出し、一葉の隣に立つと、馴れ馴れしくその腕に自分の腕を絡ませた。まるで旧知の仲であるかのように。「彼女は素晴らしい研究者であるだけでなく、私の可愛い義妹……私たち獅子堂家の人間ですの」「スミス様がおっしゃるような詐欺師だなんて、全くの濡れ衣ですわ！」彼女の自信に満ちた断言に、スミスは思わず一葉の方へ視線を向けた。「君が詐欺師でないというのなら、なぜ、江ノ本嬢はあのように君を非難したのかね？」一葉は冷ややかに相手を見据えた。「その問いは、あなたの江ノ本さんご本人になさるべきでしょう。私に聞かれましても」まさかこんな口答えをされるとは思っていなかったのだろう。スミスの眉間に深い皺が刻まれ、その表情が一層険しくなった。「さあ、青山さん、私たちと一緒に入りましょう」紫苑はそう言って一葉を見た。さあ、私が中へ入れてあげるわ、と言わんばかりの顔で。言吾は事情を飲み込めていなかった。なぜ招待状があるはずの一葉が、詐欺師と誤解され入場を拒否されているのか。だが、これだけ大勢の目がある前で、何かを問いただす場でないことは明らかだった。だから彼もまた、今は紫苑に従って中に入るよう、目で合図を送ってきた。後輩に至っては、こっそりと一葉の服の裾を引き、このままついて行くべきだと訴えている。こんなところまで来て、中に入れずに帰るなんて、あまりにもったいない！「さ、行きましょう、青山さん」紫苑はそう言うと、一葉に微笑みかけた。それは、見る者の心を惹きつけるような、完璧な微笑みだった。一葉もまた、彼女に微笑み返した。だが、それは同行を承諾するものではない。彼女はするりと、紫苑の腕から自分の腕を引き抜いた。「申し訳ありません、紫苑さん。私はここで人を待っておりますので。どうぞ、お先に」一葉の言葉に、後輩は焦れたようにもう一度彼女の服を引いた。なぜ紫苑と一緒に入らないのか、彼女には到底理解できない。せっかく義妹だと認めてくれて、中に入れると言ってくれているのに……！言吾が、何かを言おうと一歩踏み出した。その腕を、紫苑が隣から絡め取った。「あなた」その甘い響きは、言吾に現在の立場を思い出させるには十分だった。言吾も分かっていた。これだけ多くの目がある前で、一葉の名誉を守る
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第372話
一葉はスマートフォンに視線を落とし、送られてきた図を指で拡大する。しかし、彼女がそのデータに意識を集中させるよりも早く、後輩に強く腕を掴まれた。「ちょ、先輩！見て、あれ……元旦那さんのお兄さんじゃ、ないですかっ！」その言葉に、一葉は反射的に顔を上げた。ちょうど、言吾が車のドアを開け、紳士的な仕草で紫苑をエスコートしているところだった。車から降り立った紫苑は、まず言吾に優しく微笑みかけると、ごく自然にその腕に自分の腕を絡ませる。その親密な様子は、事情を知らない者が見れば、誰もが仲睦まじい夫婦だと信じて疑わないだろう。ほんの少し前まで、彼はあんなにも目を赤く腫らして、自分と共に初雪を眺めていたというのに。それが今では、別の女の腕を取り、その貞淑な夫を演じている。胸の内に渦巻く感情が、一体何という名前のものなのか、一葉には分からなかった。あれほど紫苑を嫌悪していた彼が、たった一ヶ月ほどの間に、仮初めの夫婦を演じられるようになったのだ。このままいけば、やがてその演技は同情に変わり、憐憫に変わり……そしていつか、紫苑の思惑通り、本物の夫になるのだろう。その想像は、鋭い錐となって一葉の心を深く抉った。血は流れない。けれど、立っているのもやっとなくらいの、耐え難い痛みが全身を貫いた。それが、かつて自分が望んだはずの結末であったとしても。一葉が我に返ると、言吾はすでに紫苑の腕を取り、大勢の人々に囲まれながらこちらへ歩いてくるところだった。後輩は、すっかり元気そうな紫苑の姿を見て、不思議そうに呟いた。「さっき、奥様が病院で倒れて、彼が慌てて抱えて駆け込んで行ったばかりですよね？もう平気になったんでしょうか？」一葉は伏し目がちに、口の端を微かに吊り上げた。倒れでもしなければ、同情なんて引けないものね――そんな冷めた思いが胸をよぎる。その時だった。「君たち、まだここにいたのかね？さっき言ったはずだ。招待状があろうとなかろうと、中へは入れられないと！」金髪の男の鋭い声が響いた。その声に、人々と談笑しながら歩いていた言吾が、思わずこちらに視線を向ける。一葉の姿を認めた瞬間、彼ははっと目を見開いた。その直後、それまで冷ややかだった瞳が、まるでご主人様を見つけた子犬のように、きらきらと無邪
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第371話
この二年ほど、優花はずっと考えていた。慎也は、命の恩をそこまで律儀に返すような男ではない。それなのに、なぜ自分にこれほど良くしてくれるのか。特に、自分の体調をやけに気遣う理由が分からなかった。だが、雲都へ戻り、その答えを知ったのだ。慎也が掌中の珠のように可愛がっている、あの病弱な姪・桐生柚羽。あの子は、自分がいなければ生きていけない。その事実が、再び優花を絶対的な自信で満たした。慎也という男の本心はまだ掴めないが、これだけは分かる。あの病弱な姪のためなら、自分が多少羽目を外したところで、彼は黙認するはずだ。目の前の一葉が気に食わないから、こうして少し困らせてやる。命を脅かすわけでもなし、誰にも文句は言わせない。なんたって、彼らの大事な柚羽の命は、この自分の血にかかっているのだから。そんな勝ち誇った思いが、その表情の隅々にまで浮かび上がっている。「青山一葉……ああ、青山一葉！何年経とうと、あなたは私のかませ犬でしかないのよ！」その無言の侮辱を浴びて、一葉の瞳からすっと光が消えた。身体の脇に下ろされた両手が、無意識のうちに強く、強く握りしめられていた。優花は一歩前に出ると、その身をかがめて一葉の顔を覗き込んだ。「ねえ、一葉。今のこの状況、何だか思い出さない？昔、法廷であなたが私を見つめていた、あの時の目にそっくり」「あの目、こう言っているみたいだったわ。『私を殺したくてたまらないくせに、何もできずにいる無力なあなたを見るのが、最高に愉快だ』って。今のあなた、本当にあの時の私とそっくりよ」優花はフンと軽蔑するように鼻で笑うと、すっと傲慢に体を起こした。そして、一葉を見下ろす。その視線は、かつて一葉が彼女に向けたものと、あまりにもよく似ていた。まるで、無力さに怒り狂う哀れな道化でも見るかのような、あの時の視線と。二人の立場は、まさに因果が巡り、完全に逆転してしまったのだ。「あなたも、所詮その程度なのね」優花はそう言って小さく笑うと、踵を返し、金髪の男の腕に再び絡みついて去っていった。一葉は、その背中をただじっと睨みつけていた。両の拳は固く握りしめられ、爪が掌に食い込み、血が滲んでいるはずだったが、不思議と痛みは感じなかった。「一葉先輩、大丈夫ですか……」後輩が心配そうに一葉の腕を取った。その声に
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第370話
一葉の固い決意を前に、後輩はそれ以上何も言わなかった。一葉と後輩が車に乗り込み、出発しようとした、その時だった。一台の車が、すぐ隣に滑るように停車した。車から降りてきた人物の姿を認め、一葉は思わず目を見開く。後輩もその人物に気づき、驚いた様子で一葉の腕を引いた。「一葉さん、あれって……あなたの元旦那さんのお兄さんと、その奥様では？」一葉が頷きかけた、その瞬間。それまで何ともなかったはずの紫苑の身体がぐらりと傾き、言吾の胸へと倒れ込んだ。言吾はためらうことなく彼女を抱きかかえると、慌てて病院の中へと駆け込んでいく。その光景を見つめながら、一葉は思い出していた。水の中で意識が遠のいていく、あの極限の状況で……自分が心の底で願っていたのは、奇跡のように言吾が現れて、自分を救い出してくれることだったのだ。思わず、自嘲の笑みが唇から漏れた。一葉の様子の変化に気づいたのか、後輩が振り返った。「一葉さん、どうかなさいましたか？」一葉は視線を二人から引き剥がし、「何でもないわ」と短く答えた。そして、運転手に車を出すよう、静かに告げた。病院を出て車が走り出すと、後輩はしばらく一葉の様子を窺っていたが、やがて堪えきれなくなったように口を開いた。「一葉さん……さっきの様子を見て思ったんですけど、やっぱりあの人、獅子堂烈じゃなくて、あなたの元旦那さんなんじゃないですか？」彼女は一葉のアシスタントになって日が浅いわけではない。そのため、一葉の些細な感情の揺れ動きには敏感だった。言吾の姿を目にした途端に翳りを帯びた一葉の表情を見て、ネットで囁かれているあの噂を思い出さずにはいられなかったのだ。亡くなったのは獅子堂烈本人で、今生きているのは深水言吾なのではないか、と。この世には、知れば知るほど危険が増すこともある。一葉は静かに首を振った。「……あの人は、私の元夫じゃないわ」そう言うと、彼女は手元に広げたばかりの資料に視線を落とした。何か言いかけた後輩を遮るように、もう一部の資料を彼女に手渡す。「あなたもこれ、目を通しておいて。会場に着いたら、しっかり勉強するのよ」このような国際学会に参加できる機会がいかに貴重なものか。それを思い出した後輩は、すぐにゴシップへの興味を失い、真剣な眼差しで資料に没頭し始めた。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第369話
一葉たちを乗せた車が完全に走り去ったのを待って、慎也はようやく視線を戻した。「一葉さんのところのアシスタントは？」小瀬木は即座に答えた。「はい、無事救助し、病院へ搬送済みです。命に別状はないとのことです」「そうか」 慎也は淡々とそれだけ相槌を打つと、自らも車に乗り込み、その場を後にした。病院……一葉が目を覚ました時、すでに夜の帳が下りていた。ぼんやりとした視界に映ったのは、ベッドの傍らで自分を見守る旭の姿だった。その事実に、一葉はひどく驚かされる。自分がまだ生きていること。そして、まさか旭が助けに来てくれたなんて……！一葉が意識を取り戻したことに気づくと、旭は勢いよく立ち上がった。「姉さん、気分はどう？先生を呼んでくるよ！」大丈夫、と伝えたかった。だが、いざ口を開いてみると、酷く掠れた声しか出なかった。その瞬間、ふとあることに思い至り、一葉は医者を呼びに行こうとする旭の腕を慌てて掴んだ。彼女が何かを言うより先に、旭は尋ねたいことを察したようだった。「姉さんのアシスタントなら無事だよ。姉さんより先に目を覚ましてた」その言葉を聞いて、一葉は安堵のため息を漏らす。目の前でふっと笑みを浮かべる旭を見つめながら、やはりこの子は頼れる弟だと、一葉は改めて思う。視線を交わしただけで、心の内をすべて読み取られてしまうのだから。旭が呼んだ医師による診察が再び行われ、一葉は水を少し飲んだことを除けば、他にどこにも異常はないと診断された。その結果に、彼は心の底から安堵したようだった。温かい飲み物で喉を潤すと、声はずいぶん楽になった。一葉は不思議そうに旭を見つめた。「旭くん、今日はX国にいるはずじゃなかった？どうしてここに？それに、私を助けてくれたなんて……」「急にこっちで会議が入ってさ。だから、姉さんより数時間早く着いてたんだ」旭は叔父の言葉を思い出していた。姉を救うよう叔父に頼んだのは自分だ。ならば、自分が救ったと言っても嘘にはならないだろう。それに、これは命の恩などと大袈裟に語れるものではない。すべての元凶は、自分なのだから。原因を伝えるべきだと覚悟を決め、彼は続けた。「……姉さんを助けに来れたのは、偶然じゃないんだ。この事件は、オレのせいで起きた。姉さんの命を狙った連中は、オレが原因
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第368話
聡明な後輩は、すぐに落ち着きを取り戻し、一葉の意図を瞬時に察したようだ。彼女が何かを言いかけた。だが、その言葉を遮るように、一葉は車のドアをこじ開け、彼女の背中を強く押した！すでに数人の人影がこちらに向かって泳いでくるのが見える。一葉はもう一度アシスタントの背中を押し、早く行くようにと目で促した！生死の境にあっては、誰もが生を渇望するものだ。一葉を見捨てたくない、一人にしたくないという想いはあっても、アシスタントは涙を浮かべながら、必死にその場を泳ぎ去った。アシスタントが泳ぎ去って間もなく、救助を叫びながら飛び込んできた男たちが、一葉を取り囲むように迫ってきた。誰かが逃げるのを見て取ると、彼らは水中で合図を交わし、二手に分かれようとした。数名がアシスタントを追い、残りが一葉を捕らえようという算段だ。それを見た一葉は、とっさに自分自身を指差し、彼らの狙いは自分だと知らせようとした。そしてすぐさま向きを変えると、アシスタントに逃げる時間を与えるため、彼らを引きつけるように反対方向へと泳ぎ出した。だが、彼らは一葉の意図を理解しながらも、それを信じることはなかった。計画通り、数人をアシスタントの追跡へと向かわせたのだ。彼らの動きは驚くほど素早かった。一葉が必死に水を掻いて進んでも、あっという間に追いつかれてしまう。男たちに頭を強く水中に押さえつけられ、身動き一つ取れなくなった。彼らのようなプロの殺し屋を前にしては、一葉が身につけた護身術など、物の数にも入らない。抵抗する隙さえ、与えられなかったのだ！彼らは、あくまでも事故に見せかけて彼女を溺死させたいのだろう。直接手を下すことはせず、ただひたすら、その頭を水中に押さえつけ、窒息させようとしてくる。絶え間なく流れ込んでくる水が気管に入り、息ができない。死が迫る窒息の苦しみの中、朦朧とする一葉の意識に、ふと過去の記憶が蘇った。——両親の気を引きたくて、自ら海へと歩みを進めた日。本当に溺れ、死の淵を彷徨ったあの時。もう駄目だと思った瞬間。天から舞い降りた神のように、言吾が現れ、自分をこの窒息の苦しみから救い出してくれた。あの時の彼は、一葉にとって。本当に。神様そのものだった。彼への想いは、きっとあの瞬間から始まったのだろう。
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