Semua Bab 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Bab 371 - Bab 380

この二年ほど、優花はずっと考えていた。慎也は、命の恩をそこまで律儀に返すような男ではない。それなのに、なぜ自分にこれほど良くしてくれるのか。特に、自分の体調をやけに気遣う理由が分からなかった。だが、雲都へ戻り、その答えを知ったのだ。慎也が掌中の珠のように可愛がっている、あの病弱な姪・桐生柚羽。あの子は、自分がいなければ生きていけない。その事実が、再び優花を絶対的な自信で満たした。慎也という男の本心はまだ掴めないが、これだけは分かる。あの病弱な姪のためなら、自分が多少羽目を外したところで、彼は黙認するはずだ。目の前の一葉が気に食わないから、こうして少し困らせてやる。命を脅かすわけでもなし、誰にも文句は言わせない。なんたって、彼らの大事な柚羽の命は、この自分の血にかかっているのだから。そんな勝ち誇った思いが、その表情の隅々にまで浮かび上がっている。「青山一葉……ああ、青山一葉！何年経とうと、あなたは私のかませ犬でしかないのよ！」その無言の侮辱を浴びて、一葉の瞳からすっと光が消えた。身体の脇に下ろされた両手が、無意識のうちに強く、強く握りしめられていた。優花は一歩前に出ると、その身をかがめて一葉の顔を覗き込んだ。「ねえ、一葉。今のこの状況、何だか思い出さない？昔、法廷であなたが私を見つめていた、あの時の目にそっくり」「あの目、こう言っているみたいだったわ。『私を殺したくてたまらないくせに、何もできずにいる無力なあなたを見るのが、最高に愉快だ』って。今のあなた、本当にあの時の私とそっくりよ」優花はフンと軽蔑するように鼻で笑うと、すっと傲慢に体を起こした。そして、一葉を見下ろす。その視線は、かつて一葉が彼女に向けたものと、あまりにもよく似ていた。まるで、無力さに怒り狂う哀れな道化でも見るかのような、あの時の視線と。二人の立場は、まさに因果が巡り、完全に逆転してしまったのだ。「あなたも、所詮その程度なのね」優花はそう言って小さく笑うと、踵を返し、金髪の男の腕に再び絡みついて去っていった。一葉は、その背中をただじっと睨みつけていた。両の拳は固く握りしめられ、爪が掌に食い込み、血が滲んでいるはずだったが、不思議と痛みは感じなかった。「一葉先輩、大丈夫ですか……」後輩が心配そうに一葉の腕を取った。その声に

「ええ、もちろん！」紫苑はそう言うと一歩踏み出し、一葉の隣に立つと、馴れ馴れしくその腕に自分の腕を絡ませた。まるで旧知の仲であるかのように。「彼女は素晴らしい研究者であるだけでなく、私の可愛い義妹……私たち獅子堂家の人間ですの」「スミス様がおっしゃるような詐欺師だなんて、全くの濡れ衣ですわ！」彼女の自信に満ちた断言に、スミスは思わず一葉の方へ視線を向けた。「君が詐欺師でないというのなら、なぜ、江ノ本嬢はあのように君を非難したのかね？」一葉は冷ややかに相手を見据えた。「その問いは、あなたの江ノ本さんご本人になさるべきでしょう。私に聞かれましても」まさかこんな口答えをされるとは思っていなかったのだろう。スミスの眉間に深い皺が刻まれ、その表情が一層険しくなった。「さあ、青山さん、私たちと一緒に入りましょう」紫苑はそう言って一葉を見た。さあ、私が中へ入れてあげるわ、と言わんばかりの顔で。言吾は事情を飲み込めていなかった。なぜ招待状があるはずの一葉が、詐欺師と誤解され入場を拒否されているのか。だが、これだけ大勢の目がある前で、何かを問いただす場でないことは明らかだった。だから彼もまた、今は紫苑に従って中に入るよう、目で合図を送ってきた。後輩に至っては、こっそりと一葉の服の裾を引き、このままついて行くべきだと訴えている。こんなところまで来て、中に入れずに帰るなんて、あまりにもったいない！「さ、行きましょう、青山さん」紫苑はそう言うと、一葉に微笑みかけた。それは、見る者の心を惹きつけるような、完璧な微笑みだった。一葉もまた、彼女に微笑み返した。だが、それは同行を承諾するものではない。彼女はするりと、紫苑の腕から自分の腕を引き抜いた。「申し訳ありません、紫苑さん。私はここで人を待っておりますので。どうぞ、お先に」一葉の言葉に、後輩は焦れたようにもう一度彼女の服を引いた。なぜ紫苑と一緒に入らないのか、彼女には到底理解できない。せっかく義妹だと認めてくれて、中に入れると言ってくれているのに……！言吾が、何かを言おうと一歩踏み出した。その腕を、紫苑が隣から絡め取った。「あなた」その甘い響きは、言吾に現在の立場を思い出させるには十分だった。言吾も分かっていた。これだけ多くの目がある前で、一葉の名誉を守る

人前で一葉に謝罪させられ、ただでさえプライドを傷つけられていたスミスは、優花からの詰問に、さらに不機嫌さを露わにした。「江ノ本さん、君は一体誰から、青山さんが詐欺師などと聞いたのかね？」優花は虚を突かれた。まさかそんな風に問い返されるとは思ってもみなかったのだ。次の瞬間、彼女は何かの気配を察したように、はっと顔を上げた。その視線の先にいた言吾の姿を認め、優花は息を飲む。彼の消息は常に掴んでいたが、死を偽装して以来、こうして正面から顔を合わせるのは初めてのことだった。不意の再会に、彼女は凍りついていた。二人の視線が、時が止まったかのように絡み合う。その光景から逃れるように、一葉は静かに目を伏せた。一葉は心の中で確信していた。自分にも、両親や兄にも、彼女が春雨優花であることは一目で分かった。ならば、言吾にも分からないはずがない、と。私たちの間の問題は、この人から始まったこと。ならば――この人で、終わらせればいい。幼馴染である言吾を前にして、嘘が通用しないことは優花にも分かっていた。だが、それでも、自分が春雨優花であることを、今ここで認めるわけにはいかない。今の地位も、ようやく手に入れたこの暮らしも、誰にも壊させはしない。そう心に誓い、優花はすぐに我に返ると、言吾から視線を逸らした。そして、一葉の隣に立つ学会の重鎮の姿を認めると、瞬時に状況を判断し、態度を豹変させた。「私も人から聞いた話でして……もしかして、私、青山さんのことを何か誤解しておりましたでしょうか？」そう言うと、彼女はさも申し訳なさそうな顔で一葉に視線を向けた。まるで本当に、悪質な噂を鵜呑みにしてしまっただけだと言わんばかりの表情だ。しかし、その場で彼女の言葉を額面通りに受け取ったのは、あの金髪の男・スミスだけだった。他の誰もが、その白々しい弁明を信じてなどいない。「君はいったい何者かね。専門分野は？まさか学者ですらない、などということはないだろうね。物事というのは、まず裏付けを取り、事実を確認した上で結論を出すものだ。そんな初歩的なことも分からんのか！根も葉もない噂を信じ込み、有望な若者の名誉をこうも易々と傷つけるとは何事だ！」ウィス教授は、一葉をことのほか気に入っていた。その彼女が、目の前の女のせいで入場を拒否されたのだ。怒りを覚える

しかし、専門分野を極めた大家というものは、えてして社交を好まない。学術的な議論となれば立て板に水とばかりに語り出す彼らも、食事の席となると、途端に口が重くなるのが常だった。案の定、何人かはやんわりと断りの言葉を口にする。だが、ウィス教授が「これは、今日の議論の続きを食事をしながら楽しもうというだけの、ささやかな集まりだよ。決して堅苦しい宴席などではない」と付け加えると、場の空気が変わった。渋っていた教授たちも、それならばと頷いてくれた。知識への渇望で満たされた一葉の目には、もはやその碩学たちしか映っていなかった。食事の席で、あれを尋ねよう、これも聞いてみたい。そんな思いで頭がいっぱいだ。だから、会場を後にする間際、言吾が何度もこちらに視線を送っていたことにも、彼女は全く気づかずにいた。車に乗り込み、学会が手配したホテルに戻ると、夕食の時間まで一度それぞれの部屋で着替えることになった。部屋に入るなり、後輩が感極まったように叫んだ。「信じられない……！私、今まで自分は結構賢い方だと思ってました。ずっと優等生で通ってきて、国内でも指折りの難関大学にストレートで入れたし、それなりにIQも高いはずだって」「でも、今日ここに来て、思い知らされました。私、とんでもない自信過剰だったみたいです。賢いどころか、もう……赤子同然ですよ！先生方がお話しされてたこと、ほとんど何一つ分かりませんでしたもん！」後輩の言葉は、決して大袈裟ではなかった。彼女はおろか、一葉自身でさえ、教授たちの議論の多くを半分も理解できていなかったのだ。彼らと話した後では、自分の存在など本当にちっぽけなものに思えてくる。学問の道は果てしなく、自分の知らないことがまだこんなにも世界に満ちている。そう思うと、他の悩みなど、どうでもいいことのように感じられた。着替えを済ませた一葉は、夕食の席で教授たちに尋ねたい質問を、一つひとつ丁寧に紙に書き出していた。その傍らで、後輩は今日の感想をSNSに投稿している。錚々たる碩学たちを前に、自分の無力さを痛感した、という内容だ。彼女にとっては、それは偽らざる本心だった。しかし、投稿された記事の下には、「それ、遠回しな自慢ってやつでしょ」「先輩がそうなら、あたしたちはどうなっちゃうのよ」といった、彼女の言葉を額面通りに受け

言吾は目を伏せ、しばし黙り込んだ。やがて、顔を上げると、決然とした口調で言った。「分かった。すぐに彼女の正体を突き止めて、刑務所へ送る」一瞬のためらいはあったものの、その答えはあまりに潔すぎた。一葉の知る彼は、そんな人間ではない。幼い頃から彼を知る一葉には分かっていた。深水言吾という男は、情に厚く、特に受けた恩は決して忘れない人間だ。すべての真相を知った後でさえ、あれほど優花を庇い続けた彼が。優花が自分たちの前から姿を消し、新しい身分で生きている今、彼女と関わるなと言われれば、それはできるだろう。だが、彼女の今の人生をその手で破壊し、刑務所に送ることまで、こんなにもあっさりと承諾するはずがないのだ。一葉は、探るように言吾を見つめた。その視線を受け、言吾は本能的にふいと目を逸らす。そのあまりに正直な仕草に、一葉は思わず乾いた笑みを漏らした。「言吾。あなたは分かっているのね。優花が今、桐生慎也さんにとって必要な駒で、私が本気であなたに彼女を刑務所へ送らせようとしているわけではないって。だから、そんなに威勢のいい返事ができたんでしょう？」言吾が何か言いかけたと同時に、一葉はそれを遮った。「嘘はつかないで。もし嘘をついたら、私はあなたを永遠に許さない」言吾は、体の脇で両の拳を強く握りしめた。やがて、絞り出すようにして、本当の思いを吐露し始める。「一葉……優花が昔あんなことをしたのは、君を誤解していたからなんだ。本気で君を殺そうとしたわけじゃない。あいつの両親が亡くなる時、俺は頼まれたんだ。優花のことを見守ってやってくれって。なのに、俺がちゃんと守ってやれなかったせいで……俺の親父にあんな目に遭わされた。まだ十九の、花のような年頃だったんだ。あんな仕打ちを受けて、平常心でいろと言う方が無理だ。心が歪んでしまうのも……仕方がなかったんだ。彼女はもう二度と君を傷つけたりしない。桐生慎也にとって用済みになれば、どうせろくな末路は待っていないんだから。だから……もう彼女のことは放っておいて、好きにさせてやれないか？」もう二度と優花を助けない。そう誓った言葉に、嘘はなかった。だが、今この手で彼女を地獄へ突き落とせと言われて、頷くことは、どうしてもできなかった。彼が母と信じて育った深水家の夫人は、産後、病院から戻