All Chapters of 王子様じゃなくてもいいですか？: Chapter 51 - Chapter 60

　午前中の授業が終わり、教室が騒がしくなる。　朝から疲労困憊な私は、机に突っ伏し、しばらくぼーっとしていた。由香里ちゃんが振り向いて、前の席から腕を伸ばし、優しく頭を撫でる。「凜くん、お疲れ～。私もめっちゃ疲れた……ご飯どうする？　私お弁当だったんだけど、朝の騒動で壊滅的状況」　その言葉に小さく笑う。「私もだよ。購買にでも行く？　あ……でも……」　そういえば、私、瀬戸先輩とお昼食べる約束してるんだった。（先輩、どう……するんだろう……）　江崎先生の仲裁で話し合う姿勢を取ってくれたけど、ふたりきりは不安も残る。たぶん私じゃ瀬戸先輩を止められないし、場所によっては逃げ出すのも難しい。　そんなことを考えていると、由香里ちゃんが肩を叩いた。顔を上げると、廊下を顎で指して呟く。「凜くん、あれ……」　その視線を辿れば、廊下の窓際に瀬戸先輩が立って、じっと私を見つめていた。その眼差しが真っすぐで、どきりと心臓が跳ねる。視線が合うと、ふわりと微笑んだ。それがあまりに可愛らしくて思わずうなってしまう。「ぐぅ……っ、先輩、あざとすぎる……！」　それを見て、由香里ちゃんが呆れた声を出した。「なんだかんだ言って、凜くんも瀬戸先輩好きだもんね。最初はお人好しな間抜け、なんて思ってたけどさ。凜くんは、見た目で判断される苦しさを知ってた……それなのに私は……」　暗くなる由香里ちゃんに、私は慌てて首を振る。「そんな風に言わないで。今はこうして、友達になってくれたんだもん」　そっと小さな手を握ると、頬がうっすら色ずいてはにかむ。「うん、ありがと。私も、凜くんのこと知れて嬉しいんだ。ただの『王子様』じゃない凜くんをね」　ふたりで笑い合っていると、廊下から焦れたような声が響いた。「凜ちゃん！　お昼、一緒に食べよ。約束、まだ有効だよね？」　そう言って掲げた腕には、購買の袋が下がっている。妙に膨れたそれを示しながら、上を指さす。「屋上、行こう。ちゃんと話したい」

「お、落ち着いて！　さっきまでの殊勝な態度はどこ行ったんですか！？」「そうよ！　そっちがその気なら、大声で叫んでやるからね！？　あんた達、信用無いんだから退学になるかもよ！？」　由香里ちゃんと手を取り合って、どうにかこの状況から逃げ出そうと試みる。だがしかし、先輩達はこれを予期していたのか、私達を給水塔側に座らせていた。背後にそびえる給水塔、前にはふたりの先輩が息を荒くして迫っている。　吐息がかかるほどの近距離に怯える私達に、瀬戸先輩の表情が苦悶に歪む。「分かってる……我慢……してる……から……逃げないで」　切なげに言う瀬戸先輩は、私だけを見つめていた。日下先輩の様子にも視線を向けると、一心に由香里ちゃんを見つめ、唇を噛み絞めている。お互いに押し留めるようにして、シャツを掴み引き合っているのが見えて、その気遣いに胸がきゅうっと鳴る。「凜くん！　絆されちゃダメ！」　由香里ちゃんの声にハッとして身を引いた。そんな私の行動に、瀬戸先輩はふわりと微笑む。「うん……それでいいよ……ありがとう……お前も、朝は悪かった……凜ちゃんの友達なら、俺も優しくしないとね」　意外な言葉に、由香里ちゃんが息を呑む。　先輩達は深呼吸を繰り返し、何故かお互いを殴り始めた。「へ？」　間抜けな声が漏れると、瀬戸先輩が少し落ち着いた表情で笑う。「気にしないで。気を紛らわせてるだけだから」　そんなこと言われても、目の前で殴り合われて気にしないなんて、無理に決まってる。なんだか、ヒートアップしてる気もするし。　どうしたらいいのか分からずオロオロしていると、由香里ちゃんが溜息を吐く。「バッカじゃないの。そもそも、こんな場所で話し合いって言うのが間違いなんじゃない？　人目があった方が、あんた達も下手なことはできないでしょ」　至極真っ当な事を言うも、先輩達は首を振る。「それは……その、今後のためにも、待てを覚えなきゃいけないなって、せとっちと話して……今でもこうなんだよ？　時間が経てば悪化するのは目に見えて

「ちょっと！　ふたりとも笑ってないで助けてよ！　瀬戸先輩の友達なんでしょ！？　こいつどうにかして！」　私の背中に隠れながら、由香里ちゃんは吠えるように叫ぶ。それすらも楽しみながら、日下先輩は由香里ちゃんに迫った。「その声もいいね……思いっきり鳴かせてみたいな……」　その手が触れる寸前、瀬戸先輩が割込んで肩を掴み制止する。「おい、それ以上凜ちゃんに近づくな」　日下先輩は口を尖らせ、不満げに抗議の声を上げる。「えー、別に俺は新堂さんに興味ないんだけど？　由香里ちゃんがその後ろにいるんだから、しょうがないだろ？」　だけど瀬戸先輩はその手を離さず、ぐいっと引っ張った。「んなこた分かってんだよ。分かってるうえで言ってんの！　そいつは凜ちゃんの友達なんだから、俺にも留める権利あるぞ。凜ちゃんに泣いてほしくないからな」　そう言うと、日下先輩は口を尖らせブーイングを飛ばす。大きい体に見合わず、言動が幼い人だな……瀬戸先輩の友達なだけあるというか、どこか似た雰囲気をまとっている。「なんだよ、それ！　お互い邪魔はしない約束だろ！？　そんなこと言うなら、俺だって由香里ちゃんのためにお前止めるけど？　それでもいいの？」　瀬戸先輩は呆れながら、べしっと日下先輩の頭を叩く。「バカか。さっき、そいつも言っただろうが。俺とお前じゃ、立ってる土俵が違うんだよ。まだ知り合いでしかないお前と、両想いな俺。雲泥の差なのは明白だなぁ？」　得意げに胸を張る瀬戸先輩に、私は少し気恥ずかしくなって頬が熱くなる。そりゃ、そうなんだけど、改めて口にされるとくすぐったい。　由香里ちゃんも瀬戸先輩の言葉に乗って、べーっと舌を出した。「お生憎様でした～。ただの先輩は帰れ！」　それにもめげずに、日下先輩は追いすがる。「そんなこと言わないでよ。じゃあ、最初はせとっちの友達ポジでもいいから、一緒にご飯食べよ？　それから俺のこと知ってくれればいいし、好きになってもらえたら嬉しい。ね？　いいでしょ？」　少しだけ距離を開け、首を傾げて由香里ちゃん

　瀬戸先輩と別れ、女子更衣室で着替えていると、後輩の子がおずおずと声をかけてきた。どうしたのかと尋ねると、声を潜めて問いかける。「あの……一緒に来た人って、あの瀬戸先輩、ですよね……？　大丈夫なんですか……？」　私は『大丈夫』の意味が分からず首を傾げた。「大丈夫……って、何が？　瀬戸先輩は優しい人だよ？」　その言葉に、後輩は視線を泳がせる。「どうしたの？　先輩がどうかした？」　重ねて問うと、胸元で握った拳を震わせ、口を開く。「だって……あの人、窃盗とか傷害事件起してるんでしょう？　他にもレイプとか……よくない噂を聞きますし、あまり深入りしない方が……」　怯える後輩に、私は全身が凍り付くような感覚に陥る。「……誰に聞いたの？」　自分でも驚くほど冷えた声が漏れ、後輩を見下ろす。「誰……って……みんな言ってます……」「みんなって、誰？」「みんな……は、みんなです！　どうしたんですか、新堂先輩……？　なんだか、怖い……」　大きく息を吸って、心を落ち着かせる。後輩を安心させるように笑って、口を開いた。「あなたは、それを見たの？　誰が言い出したかも分からない言葉を鵜吞みにして、人を非難するのはよくないと思う。もし……自分が同じように言われていたら、どうする？」　少し首を傾げて問いかけると、後輩は視線を泳がせ、言葉に詰まる。それを見ながら、私は剣道着に着替え、竹刀と面を抱え、武道場へと向かう。「江崎先生が言ってたんだけど、人を信じるには責任が生じるんだって。その『みんな』って言葉、なんでも許される免罪符だとは思わない方がいいよ？」　振り返ってにっこり笑うと、後輩の肩を軽く叩く。この子だって、たぶん聞いたことを疑問に思わないんだろう。噂で聞いた瀬戸先輩と、今ここにいる瀬戸先輩。　どっちが本当かなんて、すぐに分かるはずなのに。　武道場に出ると、瀬戸先輩は静かに胡坐をかいて稽古を見学していた。周囲で騒ぐ女子生徒の方がうるいくらいだ。　私はもう一度振り

　凜ちゃんが悲しそうに笑うのが、胸に刺さって痛い。　俺がもっと大人だったら、こんな顔させずに済んだんだろうか。　背が低くて童顔な俺は、格下に見られることが多くて、喧嘩を売られては片っ端から買っていた。舐めれてたまるかと気張って、失っていた記憶が焦燥感を掻き立て、いつもイライラしてた。　事件があった日、凜ちゃんの母親に刺された日だ。あの日はたまたま通りがかった人が救急車を呼んでくれて、命を取り留めた。でも雨に打たれて出血が止まらず、危険な状態だったらしい。　目wお覚ました時には、もう凜ちゃんのことを忘れていて、幼稚園で過ごした時間も朧気だった。だけど、何か大事なものを失った焦燥感だけは強く感じる。幼かった俺はその感情を整理できなくて、足りない存在を言語化できず、物に当たったり、ただ泣く日が続いていた。　両親も刺激しないように幼稚園のことには触れなかったから、思い出すきっかけもなかったし。心療内科にも連れて行ってくれて、カウンセリングを受けさせてくれたことには感謝してる。　お陰で表面的には落ち着いたけど、精神の奥底にはまだ、凜ちゃんの欠片が燻り続けていた。　そんな満たされない気持ちを隠しながら中学に上がると、藪を突く奴らが現れる。放っておけばいいものを、わざわざ近付いて、ずかずかと人の心に土足で踏み込む奴らだ。　最初は無視してた。　それでもしつこく絡んでくる奴らに反撃してしまったのが、俺の唯一の過失だと思う。アイツらは人を攻撃するのが好きなくせに、自分が攻撃されると途端に被害者ぶるから。　だけど、自分が強いことが分かって、どうしようもない衝動を発散できたのが快感になっていった。喧嘩してる時だけは、忘れることができたんだ。　そんな俺が、凜ちゃんみたいに純粋な子に付きまとうのは、彼女の将来を邪魔することなのかもしれない。冤罪も多いけど、実際にケンカしていることに間違いはないから。　それに、彼女の母親が殺傷事件を起こしたなんて、言えるはずがない。　凜ちゃんは優しいから、きっと罪悪感で潰れてしまう。　今だって、自分を責めてる。