All Chapters of 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Chapter 1041 - Chapter 1050

聡と理恵のあのいまいましい兄妹にからかわれるのは、まだ我慢できた。だが、今や駿までもが、自分を挑発し、皮肉を言ってくる始末だ。蓮司は体をこわばらせ、殴りかかりたい衝動を必死に堪えた。今は、そんなことをしてはいけない場面だった。蓮司は、皮肉を込めて言い返した。「宴に出席できるくらいで、何をそんなに得意げなんだ？他の奴は来られないとでも思っているのか？」駿は眉をひそめた。突然の喧嘩腰な態度に、彼は困惑と疑問を覚えた。自分が、この新井社長の気に障るようなことをしただろうか。なぜ、これほど刺々しい物言いをするのか。駿は答えた。「僕は別に得意になどなっていません。今日の宴会に参加できたのも、ただ運が良かっただけだと思っているだけですから」だが、その駿の、一見落ち着き払った淡々とした態度が、かえって蓮司の怒りに油を注いだ。運がいい、だと？それは、透子が自分を招待したと暗に言っているのではないか。何をそんなに自慢げに！自分は招待されなかったが、それでも今日、こうして来ているではないか！駿は、依然として訳が分からなかった。なぜそんな、火でも噴き出しそうな目で、自分を睨みつけてくるのか。彼は、ただ当惑して蓮司を見つめた。彼は、自分がこの殺気立った男の逆鱗にどう触れたのか、全く見当がつかなかった。たとえ機嫌が悪くとも、自分のような無関係な人間に八つ当たりするのは筋違いではないか。駿は、そこでそそくさと会釈して別れを告げると、会場の奥へと歩いて行った。これ以上、この男と関わるのはごめんだ。その後ろ姿を見送りながら、蓮司は怒りと嫉妬で、奥歯が砕けんばかりに歯を食いしばった。クソが！駿ごときが、奥へ行って透子に会えるというのに、自分は一番外側で、遠くから見つめることしかできないとは。怒りと嫉妬で狂いそうになりながらも、蓮司は自分に非があることを分かっていた。すべては、自業自得なのだ。悠斗がこの宴に来られたのは、博明が厚かましくも新井のお爺さんに頼み込んだからだ。だが、自分とて同じではないか。いっそ、精巧なマスクでも用意してくればよかった。そうすれば、この顔を隠して、何気ないふりで透子にもっと近づけたものを。蓮司は心の中でそう思いながら、その方法の可能性を、本気で考え始めていた。だが、市販のマスクでは、間近で見られ

柚木の母が話している当の本人が、こちらへ向かってくる姿が視界に入った。理恵はとっさに母の手を引き、咳払いをして合図を送った。柚木の母はそれに気づいて振り返った。雅人の姿を認めると、笑顔で彼に挨拶した。理恵は何も言わず、気まずそうに顔をそむけた。母の話が聞こえてしまったのではないかと思うと、何とも言えない気持ちになった。もし聞かれていたら、本当にもう……柚木の母は雅人と二言三言交わした後、理恵に手招きして、一緒にその場を離れようとした。理恵は母のそばへ歩み寄った。雅人と視線が合ったが、すぐに逸らし、会釈だけして挨拶代わりにした。雅人は、理恵がわざと自分を避けていることに気づいたが、何も言わなかった。二人が去った後、雅人は化粧室のドアをノックした。中から人が出てきて進捗の報告を受けると、雅人は頷き、中には入らず、そのままドアの前で待っていた。九時。古時計の鐘が鳴り響いた。宴会場の外では祝砲が轟き、ドローンショーが色とりどりのテープを夜空に描き、盛大な祝祭の始まりを告げた。オーケストラの交響曲は、柔らかく、ゆったりとした調べに変わった。ピアノの音色が絡み合い、華麗な楽章を紡ぎ出していった。会場にいる全員の視線が、吸い寄せられるように上階へと向かった。二階のクリスタルの手すりの向こうに、一人の美しい女性が、しなやかに姿を現した。橘家のお嬢様のその顔を見た者は、誰もが言葉を失い、その姿に釘付けになった。特に、若い男たちの瞳には、驚嘆と、そしてほとんど崇拝に近いような光が宿っていた。およそこの世のいかなる賛辞も、彼女の前では色褪せてしまうだろう。彼女の魅力の前に、ありきたりな言葉など無力だった。この瞬間、彼女の容姿は平凡だという、世間の噂は完全に打ち砕かれた。彼女はただただ美しく、そして優雅だった。その姿は、この世のものとは思えぬほど清らかで、神聖な気配さえ漂わせていた。螺旋階段を、透子は両親に腕を組まれ、ゆっくりと降りてきた。その後ろには雅人が控え、家族が勢揃いしたその光景は、会場にいる報道陣によって、一斉にカメラに収められた。会場中の視線が、ただ一人、透子の上に注がれた。その中には、一番後ろの隅に隠れるように立つ、蓮司の視線も含まれていた。彼はただ、呆然と透子を見つめ、時が止まったかのように

二人が見つめ合うその時、少し離れた場所では──柚木の母は、その光景を見て、満足そうに笑みを浮かべた。息子に催促するまでもなく、聡はとっくに準備していたようだ。透子の腕に、自らブレスレットを着けてやるなんて。これが好意でなくて、何だというのか。ただ、口では認めないだけだ。だが、大丈夫。彼女には、かなり希望が感じられた。何しろ、透子と聡は昔からの知り合いだ。他の男たちは、今日が初対面なのだから。「聡と透子は、本当に仲が良いのね」柚木の母は、そう口にした。その隣で、橘夫婦にとって、柚木の母が口にした「友情」という言葉は、どう見ても「愛情」の隠語にしか聞こえなかった。特に、聡が娘に向けるあの眼差しを、人生経験豊富な彼らが見間違えるはずがない。かと言って、柚木家は申し分ない。以前、娘が大変な時も、柚木家の兄妹にはずいぶん助けてもらった。聡という男も、眉目秀麗で実力があり、何より柚木グループの次期後継者だ。透子からわずか数歩の距離にいた雅人は、他の者と話しながらも、その視線の端では常に妹の動向を注意深く見守っていた。聡が妹に贈り物をし、あろうことか、分をわきまえずに自らその腕に着けてやるのを見た。雅人は、あまり機嫌が良くない。男女のけじめというものがあるし、そもそも聡は妹の親友と呼べるほどの仲ではないはずだ。だが、当の妹が拒んでいない以上、自分も前に出て口を挟むわけにはいかなかった。賑わう人混みの中、斜め後ろの位置で、駿はその場に立ち尽くしていた。先ほど、聡が透子にブレスレットを着けてやるのを目の当たりにしたのだ。ピンク色の宝石は、照明を反射してきらびやかに輝き、一目で高価なものだと分かった。彼は、黙って手の中のプレゼントの箱を、そっとポケットに滑り込ませた。以前、透子がまだ橘家の令嬢ではなかった頃でさえ、彼の告白はいつも断られていた。今や、透子は橘家の令嬢となり、ますます高嶺の花となった。駿の心には、さらなる劣等感が募っていく。だが、彼は身の程を弁えている。これでもう、自分と彼女は完全に住む世界が違う人間なのだと。自分は友人という一線を越えず、本分を守らなければ。そうすれば、まだ彼女との関係を保つことができる。この想いは、心の奥深くに、ただ仕舞い込むしかない。今夜の透子は、あま

透子は、この流れから逃れられないことは分かっていたが、誰を選べばいいのか、本当に分からなかった。彼女にダンスを申し込んできた男たちの数は、完全に予想を超えていたからだ。美佐子は、娘の葛藤と困惑を見て取って、助け舟を出そうと口を開きかけた。だがその時、一人の男が、礼儀も何もかも無視して、ずかずかと透子のそばへと歩み寄ってきた。聡が腕を軽く曲げ、透子を見つめた。それもまた、ダンスへの誘いの仕草だった。彼のその、ルールを無視した行動に、向かいに立っていた若者たちは、皆、怒りに満ちた目で彼を睨みつけた。この柚木聡という男は、あまりにも厚かましい。抜け駆けして、橘のお嬢様の目の前まで行くとは。しかし、彼らは心の中で怒りを燃やしながらも、前に出て何かを言うことはなかった。橘夫婦がその場にいるということもあるが、それ以上に、先ほど聡が自ら透子の腕にブレスレットを着けてやった光景を、彼らは見ていたのだ。そして何より、透子がそれを受け入れたという事実がある。今また、このオープニングダンスでさえ、聡がここまで前に出てきた。まさか、橘のお嬢様には、すでにもう心に決めた相手がいるというのか？自分たちには、競争に参加する資格すらないというのか？自分のすぐそばに、不意に人の気配が現れたことに、透子は反射的に顔を向けた。それが聡だと分かると、少し驚いた。彼がどこから現れたのか、全く気づかなかったからだ。聡は微笑んで言った。「橘さん、最初のダンスは俺が相手をしよう」彼の口調は、問いかけるというより、半ば宣言するような響きがあったが、隣にいた美佐子は、特に無礼だとは感じなかった。二人の関係が、ただならぬものであることを、彼女は知っていたからだ。そこで彼女は微笑み、もはや他の者を選ぶのをやめて、娘に向かって言った。「透子、それじゃあ……」透子は、誰と踊っても構わなかった。その言葉を聞き、彼女も腕を上げようとした。しかし、彼女が聡の腕に手をかけるよりも、美佐子の言葉が終わるよりも早く、雅人の声が響いた。「透子、兄さんがダンスフロアへ連れて行ってやる」透子は、はっと顔を向け、腕を引っこめると、雅人の腕に自分の手を絡ませた。実の兄と、他の男。彼女にとって、選ぶのは当然、実の兄だった。見知らぬ相手と踊る気まずさがない分

聡は、わずかに唇を引き結んだ。聡は言った。「……どうも橘さんに、目の敵にされている気がするんだ」理恵は、ビジネス上のことだと思って言った。「そんなことないでしょ？両家は提携関係にあるんだから」だが、聡が言いたいのはそういうことではない。透子のことで、雅人の敵意は、あまりにも明白だった。雅人は、自分を透子を狙う男の一人だと見なしているのだろう、と聡は思った。兄というものは、妹に言い寄る男を、快く思わないものだ。自分も兄の一人だ。もし他の男が理恵をダンスに誘おうとするのなら――特に、相手がろくでなしともなれば、なおさら頭にくる。連中は身の程知らずで、理恵にふさわしくないと考えるに決まっている。しかし……立場を逆にして考えた。まさか、雅人の目には、自分もその『身の程知らず』の部類に入っているとでもいうのか？聡は、黙り込んだ。彼は、自分が格下に見られているという事実に、プライドをひどく傷つけられ、到底受け入れることができなかった。自分は、柚木グループの社長で、容姿も人並み以上のはずだ。確かに、今日の宴に参加している若い男たちは、皆、それなりの地位にある。だが、自分がその中で、最下位だとでもいうのか？雅人は、一体、何を根拠に、自分をそのように断じるのか……理恵は、兄が返事をしないのを見て、また尋ねた。「お兄ちゃん、橘さんは、一体あなたの何を目の敵にしてるの？」雅人のことはもう諦めたとはいえ、理恵は、つい口を挟まずにはいられなかった。聡が、先ほどの雅人とのやり取りを話すと、理恵は言った。「確かにお兄ちゃんと透子は、まだそこまで親しいわけじゃないし。橘さんがそう言うのも、無理はないと思うけど」聡は言葉を失った。そして、恨みがましい声で言った。「一体、どっちの味方なんだ。あまりにも、他人を庇いすぎじゃないか。それとも、男ができたら、兄はもういらないってことか？」理恵は、途端に気まずそうにして、弁解した。「ただ、客観的に思ったことを言っただけよ。それに、私と橘さんはもう何の関係もないわ。結局、振り向いてもらえなかったんだから、彼は私の彼氏なんかじゃない」聡は、その話題を続けなかった。彼が腹を立てているのは、雅人が自分を見下し、貶めていると感じたからだ。理恵は言った。「考えすぎよ。もしかした