All Chapters of 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Chapter 1451 - Chapter 1460

皆は気を取り直して画面を凝視したが、誰もが口をつぐみ、奇妙な表情で何か言いたげにしていた。蓮司は部下たちの不可解な反応を見て、さらに深く眉をひそめた。彼が口を開くより先に、晟雄が恐る恐る口を開いた。「……社長、もしかしてご自分の顔をまだご覧になっていないのですか？」蓮司は答えた。「洗面所で見ようと思ったんだが、手鏡がなくてな。それに佐藤がまだ細部の修正があると言うから」全員が絶句した。……この悪霊のような顔に、これ以上どんな細部を足すというのか？目の下に血の涙でも描くつもりか？勝も堪えきれずに言った。「社長……仲違いさせるつもりも、佐藤チーフへの贔屓に嫉妬しているわけでもありませんが、一度鏡をご覧になってから、彼の腕を褒めてはいかがでしょう？」蓮司は眉をひそめた。手元に鏡はないが、ビデオ通話なら自分の顔が映っているはずだと気づき、視線を画面の隅へ移した。自分の映像は最小化されていた。蓮司がそれをタップして拡大しようとした瞬間、画面の向こうの幹部たちが口々に話し始めた。晟雄は言った。「社長……失礼ながら、そのお顔で深夜に出歩かれたら凶器級です。武器などなくても、通行人がショックで気絶しかねません」勝は返した。「お化け屋敷の幽霊役として、即採用されるでしょうね」光佑も言った。「佐藤チーフは少し張り切りすぎたようですね。病弱な美青年というより、その、えーっと、結核で死んだ悪霊？」他の幹部も続けた。「いやいや、結核でもそこまで白くはならない。あれは水死体だ。水に浸かってふやけた色だよ」……皆が言いたい放題に論評していたが、その形容は的を射ていた。部下たちの声が飛び交う中、蓮司はようやくスマホのインカメラを通じて、大輔が自分の顔に施した「傑作」を目にした。蓮司自身も、一瞬ギョッとして息を呑んだ。画面の中の悪霊……いや、人間が自分だとは信じられなかったのだ。彼は頭を振ってみた。画面の中の顔も同じように動く。間違いなく自分だ。蓮司の表情は、流れるように変化した。驚愕から我に返り、一瞬呆然とし、次いで戦慄し、最後には怒髪天を衝く勢いで激怒した。「佐！藤！」蓮司は顔を上げ、歯噛みしながら名前を絞り出した。それはまるで、獲物に襲いかかる直前の、暴怒した雄ライオンの咆哮のようだった。元凶である大輔はベッド

そこで光佑は気まずそうに鼻をさすり、うつむいて、さっきの発言をなかったことにしようとした。蓮司は口を開いた。「ノーメイクは最後の手段だ」ちょうど大輔が顔のファンデーションを拭き取り終えたところだった。画面の向こうの幹部たちは、蓮司の素顔を見て沈黙した。うん、蓮司の顔色は非常に血色が良く、これでは絶対に透子を騙せない。大輔も当然それに気づき、慌ててフォローした。「こすったせいで赤くなっているだけです。しばらくすれば引きますから」蓮司はスマホのインカメラに映る自分を見つめた。たとえ赤みが引いたとしても、透子の同情を引ける自信はなかった。不意に、蓮司は何かを思いつき、大輔に言った。「お前、さっきここに来る時、安田に『友人が来る』と嘘をついただろう。メイクアップアーティストを探して、その友人になりすまさせろ」そして蓮司は時間を確認した。「今から探しても間に合う。安田には口止めしてあるし、お爺様や叔父さんに余計な報告はしないはずだ」大輔は言った。「ですが、セキュリティチェックはどうします？橘家の方に知られてしまいますよ。もし彼らが調べて、社長が栞お嬢様を騙そうとしているとバレたら、事態は悪化するだけです」蓮司は唇を引き結んで黙り込んだ。やはり、素顔で透子に会うしかないのか？スマホから勝の声がした。「いっそ、栞お嬢様が来たら背中を向けて、顔を見せないようにしてはどうでしょう。咳き込んだりすれば、弱っているように見せかけられます」蓮司はそれを聞いて、悪くない案だとは思った。だが、透子に来てもらうのは、彼女に会いたいからだ。顔も見られず、声を聞くだけなど……蓮司が返事をせずに迷っていると、他のみんなも良い案が出せず、病室は一時静まり返った。数分が過ぎた頃、不意に蓮司のスマホが小さく震えた。買収したあの看護師からのメッセージだった。いつ上の階へ伝言に行けばいいかという問い合わせだ。蓮司はスマホを見つめ、天啓を得たように閃いた。看護師は女だ！女ならメイクが得意なはずだ！彼女に頼めばいいじゃないか？それに、病院の看護師なら誰にも怪しまれない。これぞ完璧な人選だ！蓮司は興奮気味に考えを巡らせ、大輔たちにそれを伝えた。大輔は何度も頷き、勝たちは「さすが社長、頭が切れますね」などとお世辞を並べ立てた。そこで

大輔は言った。「とても良い出来だと思います、社長。栞お嬢様がいらっしゃれば、絶対に信じますよ」蓮司は頷いた。彼はすでにスマホのノーマルカメラで自撮りした写真をグループチャットに送り、皆の反応をうかがっていた。晟雄たちからの返信も大輔と大差なく、自分でも洗面所で鏡を見て確認したため、彼は自信満々だった。準備は万端だ。あとは透子が来るのを待つだけだ。大輔は化粧品をすべてバッグにしまい、言った。「では、他にご用がなければ、これで失礼します」蓮司は言った。「ああ、帰っていい。今日は残業で外勤扱いにしておく。残業代もつけてやる。最初はお前が俺を悪霊みたいにしたけど、結局、方法を考えたのも、道具を買ってきたのもお前だ。経費はすべて精算するし、ボーナスも出す」大輔はそれを聞いて喜び、今日の苦労も無駄ではなかったと思ったが、口では謙遜して言った。「社長の計画が成功してから、ボーナスをいただくのでも遅くはありません」そう言った後、彼は自分の言葉に「裏」があることに気づいた。それは、もし今日、透子が来なければ、この計画は成功しないと、暗に釘を刺しているようにも聞こえる。大輔は金をもらい損ねるのは構わないが、責任を負わされるのは御免だった。そこで、慌てて付け加えた。「僕はほんの少し手伝っただけで、元はと言えば坂本部長の計画を実行したに過ぎません。ですから、最後に成功すれば、それは坂本部長の手柄です」そして、もし成功しなければ、当然それも勝の問題で、自分には大して関係ない、と。蓮司は何も言わず、真剣な表情で物思いに耽っていた。彼もまた、透子が見舞いに来てくれないのではないかと心配していた。そうなれば、自分が空腹に耐えたことも、大輔が準備したメイクも、すべて水の泡だ。しかし、彼にできるのは、一か八かやってみることだけだ。結果が分からないからこそ、試すしかない。大輔はバッグを肩に掛けて言った。「社長、その時になったら、表情をもう少し和らげて、目もあまり大きく開かないでください。気力がないように見せるんです」蓮司は頷き、それから大輔は病室を出て行った。ドアの前で、大輔は博に釘を刺した。「安田さん、今は入らない方がいいです。社長はまだ怒っているので、入ったら怒鳴られるだけですよ。外で待っていてください」博は理解し、素直にまた元の場

しかし、今は関係性を問いただしている場合ではない。理恵は頷いて話を流し、彼に尋ねた。「あなたは誰？新井の容態はどうなの？」博は、相手が蓮司を呼び捨てにするのを聞いて思った。……やはり大輔の言う通りだ。この人たちは、ただ者ではないらしい。大輔でさえ、いつも「社長」と敬称をつけて呼んでいるのに。博は自己紹介した。「僕は安田博と申します。水野社長が新井さんのために雇った介護士です。新井さんはご無事です。お体も順調に回復されています」博が二言目を言い終える頃には、透子と理恵はすでに病室のドアを開けており、そして二人同時に、その場で固まった。無事ですって？じゃあ、看護師がもうすぐ死ぬって言ってたのは何だったの？冷静さを取り戻した理恵は、改めて病室の中を見渡した。誰も付き添っていない。もし本当に危篤なら、蓮司の叔父である義人が必ずここにいるはずだし、新井のお爺さんも現れるだろう。それに、この介護士も病室の外に座っているのではなく、中にいるはずだ。そこまで考え、理恵の視線はベッドの上で止まった。ベッドの背もたれに寄りかかり、こちらを待ちわびるような眼差しで見つめている男。もちろん、彼が見ているのは透子だ。その視線は、理恵が吐き気を覚えるほど粘着質なものだった。理恵は蓮司の顔色を観察した。確かに蒼白で弱々しく、唇も白く、全く血の気がない。理恵は振り返って介護士に尋ねた。「本当に大丈夫なの？どう見ても、もう助からない末期患者みたいだけど」博は答えた。「今日、新井さんの容態に少し問題がありまして、午前中に先生が診察に来られ、点滴もされました。明日、また検査をする予定です」透子は視線を戻し、博を見て尋ねた。「先生は、何が問題だと言っていたの？」「電解質異常と、低血糖、それからリンパ球数が……」博は午前中に医師が言っていたことを思い出そうとしたが、専門用語が多すぎて、はっきりとは覚えていなかった。幸い、相手もそこまで追及する気はないようで、むしろ痺れを切らしたように言った。「分かりやすく言って」博は、そう言った理恵の方を見て、正直に要約した。「栄養失調です」理恵は絶句した。透子も言葉を失った。理恵は驚愕して問い詰めた。「はあ？もうすぐ死にそうな顔してるのに、ただの栄養失調ですって？？」栄養失調が

博は「ああ」と頷き、先ほど質問した女性の方を見て答えた。「新井さんは、他に身体的な問題はありません。傷口も、炎症や感染は起こしていません」博は思い出したように付け加えた。「ああ、ですが、皆様がお見えになる前に、新井さんの胸の包帯が開いてしまいまして、看護師さんに巻き直してもらいました」透子は眉をひそめて尋ねた。「どうして包帯が開いたの？」博は答えた。「新井さんが、ひどくお怒りになられて、それで開いてしまったんです」蓮司は、透子が自分の容態を博に尋ねているのを聞き、内心、非常に嬉しく、興奮していた。だが、次の言葉を聞いた瞬間、その笑みは凍りついた。理恵は、蓮司をからかうように尋ねた。「へえ、怒って包帯が開くなんて。新井グループが倒産でもしたの？それとも、弟さんが後釜に座ったとか？」博は答えた。「仕事のことだったかと。その時、佐藤さんもいらっしゃいましたから」理恵は畳みかけた。「プロジェクトが頓挫したとか？それとも資金繰りが悪化した？」蓮司は彼女を睨みつけ、歯噛みしながら言った。「どっちでもない」「理恵さん、俺を呪わないと気が済まないのか？」理恵はふんと鼻を鳴らして言った。「呪いじゃないわよ、心配してあげてるんじゃない。ほら、透子と二人で、あなたがもうすぐ死ぬって聞いて、見舞いに来てあげたんだから」蓮司は歯を食いしばった。「そりゃ、どうもありがとうな」理恵は作り笑いを浮かべて言った。「どういたしまして。でも、体、弱ってるんじゃないの？そんなに怒鳴り散らす元気があるなんて。もしかして、その弱りきった姿、ただの演技なんじゃないの？」理恵の言葉が落ちると、透子も蓮司の方へ顔を向けた。蓮司は必死に平静を装い、答えた。「あの時は、仕事で問題があって、感情的になって抑えきれなかったんだ。でも、感情が収まったら、体の方が参ってしまった」彼は、大輔が博についた嘘に話を合わせなければならなかった。でなければ、あの時、看護師が来るまでの三十分間を説明できない。理恵は納得したように言った。「ああ、なるほど。死ぬ間際の最後の力ってやつ？亡くなる直前に、一瞬だけ元気になるっていう……」蓮司は拳を握りしめた。「理恵さん、国語が苦手なら、無理に例えるのはやめてくれないか」博は二人の応酬を聞きながら、目の前の美しくも気