جميع فصول : الفصل -الفصل 1570

そしてが困ったように口を開いた。「雅人さんから電話がかかってきた時、ちょうどあなたが二階から私を呼んでたでしょう？だから、通話状態のまま上がってきちゃったのよ」理恵はまだ恥ずかしさのあまり頭がどうにかなりそうだった。開けっ放しになっているドアに目をやり、恨めしそうに言う。「ドアは閉めてってよ。開いてたから、お母さんが来たのにも気づかなかったんじゃない」「はいはい」柚木の母はそう答えてドアノブに手をかけたが、閉まりかけたドアの隙間からひょいと顔を覗かせて付け足した。「大したことないって。雅人さんだって、そんなにはっきりとは聞こえてないはずよ。考えすぎないの」パタン、とドアが完全に閉まる。理恵は再びベッドに顔を突っ込み、うめき声やら悲鳴やらを思う存分クッションにぶちまけた。ひとしきり叫んだあと、放り出していたスマホを拾い上げる。通話はまだ繋がったままだ。理恵は電話の向こうの親友に向かって、怒涛の愚痴を浴びせた。「大したことないわけないでしょ！よりによって橘さんに聞かれたのが、あの『結婚して恩返しして』とかいうイタい台詞なんだから！ああああ私のイメージが！私のプライドが！もう無理、生きていけない。いっそ太平洋の底まで重りをつけて沈んでしまいたい！！」電話の向こう側で、透子は親友の悲痛な叫びを聞きながらかける言葉を探していた。理恵は普段サバサバして明るいが、恋愛絡みになると意外と繊細で傷つきやすいのだ。「大丈夫、恥ずかしくなんかないよ。お兄さんなら誰かに言いふらしたりしないから。本人が知ってるだけで終わりだってば」透子はできるだけ優しく声をかけた。「その本人の前で大恥かいたのが一番の問題なの！」理恵はなおも嘆き続ける。「相手が他の誰かだったら、こんなに引きずらないのに……！」好きな人だからこそ、その人の前ではちゃんとしていたかった。少しでも可愛いところを見せたかった。だからこそ、今こうしてプライドがズタズタに引き裂かれているのだ。「うーん……でもさ、お兄さんは理恵が好意を持ってることくらい、とっくに知ってるわけじゃん？今回のは、まあ……二回目の告白みたいなもんだと思えば、ね？」透子は必死に言葉を繋いだ。「こんなの、ロマンチックのかけらもないよ。ただの痛い妄想女じゃん」理恵の声がさらに沈み込んだ。「しかも、私お兄さん

「だから透子、君が謝ることなんて何もないんだ。むしろ俺の方が感謝しているくらいだよ。チャンスをくれたこと、俺と一緒にいることを受け入れてくれたことにね」その優しく誠実な言葉に、透子は無意識のうちに指先をぎゅっと丸めた。二人はそれからしばらく他愛のない会話を交わし、聡がさりげなく夕食に誘うと、透子も素直にそれに応じた。そうして通話は終わった。オフィスにて。聡はスーツのジャケットを脱ぎ、レザーチェアに深く身を沈めた。もっと、自分から動かなければ……透子の気持ちが再び蓮司へ向いてしまう前に、なんとしても自分の方を向かせなければならない。蓮司には今回、海に飛び込み、銃弾から身を挺して彼女を守ったという強烈な「実績」がある。だが、透子は根が理性的で聡明な女性だ。過去に受けたあの深い傷を、そう簡単に帳消しにできるはずがない。とはいえ、自分がこのまま手を打たなければ、いつか透子が再び蓮司の存在を受け入れる日が来てもおかしくはなかった。だからこそ、その心の隙間に確実に入り込まなければならないのだ。蓮司に代わって透子のそばに立ち、あやつに二度と巻き返す余地を与えないために。……翌日。昨日、再び透子にブロックされているという残酷な事実を知らされた蓮司は、一晩中、そして今日に至るまでずっと魂が抜けたような状態だった。新井のお爺さんの病室へ見舞いに来ても、椅子に座ったまま完全に上の空で、心ここにあらずといった様子だ。新井のお爺さんは、そんな孫の異常な様子をはっきりと見て取っていた。いったい何があったのかと問い質したいのだが、まばたきで懸命に合図を送っても、この馬鹿な孫はまったく気づく気配がない。ただ木偶の坊のように椅子に腰掛けたまま、虚ろな目で宙を見つめ、ぶつぶつと独り言を呟いているだけなのだ。新井のお爺さんの忍耐は、とうとう限界に達した。呆れと苛立ちのあまり盛大に白目を剥いてみせるが、悲しいかな、うつむいて視線を合わせようとしない孫には、その怒りすら一ミリも伝わらない。やがて、執事が保温ポットを手に病室へ入ってきた。主の苛立った目つきを即座に察した彼は、蓮司のそばへ歩み寄り、やんわりと声をかけた。「若旦那様、本日のお見舞いはこのあたりにされてはいかがでしょう。旦那様が少しお疲れのご様子ですので」蓮司はそこでビクッと我

しかし、狂喜乱舞している蓮司の目に、そんな冷ややかな視線が入るはずもなかった。ずかずかと大股で病室へ踏み込んでくる。だが執事は、新井のお爺さんの目配せを見逃さなかった。蓮司が透子まであと三歩というところまで迫ったその瞬間――執事は音もなく体を滑り込ませ、蓮司の正面に立ちはだかった。蓮司は慌てて踏みとどまったが、あやうく執事と衝突しかけた。「高橋さん、何すんだよ」彼は怪訝な顔で問いかけながら、返事も待たずに横から透子の方へ回り込もうとする。左へ動けば、執事の右手がすっと伸びてくる。右へ寄れば、今度は左手が鉄壁のように塞ぐ。――わざとだ。完全にわざと通せんぼしている。蓮司はようやく事態を理解した。「高橋さん！」苛立ちで声が跳ね上がった。「失礼いたしました、若旦那様。栞お嬢様は旦那様の大切なお客様でございます。どうかお客様とは節度ある距離をお保ちください」執事は眉ひとつ動かさず、ひどく事務的に告げた。蓮司は信じられないものを見るように目を見開いたが、おとなしく引き下がるはずがない。強引に突破しようと身を乗り出す。その手が執事の肩にかかり、力ずくで退けようとした瞬間――執事の手が蓮司の手首を万力のようにがっちりと掴み、びくともしない力で封じ込めた。「これ以上お聞き入れいただけないようでしたら、多少手荒にはなりますが、病室の外へご退室いただくことになります」静かで低く、しかし有無を言わせぬ凄みのある声だ。蓮司が素直に従うわけがなかった。手首を振りほどこうと激しくもがきながら、首だけを不自然にねじって透子の方を向き、必死に声を張り上げる。「透子、今日来てくれたのか？！来るなら連絡してくれよ、迎えに行ったのに！まだ出国してなかったんだな。昨日お見舞いに来てくれた後、すぐに発つんだとばかり思ってた。透子、会えて本当に嬉しい。今の俺がどんなに……」彼は執事と激しく揉み合いながらも、首だけは透子に向け、満面の笑みで語りかけ続けた。その姿はまるで、大好きな飼い主を見つけた大型犬が、尻尾をちぎれんばかりに振っているようだった。もし背中に尻尾があったら、プロペラのように回転してとっくに天井を叩き割っていただろう。新井のお爺さんは、もう見ていられなかった。身内の恥ずかしさに完全に顔をそむけ、「こんな見苦しい

蓮司が苛立ちまぎれにバンバンと荒っぽく窓を叩いた。執事が直接外へ出て注意してやろうと歩きかけたが、数歩も行かないうちにその物音がぴたりと止んだ。観念したのかと思い、念のためドアの方へ引き返すと、ドアにはめ込まれた小窓越しに、またしても蓮司の必死な目とばっちり合ってしまった。執事は内心で顔をしかめた。――このドアにも小窓がついていたことを、すっかり忘れていた。容赦なく小窓のブラインドをシャッと下ろす。これで病室の中を覗ける隙間は、完全に塞がれた。ドアの外の蓮司は絶句した。――高橋のやつ、容赦なさすぎるだろ。これっぽっちの隙間すら残してくれないとは……執事はそのままドアの前に陣取り、再び叩かれたり開けられたりしないよう、見張りを続けた。病室内では、ちらりとドアの方を窺っていた新井のお爺さんも、騒ぎが収まったのを見て視線を透子へ戻した。透子は、最初から最後まで一度も振り返らなかった。ただ、窓に張りついていた蓮司の姿だけは、視界の端に入っていた。……透子はその後も三十分ほど新井のお爺さんのそばで穏やかに話を続け、やがて席を立った。執事が見送りのためにドアに手をかける。しかし、開けた瞬間、何かが勢いよくゴロンと足元へ転がり込んできた。執事はとっさに透子を背後へ庇った。透子もぎょっとして目を落とした。転がり込んできたのは、仰向けに倒れた蓮司だった。その体勢から察するに、ドアに背中をもたれて床に座り込んでいたのだろう。突然ドアが開いたため、支えを失って後ろへひっくり返ったのだ。「透子、お爺様と話し終わったのか？」蓮司は、今しがた人前で無様にひっくり返ったことなど欠片も気にしていなかった。ぱっと立ち上がり、目をきらきらさせて透子を見つめる。執事がすかさず割って入った。さらに、少し離れた場所に控えていた警護たちにも矛先を向ける。「若旦那様、なぜドアの前で地べたに座り込んでおられるのです。危うくお怪我をされるところでした。――お前たちもお前たちだ。なぜ若旦那様に椅子をお出ししない」警護たちは心の中で猛烈に抗議した。――椅子ならとっくに用意してすぐ脇に置いてある。座ろうとしないのはご本人だ。椅子を無視して、わざわざ地べたに座ってドアにもたれかかっていたのだから！「高橋さん、口を挟まないでくれ。俺が

その言葉を聞いて、執事は合点がいった。「では、以前は若旦那様が原因で海外行きをお考えになっていた、ということですね」透子は何も答えなかった。沈黙が、そのまま肯定だった。「それが今回、国内に残ると決められたということは……その理由が、栞お嬢様の中ではもうなくなったということでしょうか」執事がさらに踏み込む。新井蓮司という人間が消えたわけではない。消えたのは、透子の心に及ぼしていた影響の方だ。「ええ。新井さんと顔を合わせても、もう平気だとわかったんです。苛立つことも、逃げ出したくなることも、もうありませんから」透子は静かに答えた。執事は深く頷いた。本当に過去を乗り越えるとは、こういうことなのだろう。たとえ目の前に立たれても、心は凪いだ水面のように微動だにしない。――それならば、昨日の長電話にも説明がつく。若旦那様が三十分以上も電話を続けられたのは、栞お嬢様にとってあの通話がもはやただの電話でしかなかったからだ。相手が誰であろうと構わない。それほどに、何も感じなくなっていたのだ。透子が車に乗り込み、走り去っていくのを見届けてから、執事は病室に戻った。透子が国内に長期定住する旨を、新井のお爺さんに報告する。話し終えるか終えないかのところで、ドアが荒々しく開き、一人の男が飛び込んできた。医者のもとから逃げ出してきた蓮司だった。今回はあっさり入れた。鍵がかかっていないことを不思議に思いつつ室内を見回すが、透子の姿はどこにもない。落胆が顔をよぎったが、それも一瞬のこと。蓮司はすぐに執事へ目を向けた。たった今、執事が新井のお爺さんに報告していた内容が耳に入っていたのだ。「透子が、国内に定住するのか？！」蓮司の声が震えていた。興奮を抑えきれていない。その浮かれた顔を見て、新井のお爺さんは露骨に白目を剥いた。透子が残ろうが残るまいが、お前に何の関係がある。浮かれおって。これで自分にもまだ望みがあるとでも思っているのか。どこまで思い上がれば気が済むのだ！執事が振り返り、静かに、しかし容赦なく釘を刺した。なぜ蓮司がこれほど喜んでいるか、痛いほどわかっている。だからこそ、頭から冷水を浴びせるように言った。「若旦那様、どうか落ち着いてください。栞お嬢様が国内に残られるのは、ご本人のお考えによるものです。お嬢様はこうおっしゃって