جميع فصول : الفصل -الفصل 1560

雅人は目を見開き、画面を数秒間凝視した。透子の言葉の意味を二度、三度と確かめてから――いや、頭で理解するより先に、指が勝手に通話ボタンを押していた。すぐに電話が繋がった。雅人は焦りを隠せない声で問い詰めた。「どうして急に海外に行きたくなくなったんだ。この前、家族みんなで向こうに住もうって決めたじゃないか」――なぜ突然、気が変わった。何があった。しかも、自分と両親だけで海外へ行けと言っている。妹一人を国内に残すなど、到底認められるわけがない。ようやく見つけ出した家族だ。二十年も離れ離れだった。再びばらばらになることなど断じて許さないし、まして妹を一人きりで残していくなど、あり得ない。透子の声が返ってきた。「ごめんね、迷惑かけて。こんなふうに気持ちがぶれるの、よくないってわかってるんだけど……」兄の声音がいつもより硬い。怒らせてしまったのだと思い、彼女は素直に謝った。だが――謝れば謝るほど、電話越しの雅人の空気はさらに張り詰めていく。「なぜ僕に謝る。栞は何も間違っていない。ただ、海外に行かなくなった理由を聞きたかっただけだ」なぜ謝る必要がある。家族の間に「ごめんなさい」など要るのか。それとも――妹は心の底では、まだ自分たちを家族と認めていないのか。表面上は親しげに振る舞いながら、内心ではずっと距離を置いている。あの他人行儀な遠慮が抜けていないのか。雅人は考えまいとしても考えてしまい、胸の奥が鋭く痛んだ。拳を握りしめたまま、どうすればいいのかわからなくなる。妹は、自分たちが見つけるまでに二十年もかかったことを、まだ恨んでいるのだろうか。かつて美月を本物の妹と取り違え、彼女を深く傷つけてしまったことを、まだ許せずにいるのだろうか。――きっとそうだ。たとえ口では許したと言い、その後一度もあの話を持ち出さなかったとしても。あの頃の傷は、妹の心に深く焼きついて消えない。どれだけ時間が経っても、完全には消し去れないのだ。自責と罪悪感が胸を満たした。謝ろうと口を開きかけた、その時。電話の向こうで、透子が話し始めた。「実はね、前からそこまで海外に行きたいとは思ってなかったの。やっぱり国内にいる方が好きで。最初は、新井さんにしつこくつきまとわれてたから、みんなと一緒に海外へ逃げちゃおうかなって思ってたんだけど。

その言葉に、透子の胸の奥にじんわりと温かいものが広がった。家族はみんな、自分を深く愛し、気にかけ、無条件で受け止めて、甘やかしてくれる。「確かに、お兄さんの口調を怒っているのかと誤解してたみたい。でも、こうして話せたからもう大丈夫よ。気にしないで」雅人は真剣な声で返した。「君に誤解させた時点で、僕の口調が強すぎたか、知らず知らず声が大きくなっていたんだろう。すまなかった。次からは気をつける。今回はあまりに驚いたのと、どうして気が変わったのか早く知りたくて……焦るあまり、自分の口調や声の大きさが栞を不安にさせていることに、まるで気づけなかった」こんな些細な行き違いに、雅人がここまで真剣に、丁寧に謝ってくる。透子は少し面食らった。本当に、ただのちょっとした誤解にすぎないのに。「大丈夫よ、お兄さん。ほんの小さな行き違いだもの。謝らなくていいわ」「ああ。誤解が解けたならそれでいい。ただ、何か思うことがあったらすぐに伝えてくれ。言ってくれないと、僕は栞の気持ちの変化に気づけないから」「うん、わかった」透子が素直に頷くと、雅人はさらに言葉を継いだ。「それと、もうひとつ。君が二十年も行方不明になっていて、ようやく巡り会えた時に――僕たちはあの朝比奈美月に騙されて、君をひどく傷つけてしまった」唐突に過去の話を持ち出され、透子は少し戸惑った。どうして今、その話をするのだろう。「施設で育ったことで、君は人一倍自立心が強くなった。誰かに頼ることを無意識に避けて、何でも一人で抱え込もうとする」普段の雅人は寡黙で、言葉を惜しむ人間だ。だが透子の前では違った。ずっと胸の奥で燻っていた罪悪感、どう埋め合わせればいいのかわからない焦り、親密さがまだ足りていないのではないかという不安――それらが、雅人に言葉を尽くさせていた。「過去に僕たちがしてしまったこと、失われた二十年、君を傷つけてしまったこと。そのすべてを、これからの暮らしの中で僕と父さん母さんが全力で取り戻していく。だから、ひとつだけ頼みがある。僕たちとの間に壁を作らないでほしい。心から家族として受け入れて、栞が本来いるべきこの場所に戻ってきてくれないか」電話の向こうで、兄の切々とした言葉を聞いていた透子は、深く胸を揺さぶられた。「壁なんて作ってないわ。私も少しずつだ

あの二年間、蓮司に虐げられ、家に縛り付けられて家事と食事の支度を強いられていた――そう思い至った瞬間、美佐子の目がみるみる赤く潤んだ。透子が振り返ると、母がぽろぽろと涙をこぼしている。慌てて絞り袋を置き、駆け寄った。「お母さん、どうしたの？」「あなたのことが不憫で、胸が張り裂けそうなのよ」美佐子は涙を拭いながら答えた。透子が理由を聞くより先に、美佐子は大きく息を吸い込み、顔つきを一変させた。厳しさと、抑えきれない怒り。「あの新井蓮司って奴！一番輝いていた時期のあなたを、素晴らしい未来があったはずのあなたを家に閉じ込めて、家政婦みたいにこき使って！あなたの誇りを踏みにじり、羽ばたくはずだった翼をへし折ったのよ。栞、あなたはあんなに優秀で、名門のA大学を出たのに、あいつがあなたの人生をめちゃくちゃにしたのよ！」透子はその言葉を聞き、一瞬だけ唇を引き結んで黙った。それから静かに口を開いた。「お母さん、前にも言ったでしょう。どちらか片方だけの責任じゃないって。私が自分で納得してやっていたことだし、全部自分で選んだ結果なの。新井さんをかばってるわけじゃないわ。ただ、あの頃の自分の選択には自分で責任を持つべきだし、どんな結果だろうと受け入れるべきだと思ってる」美佐子はその言葉を聞いて、たまらず透子をきつく抱きしめた。「あなたのせいじゃない。私たちがもっと早く見つけてあげられなかったせいよ」彼女は涙声で続けた。「あと二年、いやもっと早く連れ戻せていたら、あんな目に遭わせずに済んだのに」透子は母の手の甲をそっと撫で、穏やかに言った。「大丈夫よ、お母さん。自分に与えられた試練だったんだと思うことにしてるの。それにね、こうして今、みんなと巡り会えたじゃない。二年後でも十年後でもなく、今この時に。それだけですごく幸せよ。運命の巡り合わせなんて、誰にもどうにもできないもの。私は今のこの状況に、心から満足してるわ」美佐子は透子の言葉に胸を打たれ、同時にいっそう切なくなった。家族の庇護を失い、どれほど過酷な日々を生き抜いてきたのか。こんなにも痛ましいほど大人びて、聞き分けのいい人間になってしまった裏には、途方もない孤独と苦難があったはずだ。生まれつき物わかりが良くて聞き分けのいい子どもなどいない。幼い頃に頼れる人がおら

透子は、美佐子を抱きしめる腕にぐっと力を込めた。胸の奥に、じくりとした痛みが広がる。祥平は言葉を続けた。「もしあの日、君が連れ去られていなければ、私たちはもともと国内で事業をやるつもりだったんだ。海外へ行くことなんてなかった。だから今こうして国内に拠点を移すのは、元の場所に戻るようなものなんだよ。事業のことは雅人に任せてあるから、心配いらない。橘グループは規模が大きい分、各部門が自律して回るようになっている。雅人はトップとして大枠を統括していればいいし、わしももう歳だから、第一線の仕事からは退いているんだ。今の私たちの一番の願いは、こうして家族全員が揃って、失われた時間を取り戻しながら、これからの一日一日を大切に生きていくこと。本当に、それだけなんだよ」透子は祥平の顔を見つめ、胸が熱くなった。昼食の時間には雅人もわざわざ家に戻り、食卓を囲みながら、家族四人でこれからの暮らしについてしっかりと話し合った。透子はさきほどキッチンで焼き直したクッキーを丁寧に包み、二つの袋に分けた。一つは雅人に、もう一つは日頃から世話になっているスティーブへの差し入れだ。雅人がクッキーをひと口かじる。直接は褒めなかったが、言葉の選び方が最大級の賛辞だった。「いつか自分のスイーツ店を開きたくなったら、僕が全額出資しよう」透子がうれしそうに笑うと、美佐子がすかさず口を挟んだ。「ちょっと雅人、妹を変な方向に誘導しないでちょうだい。栞にはバリバリのキャリアウーマンになってもらうんだから。スイーツ店なんて、この子の才能の無駄遣いよ」雅人が軽く笑って流した。「はいはい、母さんの言う通りだ」美佐子が得意げに鼻を鳴らした。「今日たまたま私がお菓子作りなんて思い立たなかったら、あなたはこの子の手作りクッキーを食べられなかったのよ。お母さんに感謝しなさいよね」雅人はまた笑い、返した。「へえ。じゃあ、母さんのお菓子作りは失敗したってことだね」「失敗どころか大惨敗だよ。君は母さんの焼いた最初のクッキーを見てないから言えるんだ。カチカチで苦くて、ネズミにやったって見向きもしない代物だったぞ」祥平が横から首を振りながら追い打ちをかけた。子どもたちの前で容赦なく暴露する夫に、美佐子は笑顔のまま――テーブルの下で、その足をきっちり踏みつけた。「いてっ……事実を言った

「社長……どうやら、私の番号も着信拒否されたようです」その一言で、蓮司はあの既視感の正体に思い至った。以前、自分の番号がブロックされた時とまったく同じ状況だ。表情が、期待から困惑に変わり、やがて虚ろに濁っていく。焦点の合わないその目は、まるで魂だけが抜け落ちてしまったかのようだった。ボディーガードは今にも崩れ落ちそうな蓮司の様子を見て、内心で深く同情した。何より、まだ傷が癒えていない体が心配だった。こっそり執事のもとへ行き、状況を伝える。執事は少し離れた場所から、棒立ちのまま動かない蓮司を一瞥し、静かに言った。「放っておきなさい。自分で受け止めるしかないのだから」ボディーガードが律儀に確認した。「しかし、お医者様がこれ以上の感情の揺れは禁物だと……」執事は素っ気なく返した。「揺れているように見えるか？ずいぶん静かなものじゃないか」――確かに静かだ。だが、その静けさの奥で心が粉々に砕け散っているのは、誰の目にも明らかではないかと、ボディーガードは内心で当惑した。「君は仕事に戻りなさい。着信拒否されるのはこれが初めてではない。とっくに慣れているはずだ」執事はそう言い残し、新井のお爺さんの病室へ戻っていった。ボディーガードは、一人廊下に残された蓮司の背中をしばし見つめ、心の中で「ご愁傷様です」と呟き、そっと手を合わせた。この世で最も辛いのは、愛する者を失うことではない。手の届くところにいるのに、心が離れていくのをただ見ていることしかできない――その無力さこそが一番の苦しみだろう。病室内。執事が戻ると、新井のお爺さんが視線で問うた。ボディーガードに何の用で呼び出されたのか、気になっているのだ。「明日の面会希望者が多すぎましたので、ボディーガードに少し人数を絞らせました。確定しましたらリストをお持ちいたします」執事が淡々と答えると、新井のお爺さんはひとつ瞬きをして了承を示した。執事は手足の関節をほぐし、床ずれを防ぐためにゆっくりと寝返りを打たせた。先ほどの蓮司のことは、あえて報告しなかった。言えばまた腹を立てて、余計な心労を増やすだけだからだ。昨日、蓮司が透子と三十分以上も電話をしているのを見て、執事はひそかに期待を寄せていた。二人の関係が、少しずつ修復に向かっているのではないかと。だが、新井のお爺さ