離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた のすべてのチャプター: チャプター 461 - チャプター 470

「君は実の兄で、ほとんど毎日会ってるんだから、変化がないって思うのは当たり前だろ……」理恵はただの成長じゃないんだぞ。子供から超美人への大変身で、自分でさえ気づかなかったんだから……翼は聡の言葉に続けた。「僕は彼女と六年ぶりに会ったんだ。変わったって思うのは普通だろ」聡は言った。「大学の頃、お前はよくうちに来てただろ。妹にも何度も会ってる。あいつは高校生で、顔つきもだいたい固まってたはずだ」翼は深呼吸し、喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込んだ。こんな朴念仁とこの話題で議論する気にはなれない。そんなことをすれば、明日の朝までかかりそうだった。十七歳と二十四歳が同じなわけないだろ？？？この時期の女の子は、ちょうど咲き誇ろうとしている花みたいなものだ。十七歳はまだ蕾で、二十四歳は満開なんだよ。それに、化粧の恐ろしさを知らないのか？？大変身どころか、男を女にだって変えられるんだぞ！！聡は本当に何も分かっていない。恋愛経験ゼロのド素人め。電話の向こうで、翼が数秒黙り込んだのを見て、聡は言った。「妹がお前に会ったって言ってたぞ。たとえ六年変わってなくても、見分けはつくだろ」その言葉を聞いて、翼は瞬時に逆上し、勢いよくベッドから身を起こすと、緊張した面持ちで尋ねた。「彼女、何て言ってたんだ？？！」聡は電話の向こうの物音にわずかに眉をひそめ、翼の口調がおかしいと感じた。それだけでなく、電話に出たときから様子が変だった。聡は答えた。「会って少し話したってだけだ」聡は問い返した。「お前たちが何を話したか、なんで俺に聞くんだ。それはこっちが聞くことだろ？」翼は一瞬言葉に詰まった。そして彼は気まずそうに笑った。「あ、はは、理恵ちゃんが僕のこと、またイケメンになったって褒めてないか聞きたかっただけだよ」聡はこのナルシストに呆れたような目を向けた。「お前、六年前と顔は同じじゃないか？」聡は話の矛先を変えた。「まあ、雰囲気は変わっただろうな」「六年前は少なくともまだ若々しくて爽やかだったが、今は女遊びで体を壊したんじゃないか？精気が抜けたような顔をしている」翼は絶句した。口が悪いにもほどがある。世界一の悪友だ。彼は弁解した。「誰がだよ。僕は毎日サプリ飲んで、健康には気を使ってるんだ」聡はフンと

翼はスマホで顔を覆った。妹分の前で恥をかいただけならまだしも、今度は依頼人の前でまで、自分のイメージが崩壊してしまうと感じていた。万が一、透子が自分のことを気持ち悪い奴だと思ったらどうする？通報でもされたら、弁護士生命が終わってしまう……乱雑な思考が頭をよぎったそのとき、メッセージの通知音が鳴った。透子からの返信だ。彼は慌ててスマホを顔から下ろして確認した。相手のメッセージはこうだった。【理恵は、あなたのことをあまり話してないわ。たぶん一回だけかな。私が最初にあなたを弁護士として雇ったとき、知り合いだって言ってただけ】翼はそれを見て、感動のあまり、涙が出そうになった。理恵ちゃんは本当に、人の気持ちが分かるいい子だ。自分を売り渡したりしなかった。透子から、またメッセージが届いた。【でも、あなたは彼女のこと、結構な頻度で話題に出してたわよね。初めて会ったときも、彼女を食事に誘い出せって言ってたし。彼女がいないと、私と二人きりでは食べないって】翼は返信を打った。もちろん、ただの建前だ。誰かもう一人いたほうがいいとか、依頼人と二人きりで食事をするとあらぬ噂を立てられるとか、いかにも自分が非常に真面目で堅実な弁護士であるかのように見せかけた。透子。【でもその後も、理恵を誘えって何回か言ってたわよね。そんなに親しいなら、どうして自分で誘わなかったの？】この質問は、まさに翼の痛いところを突いていた。彼自身も不思議で仕方がなかった。どうして自分は理恵ちゃんを誘い出せないのだろうか？だからこそ、パーティーでの彼女の態度は「わざと」ではないかと疑ったのだ……翼は返信した。【六年も会ってなかったから、少し疎遠になっててね。理恵ちゃんも、僕とはあまり会いたくないのかも】その文章に、しょんぼりした子犬のスタンプを添えた。透子はそのやり取りを理恵に転送した。理恵は天を仰いで白目をむきそうだった。翼が探りを入れてきても、透子は彼女のためにうまくごまかし、同時に逆に探りを入れて、確固たる結論を導き出してくれた。この間、しきりに会いたがって食事に誘ってきた本当の目的はただ純粋に、六年間会っていなかったから、一度集まって食事をしたかっただけ。つまり、最初に色々と考えすぎていた自分は、まるで勘違いしたピエロのようだった。幸い、親

母はそのショックに耐えきれず、病に倒れた。母の心身を気遣い、一家は辛い記憶を呼び起こすこの地を離れ、海外へ移住せざるを得なかった。あれから二十年が経ち、一家は残酷な事実をほとんど受け入れていた。妹はもう見つからない、あるいは、すでにこの世にいない、と。男は深呼吸をし、過去の悲しい記憶から意識を引き戻した。手の中の錦の箱を握りしめ、その眼差しには、希望の光が灯っていた。このネックレスが再び世に出たということは、妹が自分のすぐそばにいるということではないか？この京田市に？もちろん、誰かが偶然このネックレスを手に入れ、今になってオークションに出したという可能性もある。だが、わずかでも希望がある限り、諦めるつもりはなかった。二十年間、妹を探し続けてきた。妹もきっと、自分が迎えに来るのを待っているはずだ。スマホを取り出し、男は電話をかけた。「オークションハウスに連絡を取ってくれ。あのエメラルドのネックレスの出品者に会いたい」……一方、とある安ホテルの一室。美月はスマホの銀行アプリに表示された入金額を見て、目を大きく見開き、息を殺して何度もゼロの数を数えた。ようやくそれが現実だと確信すると、興奮のあまりその場で飛び上がりそうになった。二十億円！これ、本当に二十億円なの！！！ネックレスが高価なことは分かっていたが、せいぜい数億円で落札されれば良いほうだと思っていた。まさか、最終的な落札価格がその二倍、三倍にもなるとは！ああ！もう、嬉しくて気が狂いそう！！これで新井家への一億円だけでなく、会社の違約金も余裕で払える！残ったお金で、自分を磨き上げて、新しい金持ちの男でも捕まえれば、プチセレブにだってなれる！美月は完璧な計画を立て、その目は輝き、まるで光り輝く素晴らしい未来が見えているかのようだった。新しい男は蓮司ほど金持ちではないだろうが、それでも残りの人生を不自由なく暮らすには十分だ。そんな興奮と高揚感で全く眠れず、頭の中が未来の計画でいっぱいになっていたそのとき、スマホが鳴った。オークションハウスの担当者からだった。彼女は眉をひそめた。取引はもう終わったのに、なぜ今さら電話してくるのか？電話に出ると、相手の言葉はまるで冷水を浴びせられたかのように、彼女の興奮と夢を打ち砕いた。「

美月はその夜、男からの電話を待ったが、かかってはこなかった。がっかりして眠りについた彼女は、相手の電話番号を聞いておかなかったことを後悔した。相手に「望み」があるのかどうか、一刻も早く知りたかった。でなければ、他の男を探す時間が無駄になってしまう。いつ連絡が来るのだろう。そう考えていると、朝の八時半に電話が鳴った。スマホの着信音が鳴り響き、何度も震えたが、彼女はまだ眠っていて、電話に出ることはできなかった。次に目を覚ましたのは、すでに十一時だった。スマホを手に取って見ると、知らない番号からの不在着信が三件も入っていた。彼女が迷惑電話と勘違いして出ないことを心配したのか、相手はご丁寧に自己紹介のメッセージまで送ってきていた。昨日、オークションハウスを通じて連絡してきた、あのネックレスの買い手だと名乗っていた。美月はすぐに電話をかけ直した。数秒後、相手が出た。「もしもし？」低くて、魅力的な男性の声が聞こえてきた。まるでプロの声優のようだ。それを聞いた美月の心はときめき、顔には笑みが浮かんだ。興奮した声が出ないよう、必死にこらえる。声がこれほど素敵なら、顔が醜いわけがない。きっと、金持ちでイケメンの御曹司に違いない！「もしもし、こんにちは」美月は声を繕い、甘い声で答えた。「申し訳ありません、朝はお電話に出られなくて。ちょうど立て込んでおりました」男は言った。「いえ、大丈夫です。お電話したのは、あのネックレスのことで少しお伺いしたいことがありまして」美月はすでに心の準備をしていた。取引を後悔したと言われても、絶対に承諾するつもりはなかった。もし返品や、現物確認でのクレームのような話であれば、それは間違いなく罠だ。そのときは、オークションハウスの人間を直接交渉に向かわせるつもりだった。いずれにせよ、鑑定報告書は動かぬ証拠だ。自分が無力だからといって、本物の宝石を騙し取られるわけにはいかない。しかし、男の次の質問は、そのどちらでもなく、美月は思わず固まった。「あのネックレスは、どこで手に入れられたのですか？」その言葉は、まるで魂を射抜くかのようだった。美月は一瞬で完全に目が覚め、心臓が激しく波打ち始めた。電話の向こうの男は誰？なぜ、このネックレスが自分の物ではないと知っているの？相手

「だから、そのネックレスの由来について詳しくお伺いしたいんです。君は子供の頃からずっと身につけていたと言いましたね。では、お名前は何と？」男の声が、スマホの向こうから聞こえ続けた。ベッドの上。美月は、嘘が暴かれる寸前で、心臓が激しく波打ち、手は震え、顔からは血の気が引いた。彼女は、透子が裕福な家の生まれだと信じていた。初めて会ったときの彼女の装いは、まさにおとぎ話から抜け出してきたお姫様のようだったからだ。どうしよう。ネックレスのせいで、彼女の家族が探しに来てしまった。つまり、このネックレスが自分の物ではないと、すぐにバレてしまう……罪悪感から、美月の手は力が抜け、スマホを握りしめることさえ難しくなった。今すぐ逃げ出すこともできる。相手に名前を教える前に、透子がこの件を知らないうちに。でも……悔しくてたまらない。あれは二十億円だ！返す気なんてさらさらない！すでに新井蓮司という金のなる木を失ったのに、今度は追われる身の犯罪者になれとでもいうのか……美月は唇を固く噛みしめた。その力で、口の中に血の味が広がる。体は震え、頭の中は混乱していた。報復を恐れる気持ちと、金銭的な誘惑を捨てきれない気持ち、そして、このまま負けたくないという悔しさが渦巻いていた。どうすればいいの、一体どうすれば……？！！「もしもし、まだ聞いていらっしゃいますか？」向こう側で、何秒も返事がないのをいぶかしんだのか、雅人が尋ねた。「ええ……」美月はか細く、蚊の鳴くような声で答えた。「では、今、お名前を教えていただけますか？」雅人は再び尋ねた。彼は緊張し、不安に駆られ、同時に興奮と焦燥感に包まれていた。もし彼女が名乗る名前が……「私の名前は――」美月は言葉を止めた。彼女の脳裏に、いくつかの選択肢が浮かんだ。一つ、偽名を使ってごまかし、身元を特定させない。二つ、何も言わずに電話を切り、逃げる。三つ、如月透子の名を騙り、ひとまず相手をごまかして、その間に二十億円を移動させる。でも、待って……如月、橘……二人の苗字は、そもそも違うじゃない！！美月の頭が、突如その点に気づき、目を見開いた。なぜ透子は橘透子ではないのか。彼女の昔の名前は？如月透子という名前は、院長が後から児童養護施設の戸籍