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第461話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1213話
拒絶しておきながら、甲斐甲斐しく世話を焼く。これじゃ翼と変わらないじゃない。理恵は憤慨しながら、二人を比較した。まさか雅人が、こんなにも「親切」で「思わせぶりな男」だとは思わなかったのだ。冷淡さは仮面で、気配りは餌、その本性はクズ男だ。理恵はしばらく足を揉んでいたが、それも疲れてしまい、携帯を取り出して親友の透子に愚痴のメッセージを送り始めた。……一方、山頂の東屋にて。透子と聡は、理恵たちが合流してくるかもしれないと考え、先へは進まずにそこで待っていた。だが、姿は見えず、先に届いたのは怒涛の勢いで送られてきた批判メッセージだった。透子は、行間から怒りが滲み出ているような文面を目で追った。すべて読み終え、返信を打とうとした時だった。「橘さんの気遣いはあくまで形式的なものだ。自惚れるなと伝えておけ」不意に背後から聡の声が響き、透子は驚きのあまり携帯を取り落としそうになった。振り返ると、そこにはいつの間にか聡が立っていた。透子が尋ねた。「聡さん、いつから後ろにいらしたんですか？」聡はどこか恨めしげに言った。「君が俺に全く関心を払わないから、気づかないんだ」透子は言葉を失った。返す言葉も見つからない。幸い、聡はその話題を引っ張らず、こう続けた。「辺りを散策して戻ってきたんだが、君が気づかないものだから、ついでに妹からのメッセージを読ませてもらった」透子が抗議した。「それはプライバシーの侵害ですよ」聡は首を横に振り、悪びれる様子もなく答えた。「堂々と覗き込んだだけだ」透子は呆れた。聡と言い争うのはやめ、ただ黙って体をずらし、石のテーブルの反対側へ移動して、これ以上覗かれないようにガードしながら返信を続けた。聡は追いかけず、東屋の中に入ってきて言った。「理恵に変な期待を持たせるな。橘さんにその気はない。あの親切は、単に彼女の立場を考慮してのことだ」理恵のメッセージには、雅人はクズ男だ、好きじゃないと言いながら優しくする、偽善者だ、といった罵詈雑言が並んでいた。だが聡には分かっていた。雅人の理恵に対する「優しさ」は、責任感によるものだ。一緒に行動している以上、見殺しにはできないというだけの話だ。「クズ男」だの「偽善者」だのと言えるのは、理恵くらいのものだろう。他の人間なら、雅人は相手にする
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1212話
雅人は理恵の目を真っ直ぐに見つめた。その表情は理恵にはあまりにも冷酷で非情に映り、まるで冬の氷のように、自分には永遠に溶かせないもののように思えた。「理恵さんが心を込めたものだから、隅に置いておいたんだ。とっくに梱包して返すつもりだったが、忙しくてつい忘れてた」理恵は雅人の薄い唇からそんな冷たい言葉が吐き出されるのを聞き、足を止めた。捨てていなかったわけではなく、自分に返して自分で捨てさせようとしていたのだ。理恵は雅人を見つめて言った。「どうせガラクタの山よ。橘さんがわざわざ返す必要なんてないわ。ゴミ箱に捨ててくれればいいの」そして理恵は背を向け、深呼吸をしてから歩き出した。腹が立つ。いらないなら、どうして取っておいたの？言葉を半分だけ言って期待を持たせ、その後に突き落とすなんて。あんなに不格好で拙いものを、返してどうしろと言うの？何の意味があるの？理恵は悔しさと怒りを感じ、少し泣きたい気分になった。だが、涙はこぼれなかった。泣く資格さえないと思ったからだ。なぜ泣くの？無理やり押し付けたのは自分でしょう？雅人は自分のことが好きじゃないんだから、いらないのは当たり前じゃない。ただ雅人が「善良」で、ゴミ箱に捨てて自分の顔を潰すような真似はせず、しまっておいて返そうとしただけだ。憎たらしい橘雅人、すました偽善者！どうせならもっと冷酷に、徹底的に突き放せばいいのに！理恵は心の中でそう恨み言を呟きながら、歩く速度をさらに速めた。理恵は自分自身に腹を立て、同時に雅人にも腹を立てていた。こうして感情をぶつけることで、あの男への未練を断ち切ろうとしていたのだ。後方で、明らかに歩調を速めた理恵を見て、雅人はその足首に視線を落とした。数秒の沈黙の後、やはり注意せずにはいられなかった。「理恵さん、そんなに急いで歩くと足首に障るぞ」返ってきたのは、前方からの、苛立ちと委縮が入り混じった怒鳴り声だった。「余計なお世話よ！」雅人は黙り込んだ。それ以上何も言わず、歩幅を広げたが、常に数段分の距離を保ってついて行った。彼は理恵がなぜ怒っているのか分かっていた。自分が彼女の好意の品を拒絶したからだ。だが、これは遅かれ早かれ言うべきことだった。彼は面と向かって言うつもりはなかったが、今日はたまたま話の流れでそうなっ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1211話
理恵は言った。「透子のことなら心配ないわ。新井ももう悪さはできないだろうし、お兄ちゃんも一緒だから」雅人はそれを聞いて安心した。二分もしないうちに医療チームの車が到着し、理恵の検査が行われた。頭頂部に別状はなく、少し赤く腫れている程度だった。鎮痛と消炎効果のある軟膏を塗れば済むとのことだ。雅人は医師たちを見て、ふと思い出したように言った。「彼女の右足首も診てやってくれ。午前中に挫いたそうだ」スタッフが足首を確認しようとすると、理恵は当然ながら何の問題もないため、こう言った。「ちょっと捻っただけよ。もう治ってるわ。じゃなきゃ、橘さんと一緒に透子たちを探しに行けないもの」スタッフが専門的な触診を行った結果、確かに問題ないことが確認され、報告を受けた雅人は頷いた。理恵は薬を塗られながら、冷淡な表情の男を盗み見た。雅人は実は細やかな気配りができる人だ。自分の目に狂いはなかった。理恵は、自分の愛に満ちた視線がどれほど熱烈か気づいていなかったが、雅人はすでに顔を背け、視界の端にさえ彼女を入れないようにしていた。理恵は自分が好きで、告白し、断られてもなお、手作りのプレゼントを贈ってアプローチを続けている。さっきのケーブルカーの一件も、妹と結託したに違いない。雅人はすべてお見通しだったが、それに応えるつもりはなかった。彼女は太陽のように明るく、笑顔が輝いていて、活発で大らかな性格だが、やはりまだ若い。自分の本当の感情を理解していないのかもしれないし、あるいは母親の要望に応えているだけかもしれない。これは言い訳ではない。雅人は、以前理恵の買い物に付き合った土曜日のことを思い出していた。あの時遭遇した男は、おそらく理恵の元彼だろう。そうでなければ、相手が別の女性と腕を組んでいるのを見て、わざわざ自分のことを「お見合い相手」だと紹介したりはしないはずだ。だから、どの点から見ても、彼は理恵と距離を置くつもりだった。彼は背を向けたまま辛抱強く待ち、遠くの景色を眺めたり、時折電話に出たりメッセージを返したりして仕事を処理していた。理恵の処置が終わり、しばらく休憩した後、二人はようやく透子と聡を探しに出発した。向かうのはリゾートの東側だ。階段状の山道であるため、徒歩で進むしかなかった。理恵が前を歩き、雅人が後ろに続く
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1210話
理恵は、雅人が自分ではなくドア枠に手をかけて体を支えているのを見て、胸の中に鬱憤が溜まるのを感じた。まさか、自分はドア枠以下だというのか。腹が立って仕方がない。そこで一計を案じた理恵は、ケーブルカーの金属製の敷居を跨ごうとした瞬間、雅人に声をかけた。「橘さん、ちょっと頭を見てくれない？血が出てないか心配で」雅人がその声に反応して視線を落とし、頭から手を離すように言おうとした、その時だった。理恵が何かに躓いたように体勢を崩し、小さな悲鳴を上げて前へと倒れ込んだ。目の前で人が倒れれば、雅人も反射的に手を伸ばして支える。だが、彼は大柄で体幹もしっかりしているため、理恵にぶつかられて一緒に倒れるようなことはなく、彼女の腕をしっかりと掴んで支えただけだった。理恵の描いたシナリオでは、雅人を押し倒し、恋愛ドラマのワンシーンのように、アクシデントからのキス……という展開になるはずだったのだが。現実は非情だ。彼女は雅人に腕を掴まれたまま、中途半端に空中で静止させられてしまった。ドラマなんて嘘ばっかり。雅人を押し倒すなんて無理だったのだ。理恵は心の中で毒づいた。せめて密着するチャンスだけは逃すまいと、理恵は全身の力を抜いて、そのまま雅人の胸に倒れ込もうとした。しかし、彼女がその腰に腕を回すよりも早く、雅人はまるで猫の首根っこでも掴むかのように、ひょいと彼女を持ち上げて立たせてしまった。雅人の冷静な声が頭上から降ってきた。「出血はしていないが、少し赤くなっている。今の衝撃は軽くなかったはずだ。医療チームに見せるぞ」彼はそう言うと、理恵の腕を離し、電話をかけ始めた。理恵は言葉を失った。自分がどれだけ妖艶に迫ろうとも、この男はまるで修行僧のように微動だにしない。額の痛みよりも、この徒労感を親友の透子に愚痴りたくてたまらなかった。これほど体を張ったというのに、暖簾に腕押しとはこのことだ。周囲を見渡しても、透子の姿も、兄の聡の姿も見当たらない。透子は待っていると言っていたはずなのに。理恵は不思議に思いながら携帯を取り出し、透子にメッセージを送った。返信はすぐに来た。位置情報と共に、聡と一緒にいるというメッセージが届いた。二人の時間を作るために、気を利かせてくれたのだ。【頑張って！このチャンスに、うちのお兄さんを落と
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1209話
透子は聡に三年の期限を与えた。聡は、このチャンスをものにできると確信していた。どんな手段を使っても、たとえそれが卑怯だと言われようとも、透子に近づく他の男たちをすべて排除できれば、勝機はある。聡にはすでにアドバンテージがある。絶対に手に入れてみせるという強い意志があった。聡は背筋を伸ばし、自信に満ち溢れ、その瞳は生き生きと輝いていた。先ほどの「協定」を経て、透子は二人の関係を再定義したようだった。今回、聡が話題を振っても、透子は冷たくあしらうことはしなかった。むしろ口数も増え、会話のキャッチボールが成立し、まるで以前のような関係に戻ったかのようだった。山頂の景色を眺めながら、透子は物思いに耽り、聡との「約束」について考えていた。それは一時的な衝動でも、理恵に説得されたからでもなく、熟考の末に選んだ道だった。両親も彼女のために多くの見合い相手を用意していたが、彼女はそれらをすべて断ってきた。見知らぬ男からの情熱的な求愛や告白など、すべてが虚しく思えたからだ。だが透子も分かっていた。人生はまだ何十年も続く。自分の結婚のことで親に心配をかけるくらいなら、自分から能動的に選んだ方がいいと。そう考えていると、透子の脳裏に、午前中に蓮司が現れた時の光景が蘇った。身を切るような後悔と許しを請う姿、涙ながらの卑屈な告白。透子はぼんやりと思い出していたが、その心は驚くほど平穏だった。彼女と蓮司の間にどれほどの誤解や曲折があったとしても、今となっては、すべて完全に終わったことなのだ。高校時代の秘めた恋心と献身は、その後の長い歳月の中で摩耗し、尽き果ててしまった。かつてのときめきは消え失せ、今、脳裏に残っているのは、あの頃の少年の憂いを帯びた悲しげな面影だけだった。……透子と聡が山道を散策している頃、ケーブルカー乗り場には、雅人と理恵がようやく戻ってきていた。二人はケーブルカーから降りることさえせず、そのまま往復してきたのだ。その間、理恵が懸命に話題を探して話しかけても、雅人は杓子定規な公式答弁を繰り返すばかりで、会話をことごとく終わらせてしまった。これには理恵も、胸が詰まるような思いだった。この世に雅人ほど無粋で鈍感な男はいないだろう。もちろん、わざと無視している可能性もあるが。とはいえ、理恵お
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1208話
透子は一瞬動きを止め、視線を戻した。聡の背中を見つめながら、どこか腑に落ちない様子だった。聡は畳みかけるように言った。「もし負担に感じるなら、それは君がまだ少しは俺のことを気にしている証拠だ。逆に、何の負担も感じないなら、それは完全に眼中にないということになる」透子は唇をわずかに引き結び、その言葉に正面から答えることができなかった。彼女は話題を変えるように言った。「私、来週には出国します」つまり、今後二人が会うことはないのだから、他の女性を追いかけた方がいいという遠回しな拒絶だった。だが、聡の返答は彼女の予想を裏切るものだった。聡は言った。「柚木グループは海外にも拠点があるし、ここ数年の業績も悪くない。俺が海外市場に注力すれば、さらにシェアを拡大できるだろう。国内の方は、父さんもまだ現役だし、優秀な経営陣を雇うことだってできる」聡の意思は明確だった。透子のために海外へ拠点を移す覚悟があり、そのための予備計画もすでに立てているということだ。これには透子も再び言葉を失った。聡は重ねて言った。「俺が君を想う気持ちは本気だ。君の背後にある家柄が目当てじゃない。だから、あらゆる障害は可能な限り取り除くつもりだ。海外へ行くことくらい、何の問題にもならない」透子は黙り込み、物思いに耽った。聡の揺るぎない決意と誠実さは痛いほど伝わってきた。もしこれがお見合いの場なら、彼は間違いなく申し分のない相手だ。脳裏に先ほどの理恵の言葉が蘇り、今回、透子は即座に拒絶することはしなかった。透子は言った。「あなたのことを好きになれるという保証はできません」それを聞いた聡の口元が緩み、ハンドルを握る指にさえ力がこもった。聡は言った。「チャンスをくれるだけでいい。君のそばにいることを許してくれれば、それでいいんだ」透子は尋ねた。「もし何年経っても、私にその気がなかったらどうしますか？経営者にとって、時間は貴重なはずです。それに、聡さんだって、もう若くはありませんし」透子はリスクをすべて提示したが、聡の答えはこうだった。「自分で期限を設けるよ。もしその間に君が他の誰かを好きになったら、俺は潔く身を引いて帰国する。期限が来ても君が振り向いてくれなければ、その時も諦める。あるいは、俺が他の誰かを好きになった場合も、そっち
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