All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 471 - Chapter 480

その頃、神谷家では入院の手続きがすでに済まされていた。病室に駆けつけた大輔と優奈が目にしたのは、入院準備を終えた実の姿だった。優奈はいきなり声を荒げた。「どこからお金が出たのよ？私の家を売ったんじゃないでしょうね！」延生の両親は顔を曇らせ、言葉を失った。あの別荘は、本来、息子に結婚のため与えた家で、名義も延生ひとりのものだ。子の命を繋ぐため売却するのは当然の判断であるはずなのに——優奈はそれすら拒む。あまりの身勝手さに、両親の胸は煮えくり返った。——あの時、情に流されて嫁を迎え入れたのが間違いだった。そう思わずにいられなかった。だが、すべてはもう遅い。哀れなのはただ幼い子どもだけだ。神谷家は今や、ただ全力を尽くし、万が一治らぬとしても財産を投げ打って心残りをなくそうとしていた。延生の母は泣きながら言う。「もういいから……せめて抱いてやって。ずっと泣いてたのよ」だが優奈は首を横に振った。子を産んだのは延生を縛るためであり、愛情など欠片もなかった。彼女が気にしているのは、ただ自分の住む家が売られてしまうかどうかだけ。「家を売っちゃダメ。絶対に！」延生の母は涙を流した。「あんたの身から落ちた子なのに、どうしてそんなに冷たいの」優奈は冷笑を浮かべ、唇を尖らせる。「私が子を思いやって、誰が私を思ってくれるの？結婚の条件は『別荘で暮らす』だったのよ。今になって家もなく、子どもも病気？そんな厄介ごと押しつけられて……冗談じゃない」延生の母は怒りに震え、言葉を失った。小さな実生は泣き続ける。だが優奈は抱こうともしない。延生との言い争いばかりだ。延生は彼女と大輔の顔を見渡し、ようやく悟った。「さっき、どこへ行ってた？瑠璃のところか？俺たちの問題に、彼女を巻き込むな！そもそも彼女を裏切ったのは俺たちだ。背中で笑われても仕方ない。優奈、お前はそれすら分からないのか！」その顔は狂気じみ、声は掠れていた。——子どもが病に伏せたときこそ家族は一つになるべきだ。家も車も売ればいい。麦飯を食ってでも治すのが親だ。だがこの女は違った。母である資格も、人間である資格すらない。延生の母は息子の姿に涙したが、どうすることもできなかった。優奈はなおも嘲笑を浮かべる。「ほら、やっぱり心は赤坂瑠璃の方

唇を離した後、二人の顔には、言葉にできない陰影が宿っていた。瑠璃の身体は小刻みに震えていた。輝はなおも口づけを求めようとしたが、彼女は胸を押し返す。ただ、拒絶の言葉は喉に詰まったまま出てこない。けれども——許すこともしない。輝の瞳は夜よりもなお深く沈んでいた。「どうした？さっきは良かったじゃないか。お前はまだ、俺に気持ちが残ってる」「それは……あなたの錯覚よ」瑠璃は頬をそらし、取り繕うように平静を装った。「ただの一度の口づけ。それだけ」そう言いたかった。けれど、早鐘を打つ心臓と荒い吐息が、彼女の本心を容赦なく暴き立てていた。輝はじりじりと距離を詰め、目を逸らさずに低く囁いた。「覚えてるか？栄光グループの頃……京介にもしものことがあって、俺たちが会社のオフィスで——」言葉はどんどん逸れていく。「言わないで！」瑠璃の声は掠れ、震えていた。輝の声はさらに低く、熱を帯びる。「なぜ怯える？心の奥に今も残っているからだろう。俺たちの時間を……忘れられないから」瑠璃は無理に笑みを作った。「忘れられないことなら、他にもあるわ」輝は沈黙し、その瞳は夜よりもなお深く、底知れなかった。彼には分かっていた。彼女が何を指しているのかを。夜はさらに深まり、寄り添うことのできない二つの心を静かに包み込んでいった。……翌日、瑠璃は退院し、岸本の別荘へ戻っていった。そこからの日々は続いていった。瑠璃と四人の子ども、そして母。さらに、周防家の長男・輝。奇妙な家族のかたち。家の使用人たちは承知していた。周防家の御曹司がここにいるのは「家族を助けるため」——そういうことになっていた。誰ひとり口に出す者はいない。輝は客室に住み、日々会社へ通いながら、帰れば美羽と遊び、茉莉の話を聞き、夕梨を抱き、琢真の勉強を覗き込む。ただ、琢真はどこか距離を置き、淡々とした態度を崩さなかった。——男の子はそういうものだ。自分も昔はそうだった。そう言い聞かせながら、輝は「冷たい背」に笑みを貼りつけ、諦めずに距離を詰め続けた。時折、周防家の者たちが訪れ、子どもたちに贈り物を届けてくれる。誰も区別しない。茉莉と夕梨に届いたものは、琢真と美羽にも同じように渡された。年月とともに、琢真も周防家の人々には打ち解

琢真の瞳が、真っ直ぐに瑠璃を射抜いた。「おばさん、僕はあなたにもう一つの選択肢をあげたいんだ」その一言で、瑠璃はすべてを悟った。この小さな少年の胸の奥に隠されてきた、静かな優しさを。胸は複雑に揺れた。罪悪感も、安堵も、言葉にできない感情も——最後には、ひとつの抱擁に変わった。大きくなった彼を抱きしめることは滅多になかった。もう少年であり、子どもではないから。けれど、その瞬間、彼を強く胸に抱いた。女性の温もり。母が幼子に与えるような優しさ。彼がそんな温もりに触れるのは、本当に久しぶりだった。琢真の顔が彼女の胸に埋もれると、喉が詰まった。言葉が出ない。「おばさん」長い沈黙のあと、少年は掠れる声で囁いた。「行かせてよ。僕は学んで強くなる。そして帰ってきて、家を支えて、妹たちを守るんだ。彼女たちに苦労なんてさせない。一生、安心させてやる」せめて——おばさんのように、苦労させないために。母代わりの愛を享けてきただけではない。今度は自分が大人になって、その肩を支えたい。瑠璃は腕を解かなかった。月が西へ傾く頃になって、ようやく喉の奥から絞り出す。「でも、琢真。私はまだ心配なのよ」だが、一度決めた少年の気持ちは止められない。その夜、瑠璃は輝に相談した。聞いた瞬間、彼は苦笑した。「やれやれ……こいつ、本気で飛び立つつもりか。十年も行ってたら、帰ってきた時にはすっかり一人前だな」輝は直接、琢真とも向き合った。反抗心に燃えた眼差しは、自分の若い頃にそっくり。結局、彼は頷いたのだ。「あなた……賛成したの？」瑠璃は理解できなかった。応接室を行ったり来たりし、立ち止まって彼を睨む。「正気じゃないわ！もし何かあったら、私、何て顔して雅彦に詫びればいいの」輝はソファに優雅に腰かけていた。深夜にもかかわらず三つ揃えのスーツを崩さず、背筋は凛然。対照的に、瑠璃は羊毛のルームワンピースに、黒髪を解き下ろしたまま。柔らかな姿。その眼差しを見て、彼は面白そうに目を細めた。「私は真剣に話してるのよ！」輝は茶を一口含み、低く答える。「分かってる。だが、琢真はいずれ留学することになる。やがては家庭を持ち、妻や子の面倒を見るようになるんだ。ずっとお前の傍に置くつもりか？そのときまで手をかけ

年の瀬も押し迫り、大晦日の少し前、家々では正月を迎える支度に追われていた。輝は久しぶりに周防家の本邸へ戻った。家族は皆揃っており、欠けているのは彼ひとりだけだった。席についた途端、京介の皮肉が落ちてきた。「兄貴はもう岸本家の婿殿。年中走り回って、正月ですら顔を見るのも稀だな」輝は杯を取り、一気に飲み干してから舞に視線をやった。「舞、お前が少しは彼を抑えろ」舞は微笑む。「私にそんな度胸、あると思う？」輝は大きく頷き、調子を合わせる。「その通りだ。うちの京介様は昔から反骨の塊。腹の底は悪知恵ばかりで、俺じゃ太刀打ちできない。まあ、勝てないなら仲間に入ればいい。そう思えば恥でも何でもない」京介は小ぶりな杯を弄びながら、指の関節が際立つその手で笑みを浮かべた。「兄貴も岸本家の婿になってからは、悟りでも開いたような顔をするようになったな」輝は笑いながら悪態をつき、自らも杯を干す。「俺があの家で婿をやるのがどれほど大変か……娘たちは素直で手がかからないが、琢真だけは骨が折れる。十代にしてすでにお前の若い頃を彷彿とさせる。表には出さずとも底が知れない。下手に優しくすれば媚びているようで、大人の威厳が立たない。だが冷たくすれば『実子ではないから』と勘ぐられる。託された子を守る立場として、その加減が難しい……継父というのは、本当に骨が折れるものだ」父の寛は満ち足りた顔で頷いた。「輝も成長したな」母も感激して目に涙を浮かべる。「本当に……安心したわ。琢真は良い子なのね。若い頃の京介にも似ているってことなら、きっと将来は抜群に優秀になるわ」礼の妻も顔をほころばせた。そのとき、京介が杯を回しながら冷ややかに笑った。「継父だって？兄貴、お前に正式な名目なんてないだろ。岸本家での立ち位置は何だよ。瑠璃の愛人か、それともただの居候か。聞いてるこっちが恥ずかしい」礼は箸で息子に菜を取ってやり、穏やかに言った。「ほら、食え。兄上を貶さなきゃ気が済まんのか。更年期か？」輝の母は慌てて笑いながら取りなした。「いいのよ、冗談半分。兄弟なんだから。普段は京介もずいぶん助けてくれてるし、正月はこうして賑やかに笑い合うのが一番」輝は肩をすくめる。「母さん、それって、俺の苦しみの上に楽しみを築いてるだけじゃ

女の呼吸は乱れ、途切れ途切れだった。彼女だってひとりの女、欲を持たないわけではない。——けれど、駄目なのだ。どうしても心が許せない。それは岸本のことだけではない。茉莉のあの出来事も心に重くのしかかり、決して割り切れなかった。かつてのように情人でいることさえできない。いざという時になると、心の奥から強烈な拒絶が込み上げる。この男と関係を結ぶことなど、あり得なかった。燃え立った情は、やがて静かに冷えていった。輝は無理に迫ろうとはしなかった。先ほどの衝動は酒の勢いに任せたものに過ぎない。実際、この屋敷で本当に彼女に手を出すことなどできるはずもない。心のどこかで、岸本への敬意がまだ残っていた。彼は彼女をそっと抱き寄せ、薄いコート越しに黒髪を撫でた。夜の静寂に溶けるような声で、掠れきった言葉を落とす。「嫌なら、それでいい。待てばいいんだ。瑠璃、俺は待てる」輝は何度も髪を撫で、瑠璃を腕の中に閉じ込めた。かつて若い娘に向けた優しさを、今は彼女に注いでいる。だが、心境はもう昔とは違う。自分は四十路を過ぎ、彼女もすぐに同じ歳を迎える。輝は抱きしめながら、痛切な表情を浮かべる。「瑠璃、ごめん。本当にごめん。もしやり直せるなら、すべてを最初からやり直したい。お前に一片の苦しみも、傷ひとつも負わせたくなかった。若い頃から、俺の心にあったのはお前だけだ。お前が孤独に子を産むなんてことも、他の男に嫁ぐことも、絶対にさせなかったのに……でももう、取り返しはつかない。それでも俺は、まだお前を愛している。一緒に生きたいと願っている。だから自分に誓ったんだ。輝の人生はもう自分だけのものじゃない。瑠璃と子どもたちのものなんだ、と。いいんだ、俺は待てる。お前が頷いてくれるその時まで、子どもたちが大人になるその日まで。離れたくないんだ。お前を、そしてこの家を」言葉を続けるうちに、男の声は嗚咽に変わった。酔ってはいない。ただ嬉しさと切なさが入り混じって胸を満たしていただけだ。瑠璃は彼の胸に顔を埋め、かすれた声で答えた。「今さら言ったって、何になるの」輝の胸は締め付けられるように痛んだ。「でも……俺たちには、もう新しい子どもたちがいるじゃないか。琢真は優秀だし、美羽も愛らしい。俺は……みんなが愛おしくてたまらない