บททั้งหมดของ 私が去った後のクズ男の末路: บทที่ 761 - บทที่ 770

慕美は一瞬、呆然とした。声のする方を振り返ると、澪安が浴室から戻ってきたところだった。白いニットにベージュのパンツという軽やかな装いで、全身が清潔感に満ち、陽光のように爽やかな輝きを放っている。慕美は彼を見つめたまま、コートを抱えた手からぽろりと涙がこぼれた。理由などなかった。彼を好きだと思ったことはないし、愛しているなどという言葉はなおさら遠い。だが否定できないのは、澪安が彼女の世界でただひとり、太陽のように眩しく存在していることだった。それは美しさとは違う。圧倒的な光であり、この世に確かに生きていることを思い出させてくれるものだった。彼女は羊毛のコートに顔を埋め、そっと目を閉じた。強がり続けた心は、いつか折れる。その瞬間、力が抜け、全身がふわりと沈んでいく。言葉を紡ごうとしたが、視界が暗転し、そのまま前のめりに倒れた。最後に見たのは、澪安が慌てて駆け寄り、しっかりと抱きとめる姿。温かい胸に包まれた刹那、慕美の鼻先を、かつて父の匂いと体温と力強さがかすめていった。「お父さん」掠れた声でそう呟き、完全に意識を失った。……澪安は彼女を横抱きにして寝室へ運んだ。羽のように軽い身体。気を失ったままでも袖を離さず、しかも父を呼んで……これが慕美の趣味なのか？興味はないが、不快でもない。遊びのひとつだと考えれば悪くはない。柔らかなベッドに横たえ、春先とは思えぬほど暖かな室内で彼女を薄い掛け布団で包んだ。寝顔は美しく、昨夜の激しさを思えば疲労で倒れたのだと澪安は最初は思った。――もっとも、彼は決して荒々しくはなかった。だが熱は激しく、途中で一度気を失ったほどだった。このままでは体が持たない。今後は栄養をつけさせなければならないだろう。若く力の有り余る自分にとって、一夜に三度四度は当たり前なのだから。ソファに腰を下ろし、スマートフォンを弄りながら一時間。それでも慕美は目を覚まさない。さすがに胸騒ぎがして、智朗に連絡を入れ、医師を呼ばせた。やがて栄光グループ所属の医師が駆けつけ、寝室へ通される。遠慮がちに室内を一瞥したのち、ベッド脇に腰を下ろし、脈を診て小さく眉を寄せた。「心脈が弱っているようです。急な失神はそのせいでしょう。病というほどではありませんが、長年

澪安は書斎で煙草を一本吸い、心を落ち着けてから寝室に戻った。だがベッドには慕美の姿がない。眉をひそめて歩を進め、クローゼットを覗くと、彼女が中で衣類を整えていた。澪安はしばらくその様子を眺め、扉に寄りかかったまま口を開いた。「ここには毎日二時間、家政婦が入ることになっている。料理ができないなら、別に手配しようか」慕美は手を止め、小さな声で答えた。「要らない。自分で片づけたいの」「他人がいるのは、好きじゃない？」「ええ……一人に慣れているから」澪安はそれ以上言わなかった。――どうせこの部屋はいずれ彼女の名義になる。だが「分かれる」という未来を思い浮かべた途端、胸の奥に妙なざらつきが広がった。彼は歩み寄り、細い身体を腕の中に引き寄せた。「さっき舟橋為則（ふなばし ためのり）から電話があった。集まろうってさ。お前、昔は仲が良かっただろう。時間を作って立都市に戻ったら、一緒に顔を出そうか」慕美は肩に頭をもたせかけ、ためらいながら尋ねた。「どうやって私を紹介するの？」「彼女だよ」それは考える間もなく、当然のように口にされた。その四文字が、慕美の心に不思議な勇気をくれた。――自分は惨めでも、卑しくもない。この世界で、自分を認めてくれる人がいる。胸に複雑な感情が渦巻き、彼女は言葉もなく澪安を強く抱きしめた。彼の体温には、生きている者だけが持つ匂いと息遣いがあり、それが彼女を救った。その夜、慕美は澪安の胸に頬を寄せ、彼の匂いを密かに吸い込みながら眠りについた。それは愛というより、家族を思う情に近かった。渇いた魂に水が注がれるように、彼女の中に生への熱が芽生えていった。日々の暮らしに変化が訪れた。澪安が仕事に出ている間、慕美は部屋を磨き上げ、一人で病院に通って叔母を見舞い、午後は料理の練習をした。四品とスープ――そのために三時間も台所に立った。けれど、並んだ皿は黒ずんだ料理が三つ。スープにいたっては、塩と間違えて砂糖を入れてしまった。慕美は思わず肩を落とした。指先の水ぶくれを見つめながら、作り直そうかと迷っていたとき、玄関のチャイムが鳴った。慌てて扉を開けると、澪安が立っていた。隣には、あの若い秘書である智朗が控えている。澪安は何事か指示を与えていた

慕美は、澪安が生活を共にする相手として申し分ないと認めざるを得なかった。悪癖らしいものはほとんどなく、暮らしぶりも規則正しい。彼女は知らない。かつての澪安は、夜ごと遊び歩き、家に戻らぬことも多かったのだ。今はただ、それを控えているだけにすぎない。それでも毎日、慕美は叔母を見舞いに通っていた。叔母の意識は相変わらず混濁し、罵声を浴びせ、物を投げつける。だが慕美は気にも留めない。彼女の人生には新しい血が流れ込んでいた。痛みを抱え帰路についたとしても、帰れる場所がある。澪安と暮らす、あの家に戻れるのだ。――これが「家」というものなのか。慕美は初めて知った。それが逃れられぬ囚われであり、運命の幕開けだとは、まだ気づかずに。午後五時前、マンションに戻った慕美は、思いがけず澪安の姿を見かける。今日に限って帰宅が早かったらしい。玄関では家政婦が室内履きを差し出し、恭しく腰を折って澪安と親しげに言葉を交わしている。舌には立都市特有の訛りがあり、話の端々に「旦那様」「奥様」との呼び名が混じった。――それは京介と舞のことだろう。かつて、競うように「自分の母親になってほしい」と願った人だった。慕美ははっと息をのんだ。やがて気づく。家政婦は立都市から周防家に仕えていた古参の使用人だ。今は「パートの家政婦」という肩書きでも、実際は澪安が周防家から連れてきた人材。澪安の日常がどれほど行き届いたものかがわかる。彼がどういう生活をしているのかも、垣間見える気がした。胸に説明のつかないざわめきが走ったそのとき、澪安がふとこちらを振り返り、ごく自然に靴を脱ぎながら声をかけた。「帰ったのか？」慕美は小さくうなずく。家政婦は彼女にも室内履きを差し出したが、足元まで運ぶことはせず、慕美は「ありがとうございます」と囁いて自ら履き替える。その瞬間、まるで周防家に足を踏み入れたかのような緊張に包まれ、場違いな気持ちにとらわれた。舞さんは、自分と澪安が同居していることを知ってしまったのだろうか……どう思われるだろう。心の乱れを見透かすように、澪安が低い声で言った。「木下さんは俺の部屋付きだ。母に言うことはない。それに、いずれ母とも顔を合わせることになる……まさか会いたくないのか？」慕美は胸の奥に苦みを抱えながらも

翌日、慕美は澪安に同行して、栄光グループの支社へ向かうことになった。出勤のため、彼女はわざわざ正装を選んだ。マンションのクロークで鏡に向かい、白のスーツに身を包み、その上から白いコートを羽織る。職場用の装いは初めてで、思わず何度も自分を見直す。振り返れば、澪安がソファに腰を下ろし、書類に目を通していた。視線を感じたのか、顔を上げる。「似合う？」慕美が小声で尋ねると、澪安はわずかに眉をひそめた。――本当は、とても似合っている。彼は手を伸ばし、慕美の手首を捕まえて引き寄せる。「わざわざ買ったのか？」「ネットで……」四万円ほどの出費。彼と一緒にいる以上、浪費はしないが、あまり安物も着られない。形も仕立ても悪くない。女が自分のために気を配ること、それ自体が男にとっては喜びなのだ。澪安はそのまま彼女のうなじに手を滑らせ、引き寄せて軽く唇を重ねた。その時の二人は、ただの男女。恋人と呼んでも差し支えないほど親密だった。けれど、この扉を出れば、文化も、身分も、背景も――すべてが二人の間に重くのしかかり、失望や争いへと変わっていく。愛しているからこそ、絶望も訪れるのだ。甘い口づけは、智朗のノックで中断された。重要な会議が始まる時間が迫っていた。今回澪安が来たのは、そのプロジェクト会議を主導するためでもあった。慕美は本当ならバスで行くつもりだったが、澪安は自分の車に乗せた。地下駐車場に待つのは黒のロールス・ロイス・ファントム。隣に座るだけで、横顔の鋭いラインや白いシャツに包まれた首筋が目に入る。――これが「狂おしいほど美しい」ということか、と慕美は思った。けれど、恥ずかしくて直視できず、時折ちらりと盗み見するばかり。すると、不意にその手を包み込まれた。澪安は目を上げず、低い声で囁く。「そんなにいいか？俺の顔」またしても、心ごと落ちてしまう。――大人の澪安。幼い頃、こんな日が来るとは思わなかった。一緒に暮らし、体を重ねるなど想像もしていなかった。彼を見つめる眼差しには、滅多に表れない温もりが宿る。誇り高かった少女時代にも、零落した後の人生にもなかったもの。大人の愛は、こんなにも単純だ。ただ惹かれ合えば、それだけで。この瞬間、慕美は確かに幸福を感じた。周防家の富でも、血筋でもなく、澪

怒りに駆られ、慕美は思わず手を振り上げ、相手の頬を強く打った。――排斥されるだろう。それでも構わない。最悪、自分で仕事を探せばいい。頬を押さえた少女は、信じられないという顔で慕美を睨みつけ、足を踏み鳴らす。「私が誰だか知ってる？谷川マネージャーの娘よ！」谷川はこの支社のプロジェクトマネージャーで、社内でも顔の利く存在だ。その娘である谷川美月（たにかわ みづき）が傍若無人に振る舞うのも、ある意味当然だった。彼女が手を振り上げ、打ち返そうとしたそのとき――「何をしているの！」厳しい声が洗面所の外から響く。女たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。なにしろ全員がコネ入社だ。残されたのは慕美ひとり。そこへ上司の中沢結花（なかざわ ゆいか）が入ってきて、罵声を浴びせた。「智朗と特別な関係だからって、ここで好き勝手できると思ってるの？美月が訴えれば、私だって庇えない。自分の身は自分で守りなさい！」慕美の唇が震える。言おうと思えば言えるのだ。――自分と澪安の関係を。そうすれば結花はすぐ智朗に確認し、職は守られるだろう。だが言わなかった。今、澪安は会議の最中。彼を煩わせたくなかった。慕美はぐっと飲み込み、上司に向かって深く頭を下げた。「すみません」――それは滅多にない彼女の「降参」だ。自分のためではない。澪安のためですらない。感情のためだ。意外にも、結花は目を丸くした。背景を盾に傲る連中とは違い、この娘は引き際を知っている。悪くない。心中でわずかな好感を抱きつつも、口調は厳しいまま。「美月が本気で怒れば、私にはどうにもできない。とにかく気をつけることね」慕美は頷いた。鼻先は赤く染まっていたが、涙はこぼさない。その背を見送りながら、結花は小さく頭を振る。――ここでは、誰の影にいるかで価値が決まる。自分のように後ろ盾のない人間も、苦い思いを抱えている。昼休み、澪安は多忙のため慕美を顧みなかった。彼女は総務室で社員食を取り、午後も与えられる仕事はなかった。だが、それは長く続かない。美月の父が一声かけただけで、慕美は「総務室の清掃を一か月任される」ことになった。智朗の顔を立ててこの程度で済んだ、という扱いだ。――さもなければ即刻解雇。結花がいくらか取り成してくれた