All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 741 - Chapter 750

少しも感じないなんて、嘘だ。人の心は肉でできている。澄佳も例外ではなかった。ましてや、さっき手にした熱々のトッポギが、灰色に冷え切っていた胸の奥をじんわりと温めてくる。もう以前とは違う。あの出来事を経て、しかも楓人が間に挟まっている以上、翔雅に対してあの頃のような気持ちを抱くことは難しい。だが、穏やかに向き合うことならできる。澄佳がためらっている間に、彼女はすでに男に導かれて車へと乗せられていた。車内は思ったとおり暖かい。乗り込んだ途端、コートを脱ぎたくなるほどで、マフラーもほどいた。澄佳は両手でトッポギの箱を抱えたまま翔雅を見やり、「どうして急に来たの？その怪我で運転して大丈夫なの？」と問う。翔雅は深い目差しを向けて、「心配してくれるのか」と静かに言う。澄佳は俯いて、楊枝でトッポギを突きながら小さく口に運ぶ。答えるつもりはないのが明らかだった。翔雅は慌てず、彼女の手から箱を受け取り、食べ終えたところで一切れ刺して差し出した。澄佳はしばらく見下ろしていたが、結局口に含んだ。食べさせ合う——それは親密さを示す行為。もちろん承知していたが、共に歩むと決めた以上は拒む理由もなく、素直に受け入れ、小さな口で食んだ。味は驚くほど良く、どこで買ったのかとさえ思う。食べながら、二人はぽつりぽつりと会話を重ねる。翔雅が「子どもたちはもう寝たのか」と尋ねれば、澄佳は「ええ、もうとっくに」と答える。彼が来なければ、自分も眠りについていたはずだ。翔雅の視線は、玉のように白い頬に吸い寄せられる。胸の奥がくすぐられるようで、思わず夜の散歩に誘いたくなった。二人だけの時間を……だが澄佳が望む「仲直り」には、恋人同士の甘やかな逢瀬は含まれていない。彼女は小さな声で、「もう遅いし、外は寒いわ。それに怪我もまだ治ってないでしょう。お正月が終わったら、子どもたちも一緒に温泉宿へ行きましょう」と提案する。穏やかな声音、玉のように澄んだ物腰。翔雅は貪るように見つめ、澄佳の落ち着きに強く惹かれる。かつて、二人が若く血気盛んだった頃は、刃を交えるように火花を散らした。その日々も面白かったが、今は年を重ね、子どもたちにも恵まれた。静かで、温和な時間の方がいいのかもしれない。温かなひとときを過ごし、澄佳が「そろそろ帰りたい」と言っ

澄佳はしゃがみ込み、そっと彼のセーターをめくった。「傷口、見せて」彼が家の使用人に薬の処置をさせるはずもなく、大抵は自分で適当に済ませていることを澄佳は知っていた。ここ数日でどれほど治っているのか、気になって仕方がない。翔雅の胸中は柔らかくも、密かな喜びで満ちた。——やはり彼女は気にかけてくれている。彼はあっさりセーターを脱ぎ、半ば横になって見やすくした。セーターを脱げば、鍛え抜かれた腹筋があらわになる。その左腹には七、八センチほどの傷痕があり、まだ完全に塞がってはおらず、薄紅色の生々しい肌が覗いていた。澄佳は指先でそっと触れ、顔を上げて問う。「まだ痛むの？」翔雅は顔色を変えず、「もう痛くない」と応じた。そして彼女の指先を取り、そっとそのままに置いたまま、自ら身体を起こして抱き寄せ、唇を重ねた。雰囲気が整っていたせいか、今度は澄佳も受け身ではなく、むしろ積極的に応えた。唇を離すと、澄佳は伏し目がちに囁く。「これからは、もう馬鹿なことはしないで」翔雅は答えなかった。愛も、憎しみも、すべては時間の流れの中に消えていく。正誤を追い立てる者はもうなく、ただ前に進むしかない。行き着く先がどこであれ、それはまた新しい課題だった。……一階では、澪安が明らかに電話を待っていた。気もそぞろだ。以前、病院で慕美に自分の名刺を渡し、「困ったら連絡して」と言った。だが待てど暮らせど彼女からの電話はなく、後に会員制クラブを訪れたときにはすでに辞めており、行き先も分からなかった。それでも心のどこかに引っかかりは残り、やがてH市で偶然再会するまで忘れかけていたのだ。応接の間では、願乃が彰人の隣に座り、素直に従っていた。彼を見上げる瞳には、星屑のような光がきらめき、惜しみない好意を映していた。さもなくば、これほど早く結婚を決断することなどあり得ない。視界を広げれば、周防邸の隅々までが歓声と笑い声に満ちていた。周防寛夫婦は書斎で、亡き人に線香を手向けている。周防祖父、そして周防礼夫妻も一緒だ。寛は線香を供えると、数歩下がってソファに腰を下ろし、微笑を含んで口を開いた。「礼、お祝いを言いに来たよ。今日は願乃の佳き日だ。相手も申し分のない青年だな。澄佳と翔雅も、どうやらうまくやっているじゃない

澄佳はそのダイヤを見つめた。大きさも指にぴたりと合い、きらめきは完璧だった。どんな女性でも、ダイヤを嫌いにはなれない。澄佳も多くの宝石を持っているが、その目で見ても、この指輪こそが最も価値のあるものだと分かった。八カラットほどはあるだろう、稀少な逸品だった。しばし眺めたのち、澄佳は小さく言った。「つけて」男の顔に喜びが広がる。翔雅は慎重に、彼女の薬指へと指輪を滑らせた。サイズはぴたり、光は澄んだ指先に映え、いっそう美しかった。翔雅は目を上げ、深いまなざしを注ぐ。澄佳は微笑んで「きれいね。ありがとう」と言った。胸にあふれる言葉も行動もあった。だが彼女の静かな表情を見ていると、すべてが温かな抱擁に変わった。男は低い声で囁く。「ありがとう……戻ってきてくれて」ちょうどその時、遠くの寺から除夜の鐘の音が響いてきた。大晦日の夜、百八つの鐘を聞きながら新しい年を迎える合図だった。翔雅は澄佳を伴って階下へ。自ら年越しそばをゆで、彼女の前へと差し出した。「明日も作るよ。一年中、妻のために働くって誓いを込めてね」芽衣と章真は目を輝かせて「パパ、僕たちも！」と声を上げた。翔雅は笑い、すぐに使用人に頼んで二人分も用意させた。澄佳は麺を小口にかじり、静かに言った。「でも……あなたのお母さんから、こんな風習があるなんて聞いたことなかったわ」「南の方の習わしらしい。大晦日と新年は男が料理をするんだって。少しでも重荷を背負う意味があるそうだ。俺はいいと思ったから……お前に麺を作りたかった」澄佳は麺を箸で持ち上げて笑った。「これは麺よ。お守り薬じゃないわ」そう言って、彼女は声を立てて笑った。翔雅も笑い、冗談めかして続けた。「じゃあ安心できるように、耀石グループの株を全部お前に渡すよ。俺は働かせてもらえればいい。月に煙草代とガソリン代だけくれれば」男のそんな苦し紛れのやり口に、澄佳は取り合わなかった。やがて豪華な正月料理が並び、翔雅はワインを二杯注いだ。「今夜は家で過ごそう。明日はうちの両親のところへ行く。母さんも、今日は静かに過ごせって電話で言ってた」それは澄佳の体を思っての配慮だった。彼女も応えるように、食後には義母へ電話をかけ、周防家で育てた無農薬の野菜を届けさせた。義母は喜び、

澄佳が部屋に入ってきた。彼の手にあるスマホへ視線を向け、何気なく尋ねる。「安奈から？」翔雅は、萌音のことを知られたくなかった。誤解されるのが怖い。だから淡く笑みを浮かべてうなずく。「そうだ」彼女の手にある果物皿を取り上げると、小さく切った果実を一片、澄佳の唇へ運んだ。「清都へ、出張に行く」澄佳は小さくかじり、そのまま彼を見上げる。心の中では察していた。行き先は萌音のもとだ、と。だが口には出さず、ソファに腰を下ろし、仰ぎ見て問う。「いつ発つの？荷造りしてあげる」翔雅は胸が締めつけられるほど愛おしかった。それでも静かに答える。「明日の朝だ」不機嫌になると思っていたが、澄佳は微笑んだ。「そう。何日ぐらい？」「まだ決まってない。うまくいけば三、四日。長くても一週間はかからない」言い終え、彼は未練を帯びた目で彼女を見つめる。澄佳は柔らかな眼差しで合図した。もっと近くに、と。翔雅は抗えず身を屈め、彼女の前に顔を寄せる。澄佳は彼のシャツの襟を指で整え、低く優しい声で告げた。「清都は治安がよくないわ。気をつけて」喉が鳴り、翔雅はその指先を捕らえる。そのまま彼女を胸に抱き寄せた。二人の鼓動は雷鳴のように響き、やがて一つに重なる。……夜。書斎での仕事を終えた翔雅が寝室に戻ると、衣装部屋で澄佳が荷物を詰めていた。二月の清都は雪深い。彼が赴く場所はきらびやかではないだろう。だからシャツやスーツではなく、厚手のニットやダウン、カシミヤのマフラーばかりを選んでいる。大きなトランクはすでにいっぱいだった。翔雅は黙って見つめ、やがて歩み寄って彼女を抱き上げる。澄佳は首に腕を回し、小さく囁く。「まだ全部、詰め終わってないわ」「あとで俺がやる」額を重ね、深いまなざしを注ぐ。一歩、また一歩とベッドに近づき、そっと彼女を押し倒す。触れるすべてに優しさを込め、彼女の感覚を最優先に。黒い瞳が美しい顔を映す。心臓が震え、名を呼んだ。その名と姿を、骨の髄まで刻みつけるように。昂ぶりに抗えず、彼は強く抱きしめ、永遠の誓いを吐き出す。「澄佳……愛してる」汗ばんだ身体を寄せ合いながら、翔雅はただ待った。彼女の「愛してる」を。けれど澄佳は、彼の首に顔を埋め、甘えるように呟く。「も

清都。翔雅はホテルの一室で、チャリティー晩餐会の生中継をスマホで眺めていた。ソファには、痩せ細った小さな少女がちょこんと座っている。——萌音だった。彼女はこの男を覚えていた。かつて母に連れられて会ったことのある人。大きな邸宅に住み、とても高価なピアノを持っていた、あの「叔父さん」だ。売られた自分を、まさかこの人が助けてくれるとは思わなかった。半年のあいだに気の小ささはさらに募り、怯えがちに暮らしていた。今夜は安奈が飛んできて付き添い、香りのよい湯に浸からせ、新しい服を着せてくれた。もうすぐ、叔父と叔母が迎えに来てくれる。一度は共に暮らした家族。だが、その後、萌音は相沢真琴に引き取られていった。食事を終えた萌音は、大きな黒い瞳で翔雅を見つめる。ついに我慢できず、スマホの画面に映る女性を指さした。「このお姉さん、とてもきれい」翔雅は彼女を見下ろし、小さな頭を撫でた。「俺の妻だ」萌音は「ふうん」とうなずき、ぽつりと繰り返す。「ほんとに……きれい」もう一度、頭に手が置かれる。やがて少女は勇気を振り絞り、問うた。「叔父さん、どうして急に私を探しに来たの？」翔雅は少し考え、穏やかに微笑む。「ある人が俺に頼んだからだ。『清都に萌音という子がいる。助けてほしい』と。それで来たら……お前だけじゃなく、たくさんの子を見つけた」萌音は真っ直ぐに言った。「じゃあ……みんなの代わりに、ありがとう」だが不安は消えない。「本当に……叔母さん、迎えに来てくれる？」翔雅はスマホを置き、しゃがんで抱きしめた。「来るよ。すぐに。これからは一緒に暮らせる。安奈も毎月必ず会いに行く。心配しなくていい」萌音の瞳に涙が溢れる。彼は静かに、その髪を撫で続けた。——夜十時。約束の「叔母」とその夫が到着し、安奈に伴われてスイートルームに入った。少女を見つけた瞬間、その叔母は泣き崩れるように抱きしめた。話を聞いて、育てていた娘が骨と皮ばかりに痩せたことを知り、胸が張り裂けそうだった。それでも最悪の事態を免れたことに、ただただ安堵する。相沢真琴の裁きは六月。幾つもの罪状を重ねれば、二十年の刑は免れないだろう。翔雅と安奈は肩を並べ、人の世の悲歓を見つめる。彼の胸には、ベルリンでの夜が甦る。