しばし沈黙が流れ、静雄は低く口を開いた。「......あのニュース、深雪が自分で仕掛けた可能性はないのか？」「分からない......」芽衣は弱々しく答え、すぐに苦しそうな声を重ねた。「頭が......すごく痛いの......静雄、私......つらい......」「頭が痛い」その一言で、静雄の心は一気に揺らいだ。「......もういい、芽衣。余計なことは考えるな。今は安静にしていろ」声は自然と柔らかくなった。「僕は......君を信じている」「......うん......」芽衣の声には、安堵と嗚咽が混じっていた。「静雄......本当に、優しい......」通話を切ったあとも、静雄の胸の内のざわめきは消えなかった。何かが引っかかる。この件は、そんなに単純じゃない。一方で、深雪と下瀬産業の協業は、驚くほどのスピードで進展していた。幾度かの詰めの協議を経て、両社はついに初期協業合意という段階に達した。雅弘は深雪の手腕を高く評価し、言葉を惜しまなかった。「深雪社長の判断力には、正直、舌を巻きました」さらに彼は、自ら祝いの席を提案した。「よろしければ、今夜一席いかがでしょうか。協業成立のお祝いも兼ねて」深雪は少し考えたあと、穏やかに頷いた。「ありがとうございます。ぜひ、ご一緒させてください」その様子を見ていた延浩は、胸の奥にかすかな嫉妬を覚えながらも、それを表に出すことはなかった。「深雪、おめでとう」笑顔で祝福するが、その瞳にはわずかな寂しさが滲んでいた。深雪は彼を見て、申し訳なさそうに微笑んだ。「先輩、本当にありがとう。先輩がいてくれてよかった」「......いや、違うよ」延浩は静かに首を振った。「それは全部、君の力だ」声は優しいがどこか苦味を含んでいた。彼は分かっている深雪の心が、まだ完全には静雄から離れていないことを。だからこそ、急がない。ただ、そばで見守るだけだ。会食は高級レストランで行われた。柔らかな照明、洗練された内装、落ち着いた音楽。店内は成功を祝うにふさわしい空気に包まれている。雅弘はすでに到着しており、二人を見るなり立ち上がった。「お越しいただき、ありがとうございます」三人は席に着き、ほどなく料理が
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