บททั้งหมดของ 3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた: บทที่ 211 - บทที่ 220

「優月！」八雲の声は、もはや制御を失っていた。そして、連日の緊張と重圧で、私の忍耐も限界を迎えていた。深く息を吸い込み、私は不満を押し殺せずに言い返した。「――それで、紀戸先生はいったい何をそんなに気にしているの？紀戸先生は口では『夫婦』だと言うけれど、本当に夫婦って何か分かってるの？」八雲は一瞬、黙り込んだ。私はもう、言葉を飲み込めなかった。「夫婦というのは、ただ法律上のパートナーだけじゃない。愛の最も成熟した形であり、共に成長する『仲間』であり、孤独や苦難に立ち向かう『同盟者』でもあるはず。でもあなたは？私の夫であるあなたは、事件の後、私を責めて、侮辱することしかしなかった。そのどこが夫婦なの？」涙が頬を伝い落ちた。声も自然と震え、掠れた。「あなたにとって、この結婚は、私を支配し、縛りつけるための網でしかないんでしょう？でも、私は人間なのよ、八雲。どれだけあなたを好きでも、私は自尊心を持っているの。もしあなたがこの結婚で私を押さえつけたいのなら、いっそ離婚しましょう。あなたのためにも、私自身のためにも」そう言って、私は通話を切った。……もしかしたら、今までほんの少しだけ期待していたのかもしれない。八雲が「夫」として、少しだけでも私を助けてくれることを。でも、今日で完全に諦めた。現実は、間違った相手に希望を託したら、自分が傷つくだけだと教えてくれた。ひとりで戦うのも、悪くない。泣き疲れて、私は布団の中に潜り込んだ。そして珍しく、そのまま眠ってしまった。どれほど眠ったのだろう。耳元で「コンコンコン」と、ノックの音がした。寝ぼけ眼をこすり、スマホを見ると、午前五時半。画面には未読メッセージと不在着信がいくつか並んでいた。すべて、浩賢からだった。――【水辺先生、家にいる？】――【今から会いに行ってもいい？】それは一時間前のメッセージ。そのころ、私はまだ夢の中だった。――【水辺先生、どうかドアを開けてください(^^)】十分前に送られた最後の一通。末尾には可愛い顔文字が添えられていた。私は不思議に思いながらリビングに目をやり、息を整えて耳を澄ますと、やはりまたノックの音がした。スリッパを履き、玄関まで行き、ドアの覗き穴から外を覗く――本当に、浩賢がいた。彼がこんな

浩賢も、すぐに異変を察した。私は心がざわつき、論文の件が原因だろうと予感した。何かが起きそうな気配を感じながら、エレベーターの前で看護師長と鉢合わせするまで、その不安は増すばかりだった。「あなたたち、まだ知らないの？」看護師長は声を潜めて言った。「今朝、手術室の看護師が一人、辞めさせられたらしいの。たぶん、調査チームと関係してるわ」調査チーム――その言葉に、昨日の事故がよぎった。それを看護師長の話に合わせて考えると、私はすぐに尋ねた。「もしかして、デジタルカルテを改ざんしたのは、その新人看護師さんですか？」看護師長はじっと私の目を見つめ、無言のまま。けれど、その沈黙がすべての答えだ。少し間を置いて、彼女は言葉を継いだ。「大事なデータはクラウドにバックアップがあるはず。たぶん、すぐに院内から正式な告示が出ると思うわ」――看護師長の予想通り、一時間後。桜井さんが駆け込んできた。「告示が出たよ！優月さんの疑い、晴れたって！」私は急いで一階のロビーに向かい、掲示板の告示を確認した。そこには、私が行った麻酔手術の一連の過程が詳細に記されていた。使用薬の量、投与時間……すべてが明示され、結論にはこうあった。【水辺医師の麻酔行為は、専門麻酔医としての職業能力評価基準を完全に満たしています。】胸の奥がほっと緩んだ。ようやく、すべてがいい方向に向かっている――そう思った、その矢先。麻酔科へ戻る途中、私は思いがけず八雲に出くわした。正確には――調査チームと一緒の八雲に、だ。彼はいつも通りの白衣姿。調査員のAとBの間に立ち、真面目な面持ちで資料を見ている。少し離れた場所からでも、その姿はすぐに分かった。昨夜の電話での言い争いが頭をよぎり、私は反射的に踵を返そうとした。だが、その瞬間、調査員Aの皮肉混じりの声が飛んできた。「最近のインターンは礼儀がなってないですね。紀戸先生は昼夜問わず証拠集めに奔走していましたよ。本人に会ったら、礼の一つも言えないのですか？」足が止まった。視線をそちらに向け、私は気まずく身を翻した。以前の私なら、彼が調査に尽力してくれたことを知って、きっと感動しただろう。けれど理性が告げていた――彼はただ、仕事に忠実で、東市協和病院に責任を持っているだけ。「……ありがとうございます

「青木マネージャーがおっしゃる通りです。ご意見はしっかり記録しておりますので、会議で院の幹部に報告いたします……」青木マネージャーは目をぐるりと動かし、私の顔をさらっと見回してから、あっけらかんと言った。「三日は長すぎる。うちの会社はそんなに待てないよ」「では、何日くらいが適当だと思いますか？」「適当な日数？うーん……」青木マネージャーは同じ言葉を繰り返し、いたずらっぽい目で私を見つめて言った。「それは東市協和病院の誠意次第だね？」その瞬間、嫌な予感が胸をよぎった。次の瞬間、青木マネージャーが口を開いた。「それなら、この間違いを犯した水辺医師が跪いて俺にお願いすれば、交渉の時間も延ばせるかもしれないね」この言葉を聞き、院側の弁護士は突然対応に詰まり、笑みが固まったまま青木マネージャーを見つめた。自分の耳を疑っているかのようだ。少し時間が経って、ようやく口を開いた。「青木マネージャー、水辺先生はまだ若く、恥ずかしがり屋です。謝罪させるのは構いませんが、跪くのはちょっと……」「何だ？気に入らないのか？」青木マネージャーは突然、院側の弁護士の言葉を遮り、睨みつけて怒鳴った。「誠意がなければ話にならないだろう！」その怒声の後、場の全員が静まり返った。皆の視線は青木マネージャーの目線に沿って、私に注がれた。まるで私の返答を待っているかのようだ。私は相手の弁護士を見て、次に青木マネージャーの執拗な顔を見やり、思わず拳を握りしめた。指先はすでに掌を食い込み、覚悟は固まった。なぜ院側の弁護士が交渉時間を三日間に延ばしたのか、私はよく分かっていた。警察に少し時間を与え、私の潔白を証明させるためだ。しかし、青木マネージャーの態度は明確だ。私が跪かなければ、すぐに私と東市協和病院の両方を法廷に訴えるつもりだ。個人の名誉だけなら我慢できる。だが今、この場で私と勤務先は一体で、共に栄え共に損する。個人のプライドを守るために、東市協和病院の名誉を犠牲にするわけにはいかない。そう考え、私は深く息を吸い、さっと席を立ち、冷静に青木マネージャーを見据えた。「今日、跪けば、三日間の延長をくれるんですか？」「言っただろう。お前たちの誠意次第だ」私は彼をじっと見つめ、再び掌をぎゅっと握り、言った。「分かりました、誠意をお見せし

私は一日一夜、マンションで眠り続けた。もし加藤さんからの電話がなければ、さらに眠り続けていたかもしれない。「珍しいね、あんたのお義母さんがわざわざ私たちを紀戸家本家に招いて食事するなんて」と加藤さんの声は嫌味混じりで得意げだ。「きっと、今回運送会社の件であんたが大活躍したからでしょ？」私は眉間を揉みながら尋ねた。「で、お母さんは行くことにしたの？」「行かない理由なんてある？」加藤さんは不満げに答えた。「今までは私たちから押しかけていたけど、今回は向こうから誘ってくれたんだもの、行かないわけないじゃない」自分と八雲はもうすぐ離婚するなのに、今回自分の無実が晴れたのも彼が少なからず力を貸してくれたからだと思い返し、私は答えた。「分かった、今から行くわ」ダイニングルームには、紀戸家の三人がすでに食卓につき、私たちが入ると形式的に立ち上がった。加藤さんは楽しそうに席につき、にこやかに言った。「恐れ多いわ。普通の食事なのに、こんなに豪華に用意してくれて」確かに、今日の夕食はこれまでよりも少しだけ丁寧に準備されていた。「ここ最近、みんな忙しくて、ちゃんと一緒に食事する機会もなかったしね」と玉惠が控えめに口を開いた。「せっかくだから、みんなで集まろうと思って」「そうね、優月が今回ひどい目に遭ったんだから、きちんと埋め合わせをしないとね」と加藤さんが私に目をやりながら続けた。「でも、神様も見ているわ。優月の潔白が証明された今、東市全体、いや全国に、東市協和病院には勇敢で美しい麻酔医がいるってことが知られたわね」私は玉惠の微かに眉をひそめた表情を見て、テーブルの下で加藤さんの足を軽く蹴った。だが加藤さんの口はまるで機関銃のようで、一度しゃべり出すと止まらない。「いやー、優月の母として私も誇りに思うわ。警察からも優月に賞を贈るって聞いたし、これは誰にでもあることじゃないのよ」と滔々と語り、話題を一転させた。「水辺家も最近賑やかになってきたし、今日はさらに滑稽なことに、誰かがお見合いの話を持ち込んできて、優月は独身かって聞いてきたのよ……」加藤さんが話を結婚の話題に向けるとは思わず、口を開こうとしたが、玉惠の笑い声がかぶさった。「ええ、優月は今回水辺家に顔を立てたわね。でも運送会社は唐沢家の資産だし、大騒ぎになった以上、今後は控えめにしたほ

彼は言葉を濁した。どうやら言えない事情があるようで、私はそれ以上追及せず、二人で一緒に森本院長のオフィスへ入った。森本院長は私たちを見るなり、机の上の招待状を指先で押しやり、冗談めかして言った。「いやあ、君たちも災い転じて福となすってやつだな。ほら、見てごらん」私は浩賢と目を合わせ、そっと招待状を開いた。中を覗くと、それは「脳科学・麻酔学地域交流会」の招待状だった。この学会のことは以前、柳沢教授から聞いたことがある。全国規模ほどではないが、北部の名だたる神経学の専門家たちが一堂に会するという。そしてそこには、なんと浩賢と私の名前が並んで印字されていた。会場は東市南郊にある最大級の星付きホテル、最上階の「星空バンケットホール」。「主催側が急きょ追加したんだよ」私たちが黙っていると、森本院長が説明を続けた。「今回の件で君たちは業界中を驚かせたからね。本来、インターンが招待されるなんて前代未聞だ。この交流会も六年続いてるけど、こんなのは初めてだよ」私は招待状を見つめながら胸が高鳴り、思わず聞いた。「何か準備しておいた方がいいでしょうか？」「普通にしていればいい。東市協和病院の顔を潰さなければそれで十分だ」森本院長は軽く手を振った。麻酔科に戻ってすぐ、私はこのことを看護師長に伝えた。看護師長は驚きと興奮を隠せない様子で言った。「やっぱり藤原くんがお祖父さんの叱責を受けた甲斐があったわね。ほら、ちゃんと招待状が届いたじゃないの」「……叱責？」私は思わず聞き返した。「藤原先生が、ですか？」看護師長は不思議そうに私を見た。「藤原くん、何も言ってなかったの？」聞けば、浩賢は警察の捜査を手伝う際、使ってはいけないコネや設備を動かしたらしく、それで彼の祖父に厳しく叱られたのだという。あのとき彼が言葉を濁した理由が、ようやく分かった。……またしても、彼に借りができてしまった。「今夜は学会なんでしょ？だったら優月ちゃん、ちゃんとおめかししなさい」看護師長は、私が口を開かないのを見て、腕時計を確認しながら続いた。「今ならメイクの予約も間に合うわ。藤原くんに任せなさい、彼は交友関係広いから」こうして定時を迎えると、浩賢が迎えに来て、私たち二人でデパートの近くにあるプライベートサロンへ向かった。担当してくれたのは