All Chapters of 3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた: Chapter 221 - Chapter 230

この言葉が出た途端、さっきまで私のことを噂していた数人の顔色が一変した。その中の一人のゲストが浩賢をじっと見つめ、少し間を置いてから突然口を開いた。「どうりで見覚えがあると思ったら、記者会見で水辺先生を救ったあの藤原先生じゃないですか。その格好を見るに……お二人、実は恋人同士なんじゃ？」その言葉に私は完全に面食らった。視線を浩賢に数秒だけ止め、説明しようと口を開きかけたその時――浩賢が半ば冗談めかして言った。「その質問は、今日の討論テーマには入ってませんよ。もしどうしても知りたいなら、交流会のあとで話しましょう。費用は入りません」そう言って、彼は私に目で合図を送り、私を席の方へと導いた。振り返ると、先ほど発表した数人の目には明らかな軽蔑と嘲りが浮かんでいた。さっきまで葵に対する態度とはまるで正反対。ふと見ると、同じくインターンである葵は、八雲の隣に寄り添い、皆からの賞賛と喝采を受けている。「そんな言葉、気にすることないよ」浩賢は私の心の中を見透かしたように言った。「今日ここに来られただけで十分ラッキーさ。こっそり教えるけど、今夜のデザートはミシュランの巨匠が手がけた特製だって。あとで全部味見しよう」その穏やかな笑顔に、私はふっと肩の力が抜けた。――そうだ、誤解や偏見なんてどこにでもある。そんな人たちのせいで気分を乱す必要なんてない。二分間のスピーチが終わったら、思いきり食事を楽しめばいい。だが、葵が私の隣に座ることになるとは、思いもしなかった。彼女は少し落ち着かない様子で私を見つめ、弁解するように言った。「主催者にお願いしたんです。八雲先輩は業界の大御所ですから、壇上に座るのが当然でしょう？私はそんな立場じゃないので、主催者が急きょ席を変えてくれたんです……」――なるほど、気が利く子だ。私は軽く微笑んで答えた。「そうか」やがて交流会が、参加者たちの期待の中で幕を開けた。主催者は順番に業界のさまざまなレベルのゲストを壇上へ招き、その中にはニュースで見たことのある人物も何人かいた。おかげで実に勉強になった。時間が刻一刻と過ぎ、もうすぐ私の前の発表者の番になった。心臓が高鳴り、握っていた原稿をさらに強く握りしめた。「学術誌に掲載された内容だし、大丈夫だよ、水辺先生」浩賢は私の緊張に気づき、優しく励

八雲も、そのことには気づいていたのだろう。彼はいつだって、葵の感情を誰よりも早く察してきた。たとえ今、この場で注目を浴びているのが私であっても。胸の奥に空虚さが広がり、心臓が海水に浸されたようにじんと痛んだ。私は平然を装いながら水を口に含んだが、その瞬間――携帯が震えた。この時間に、誰が？不思議に思いながらバッグを開け、画面を見た瞬間、心臓が激しく鳴り響いた。またしても、あの「050」から始まる仮想番号。すでに捕まったはずの青木マネージャーたちの顔が頭をよぎり、私は苛立ちながら通話を切った。だが、二秒も経たぬうちに、再び振動。発信者は同じ番号。私は画面を手で覆い、眉間に皺を寄せた。「どうした？」浩賢が私の様子に気づき、心配そうに訊いた。「何かあったのか？」私は首を横に振り、振動が止まない携帯を握りしめながら、とっさに言い訳をした。「ちょっとお手洗いに行ってくるね」宴会場を出て、深く息を吸い込み、通話ボタンを押した。次の瞬間――受話口から、あの独特で人を惑わすような声が響いた。「へぇ、水辺先生は思っていたより賢くて、面白い人だね」「あなた、誰？」私はそっと録音ボタンを押し、「何が目的？」と問い返した。「誰かなんて、どうでもいいさ」相手は気だるげに笑いながら言った。「たださっきの水辺先生のパフォーマンス、六十点ってところかな」「さっきのパフォーマンス」……？その言葉を反芻しながら、さきほどの「コーヒーをこぼした」出来事が脳裏によぎった。「まさか……私の発表原稿を台無しにしたの、あなたなの？」信じられない思いで問い詰めると、受話口の向こうから、不気味な笑い声が響いた。しかもその笑いは、長く続いた。やがて彼が、低く冷たい声で言った。「そんな子供じみたことに、興味ないよ」その声色には、ぞっとするような鋭さがあった。私は切り込むように言った。「じゃあ、何が目的なの？はっきり言えば？」「目的なんてないさ。ただ、水辺先生が自分で『スタートボタン』を押したゲームだからね。続ける義務はあるだろ？」彼はゆっくりとした調子で言った。「それと……今夜のドレス、とても似合ってるよ。綺麗だ」……ドレス？私は思わず視線を落とし、自分の衣装を確かめた。そしてふと顔を上げた瞬間、廊下の奥を通り過ぎる

それは――浩賢の声だった。私はすぐに反応した。「藤原先生！私はエレベーターの中にいる！故障したの！助けて、藤原先生！」「水辺先生、怖がらないで！今すぐ助けに行くから！」その声がだんだん近づいてくるにつれ、胸の鼓動が喉元までせり上がってきた。もう駄目だと思ったその瞬間――頭上に眩しい白い光が差し込んだ。恐る恐る顔を上げると、そこにあったのは浩賢の瞳だ。――助かったのだ。残り八秒のところで。恐怖と安堵が入り混じって、身体が制御できないほど震えた。それを察した浩賢は、自分のジャケットをそっと私の肩に掛けてくれた。その瞬間、堪えていた涙が堰を切ったように溢れ出した。浩賢は驚いたように目を見張り、数秒の沈黙のあと、長い腕を伸ばして私を抱きしめた。まるで、綱渡りの途中で突然差し出された杖のように――そのハグは、私の張りつめた心を一気に解いていった。胸の奥がじんわりと温かくなる。「もう大丈夫だ、怖くない……」彼は優しく背を撫でながら、静かに囁いた。「もう何も心配いらない」どれくらい経っただろう。ようやく私は、恐怖の渦から意識を引き戻すことができた。浩賢は前方の作業員たちを鋭い目で睨みつけ、低く命じた。「どんな方法を使ってでもいい、今夜の事故は必ず説明してもらうよ」そう言ってから、彼は再び私の方を向き、柔らかい声で言った。「今から君をマンションまで送るよ」だが、今日の交流会がまだ終わっていない。もし途中で席を立てば、東市協和病院に対しても、私自身にとっても少し不都合だ。だから私は首を横に振った。「交流会が終わるまでここにいるよ」浩賢は小さくため息をつき、少し考えたあとで言った。「分かった。もし気分が悪くなったら、すぐに出よう」星空バンケットホールに戻ると、耳をつんざくような拍手が響いていた。私が視線を壇上に向けると、そこには――演説を終えたばかりの八雲の姿があった。シャンデリアが天井から菱形の光を投げ、その光が彼の銀灰色のスーツに反射して、氷河のような冷ややかな輝きを放つ。彼がチーク材の演台に手を添えて立ち上がると、会場の椅子の音が一斉に止まった。磨かれた大理石の階段を踏みしめるオックスフォードシューズの音――その一歩一歩が、まるで古寺の朝鐘のように、すべての雑音を押し沈める。

言い訳をしても無駄だと思い、私は簡単に「失礼します」とだけ告げて背を向けた。ところが、その卑しい男が私の前に立ちはだかった。私は彼を睨みつけ、遠慮なく言った。「どいてください」「西原先生はずっとグラスを持って待ってるのに、水辺先生、もう行っちゃうのか？それはちょっと失礼じゃないか？」そう言いながら、彼は私の方へ身体を寄せてきた。私は本能的に身を引いたが、今度は隣にいた弘明までもがグラスを手に近づいてきて、いかにも紳士ぶった口調で言った。「どうして俺と一杯飲むのがそんなに難しいんだ？……こうしようか。君が値段を決めて、俺は……」言い終える前に、私はハイヒールの踵で彼の足の甲を思い切り踏みつけた。「っ……！」弘明は痛みに顔を歪め、信じられないといった目で私を見た。だが私は一歩も引かず、軽蔑を込めて彼を見返し、静かに言い放った。「そのお金は棺桶代にでも取っておいた方がいいですよ」あまりにも率直な罵倒に、先ほどまで紳士を気取っていた老いた男の目に、次の瞬間には凶暴な光が宿った。彼は私を鋭く睨みつけ、突然手首を振り上げ――「ジャッ」と音を立てて、一杯まるごとのカクテルが私の胸元にぶちまけられた。瞬間、酒に濡れた布地が肌に張り付き、胸元の谷間がはっきりと浮かび上がる。「おや……水辺先生、意外といいモノ持ってるじゃないか」その言葉に、羞恥と怒りで胸が焼けるようだ。思わず胸元を押さえた次の瞬間――「ガンッ！」という音と共に、弘明の体が私の目の前に崩れ落ちた。衝撃で銀縁の眼鏡が宙を舞い、くるくると回転して床に落ちた。弘明は殴られたのだ。殴ったのは、浩賢だった。騒ぎのあまりの大きさに、賑やかだった会場が一瞬で静まり返った。視線が一斉にこちらへ注がれ、浩賢はその中で、ためらいもなく自分のジャケットを脱いで私の体に掛けた。「まずは着替えよう」彼は私を支え、会場を出ようとした。「お前、何者だ？」地面に倒れていた弘明が立ち上がり、私たちを指差した。「俺を殴るとは何様のつもりだ！自分が誰に手を上げたか分かってるのか！」浩賢は冷ややかに一瞥し、鼻で笑った。「人でなしに名前なんて必要か？」その一言に、弘明の顔が引きつった。彼は頬を押さえながら叫んだ。「みんな見ただろう！こいつが人々の前で暴力を振る

それから浩賢は運転手に車を路肩に停めるよう指示した。「ちょっと待ってて」彼はそう言い残し、念を押すように私に微笑んだ。「すぐ戻るから」生理が急に来たせいで、お腹の中に錘でも入っているように重く、力が入らなかった。それに今日のエレベーターの一件で神経も消耗していて、手足はだるく、言葉を発するのも疲れるほど。私はただ小さくうなずいただけ。浩賢は言葉どおり、ほどなくして戻ってきた。左手には買い物袋、右手には保温カップを持ち、それをそっと私の手に差し出した。「店員さんに少しお湯をもらった」彼は保温カップを指さして言った。「ハーブティーだよ。水辺先生、温度を確かめてね」私は信じられない思いで彼を見つめ、次に手元のカップに目を落とし、そっと蓋をひねった。蓋は既に開いている。温かな液体が喉を通って胃へと流れ込むと、体を包んでいた冷えがようやく和らいだ。身体は少し楽になったのに、胸の奥の痛みはむしろ増していく。――八年。私は八雲を知ってから八年、そのうち三年は夫婦として共に過ごした。それでも、彼の手から「ハーブティー」を受け取ったことは、一度もなかった。けれど今日、浩賢は、私の些細な体調まで気遣ってくれた。「この先、曲がったらすぐだよ」気まずさを和らげようとしたのか、彼は穏やかな声で続けた。「生理用品のことは詳しくないが、いろんなサイズを買ってきた。水辺先生、合うものを選んで使って」私は顔が熱くなるのを感じながら、こくりとうなずいた。恥ずかしさのあまり、荷物を持って部屋に戻ったあと、お礼を言うのをすっかり忘れてしまった。洗面を済ませ、清潔な服に着替えた。ベッドに横たわると、一日の疲れが一気に押し寄せて、まぶたが重くなり、ほどなく眠りに落ちた。――耳障りな携帯の着信音で目が覚めた。ぼんやりと目をこすり、画面を覗いた。そこに表示されたのは、まさかのビデオ通話。発信者は……八雲？夢かと思った。何度も見直して、ようやく現実だと理解した。私はカメラをオフにしてから、通話を取った。「家に帰ってこい」氷のように冷たい言葉が耳に落ちた。カメラ越しに、鋭く整った彼の横顔が映った。光を反射するような瞳――刺すような棘があった。私は宴会場での出来事を思い出し、淡々と返した。「もう遅いよ。紀