All Chapters of 3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた: Chapter 221 - Chapter 224

この言葉が出た途端、さっきまで私のことを噂していた数人の顔色が一変した。その中の一人のゲストが浩賢をじっと見つめ、少し間を置いてから突然口を開いた。「どうりで見覚えがあると思ったら、記者会見で水辺先生を救ったあの藤原先生じゃないですか。その格好を見るに……お二人、実は恋人同士なんじゃ？」その言葉に私は完全に面食らった。視線を浩賢に数秒だけ止め、説明しようと口を開きかけたその時――浩賢が半ば冗談めかして言った。「その質問は、今日の討論テーマには入ってませんよ。もしどうしても知りたいなら、交流会のあとで話しましょう。費用は入りません」そう言って、彼は私に目で合図を送り、私を席の方へと導いた。振り返ると、先ほど発表した数人の目には明らかな軽蔑と嘲りが浮かんでいた。さっきまで葵に対する態度とはまるで正反対。ふと見ると、同じくインターンである葵は、八雲の隣に寄り添い、皆からの賞賛と喝采を受けている。「そんな言葉、気にすることないよ」浩賢は私の心の中を見透かしたように言った。「今日ここに来られただけで十分ラッキーさ。こっそり教えるけど、今夜のデザートはミシュランの巨匠が手がけた特製だって。あとで全部味見しよう」その穏やかな笑顔に、私はふっと肩の力が抜けた。――そうだ、誤解や偏見なんてどこにでもある。そんな人たちのせいで気分を乱す必要なんてない。二分間のスピーチが終わったら、思いきり食事を楽しめばいい。だが、葵が私の隣に座ることになるとは、思いもしなかった。彼女は少し落ち着かない様子で私を見つめ、弁解するように言った。「主催者にお願いしたんです。八雲先輩は業界の大御所ですから、壇上に座るのが当然でしょう？私はそんな立場じゃないので、主催者が急きょ席を変えてくれたんです……」――なるほど、気が利く子だ。私は軽く微笑んで答えた。「そうか」やがて交流会が、参加者たちの期待の中で幕を開けた。主催者は順番に業界のさまざまなレベルのゲストを壇上へ招き、その中にはニュースで見たことのある人物も何人かいた。おかげで実に勉強になった。時間が刻一刻と過ぎ、もうすぐ私の前の発表者の番になった。心臓が高鳴り、握っていた原稿をさらに強く握りしめた。「学術誌に掲載された内容だし、大丈夫だよ、水辺先生」浩賢は私の緊張に気づき、優しく励

八雲も、そのことには気づいていたのだろう。彼はいつだって、葵の感情を誰よりも早く察してきた。たとえ今、この場で注目を浴びているのが私であっても。胸の奥に空虚さが広がり、心臓が海水に浸されたようにじんと痛んだ。私は平然を装いながら水を口に含んだが、その瞬間――携帯が震えた。この時間に、誰が？不思議に思いながらバッグを開け、画面を見た瞬間、心臓が激しく鳴り響いた。またしても、あの「050」から始まる仮想番号。すでに捕まったはずの青木マネージャーたちの顔が頭をよぎり、私は苛立ちながら通話を切った。だが、二秒も経たぬうちに、再び振動。発信者は同じ番号。私は画面を手で覆い、眉間に皺を寄せた。「どうした？」浩賢が私の様子に気づき、心配そうに訊いた。「何かあったのか？」私は首を横に振り、振動が止まない携帯を握りしめながら、とっさに言い訳をした。「ちょっとお手洗いに行ってくるね」宴会場を出て、深く息を吸い込み、通話ボタンを押した。次の瞬間――受話口から、あの独特で人を惑わすような声が響いた。「へぇ、水辺先生は思っていたより賢くて、面白い人だね」「あなた、誰？」私はそっと録音ボタンを押し、「何が目的？」と問い返した。「誰かなんて、どうでもいいさ」相手は気だるげに笑いながら言った。「たださっきの水辺先生のパフォーマンス、六十点ってところかな」「さっきのパフォーマンス」……？その言葉を反芻しながら、さきほどの「コーヒーをこぼした」出来事が脳裏によぎった。「まさか……私の発表原稿を台無しにしたの、あなたなの？」信じられない思いで問い詰めると、受話口の向こうから、不気味な笑い声が響いた。しかもその笑いは、長く続いた。やがて彼が、低く冷たい声で言った。「そんな子供じみたことに、興味ないよ」その声色には、ぞっとするような鋭さがあった。私は切り込むように言った。「じゃあ、何が目的なの？はっきり言えば？」「目的なんてないさ。ただ、水辺先生が自分で『スタートボタン』を押したゲームだからね。続ける義務はあるだろ？」彼はゆっくりとした調子で言った。「それと……今夜のドレス、とても似合ってるよ。綺麗だ」……ドレス？私は思わず視線を落とし、自分の衣装を確かめた。そしてふと顔を上げた瞬間、廊下の奥を通り過ぎる