All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 91 - Chapter 100

　黄と黒が同盟を結んだ翌日、全　思風たちは机の上にある地図を囲んでいた。　地図は禿王朝全体を見渡せるものではあったが、いたるところに赤いバツ印がついている。その数たるや、とてもではないが数えていられないほどだ。「殭屍が絡んだ事件、こんなにあったんだ」　さらりとした銀の髪を揺らした美しい子供が、地図を眺めて呟く。　右隣には黄族の代理長、黄　沐阳が立っていた。彼は頷き、黄族領土を指差す。「ああ。結構……というか、ありえないぐらいあるよな。ここ一年で、こんなに起きてるなんてさ。俺もビックリしたぜ」「でも、明るみに出てないやつもあるんだよね？」　　尋ねれば、彼はうんざりした様子で肩を落とした。もう一度地図を見やり、休憩と称して背伸びをする。「……報告が来てないだけで、細かなやつはもっとあると思うぜ？　ただ、それら全てを拾ってったら日が暮れちまう」　関係のない情報も入っている可能性すらあるため、わかる範囲での確認となっていた。それでも数えきれないほどに起きている事件だったため、彼らは疲れを見せていく。「國中で起きてるって事はわかるけど……それ以外は、何もわからないね。どうしよっか？」　子供の視線は黄　沐阳……ではなく、左側にいる全　思風へと注がれていた。　視線を送られた彼は首を左右にふって、ごめんねと子供の髪を指に絡めていく。回答できるほどの情報を持ってはいなかったこともあり、大切な子の期待に添えなかったのが悔しいと口にした。　情報が足りない状態では迂闊なことは言えない。それが彼の答えだった。　地図を人差し指の爪先で軽くたたく。コンコンという音が響くなかで、向かい側にいるふたりを注視した。　己の向かい側には左に黒　虎明、右に瑛　劉偉が立っている。　そんなふたりは、どちらも比較的整った顔立ちをしてはいた。けれど、お世辞にも親しみやすさを感じるような柔らかさはない。むしろ厳つく、気弱な者なら|裸足《はだし

　絶望と怒り、その両方を兼ね備えた全　思風の叫びがその場を走る。悔しさでいっぱいな気持ちで、床を何度もたたいた。　瓦礫がガラガラと落ちてこようとも、その身に纏う黒き焔が消し去る。墨と化した瓦礫は灰となって空を舞った。　それでも大切なものが目の前から消えた恐怖に負け、彼はさらに焔を強くする。「……お、おい、あんた……うわっ！」　無防備にも、何とか体勢を立て直すことに成功した黄　沐阳が彼の肩に触れた。瞬刻、黒い焔が増殖していく。　瑛　劉偉と黒　虎明、そして黄　沐阳のさんにんは彼を警戒した。『……私に触るな。触っていいのは、小猫だけだ』　普段の、穏やかで品のある声ではない。　オオカミ、もしくは獅子の遠吠えのような……身の毛もよだつほどの低音が、二重、そして三重にも聞こえた。　そして、さんにんへと振り向く。瞳は闇の焔によって赫奕しきっていた。鮮血のように朱く成り果てた瞳が捉えるのは、先ほどまでともに助力の限りをつくした者たちである。『あってはならない。このような、ふざけた出来事……あってなるものか』　静かに。　それでいて苛立ちを纏う彼の焔は、よりいっそう強大になっていった。　ゆらりと立ち上がり、己の剣を握る。　美しい見目そのままに両目を閉じた。瞬間、瓦礫を利用して会合場の屋根に登る。やがて足を止め、地上を見やった。　会合場の扉の前には無数の人々が群がっている。肌のいたるところに血管が浮かび、両目にいたっては、黒い部分などありはしなかった。両腕を前に伸ばし、ひたすら飛びはねている。　それは彼らが殭屍である証だった。　　全　思風は扉を壊そうとしている屍たちに、冷めた視線を送る。剣を強く握り、軽めの舌打ちをした。『──愚かだ』　黒き渦で全身を包

　蒼い紐のようなものが落ちている。子供はそれを軽くつつき、小首を傾げた。 　──何だろう、これ？　触ってみた限り、紐って感じじゃないし。というかこれ…… 「……もしかして、鱗？」 　鬼灯を近づける。　するとそこには紐のように長い体を持つ、蛇がいた。ただ、蛇というにはいささか身体の長さが足らず、とても短い。　「へ、蛇！？」 　うわあっと恐怖に負けた声をあげ、二匹が眠っている場所まで後退りしてしまった。　ふと、仔虎の牡丹が目をさます。大きくあくびをして牙を見せ、両前肢をうーんと伸ばした。全身をぶるぶると左右にふり、長い尻尾をピンっと立てる。右前肢をペロペロと嘗めれば、愛らしいつぶらな瞳をぱちくりさせた。　みゃおと、かん高く鳴く。華　閻李の元へとより、彼の腕に毛を擦りつけた。 「……ぼ、牡丹。これ蛇、だよね！？」 　僕、蛇無理だよと大きな瞳に涙を溜める。 　牡丹はかわいらしい足取りで蛇の元へと向かった。じっと見つめ、ちょんちょんと前肢でつつく。　刺激された蒼い蛇は、尾っぽをあたりを上下にタシタシとした。ゆっくりと両眼を開け、細い両眼で子供を凝視している。 　子供はうっと言葉を詰まらせた。それでも仔虎が警戒心というものを出さずにいるのを見て、勇気を振り絞る。　蛇の前まで進み、自身も軽くつついてみせた。 「…&hell

「貴殿は何のためにここにいる？　誰のためだ？」　　瑛　劉偉の渋く、厳しい声が場を凍りつかす。視線を全　思風から離すことなく、青い漢服の袖をバサリとはためかせた。 「……お前なんぞに、何がわかる」 　全　思風の声は弱々しい。いつものように自信に満ちた、誰にもおくさないような強者の気迫がなかった。朱に染まった瞳、ぽつぽつと呟くように吐かれた声。そのどれもが、普段の気高い彼からは想像もつかぬほとに脆い。　面と向かって叱咤する瑛　劉偉を見る瞳には、怒りなど微塵もなかった。美しいけれど哀しげな、捨てたられた仔犬のよう。  「わかるはず、ありません。私はあなたではないのですから。ただ……」 　ふうーと、諦めに似たため息を溢した。　　 「あの子が望んでいるのか。喜ぶのか。それを、今一度考えてみなされ」 　それだけ伝えると、腰を抜かしている黄　沐阳の腕を引っぱって立たせる。側にいる少女に頭を下げ、彼を連れてどこかへと行ってしまった。  　そんな男の背中を、全　思風は追う。それでもすぐに興味がなくなったようで、呼吸を整えてから地図へと視線を向けた。　コツコツと、歩く音だけが響く。ほうけていた雨桐を呼びつけ、どうするかと相談を持ちかけた。 「悔しいけどさ……あの男の言う通りだ。ここで暴れて、蘆笛巌に力だけで乗りこむ。そんなの、あの子が望んでいるとは思えない」&

　両腕を胸の前まで上げて、ピョンピョン飛びはねる。生気のない青白い顔で、どこを見ているのかさえわからない。そんな姿の屍は殭屍。　もう人とは呼べない、動く死者の塊であった──　殭屍だけが住む町と化した山中の町──桂林市──は、それほど人口は多くない。それでも市であることに変わりはなかった。村のように数十人ではなく、ゆうに千人は越えるだろう。　そんな町の中を、さんにんの男が駆けていた。「──これはなかなか、骨が折れるな！」　ひとりは黒族の代理長、黒　虎明である。　大剣で殭屍の喉を刺し、動かなくなったところで抜き取った。血飛沫が舞い、彼の視界を埋めていく。　近よる者あれば軸足に力をこめ、大剣で殭屍らの腕や首を斬り落としていった。群がられれば大剣を両手で持ち、空に縦横、一閃ずつ放つ。それは衝撃波となり、殭屍たちを五体満足で吹き飛ばしていった。「弱い、弱いぞ貴様ら！　それでも不死の存在かー！？」　屋根や大木を登っていく。　一番高い木の上に立ち、大剣を持つ右手を肩の後ろへと回した。肩に剣を担ぐような格好になっている。「これで、終わりだーー！」　ふっと空気を吸った。瞬間、勢いをつけて落下していく。後ろ手に控えさせていた大剣を両手に持ち替え、切っ先に霊力をこめた。　そのまま殭屍の群れへと、大剣ごと突進していく──「──獅夕趙！　彼らを殺してはならん！　閻李が戻り次第、人間へと戻してもらうからな！」　猪突猛進を絵に描いたような黒　虎明から少し離れた場所に、青い漢服を着た男性がいる。　彼は瑛　劉偉だ。前衛で容赦なく殭屍の数を減らしていく男へ、忠告を申し出る。　そんな彼の手には数枚の札があった。　札を宙へと放り、両手で印を結んでいく。瞬刻、札は光り出した。一枚から分裂し、増える。それが何度も繰り返され、大きな輪を作れるほどの枚数