Semua Bab 鳥籠の帝王: Bab 91 - Bab 100

　黄と|黒《くろ》が同盟を結んだ翌日、|全　思風《チュアン　スーファン》たちは机の上にある地図を囲んでいた。　地図は|禿《とく》王朝全体を見渡せるものではあったが、いたるところに赤いバツ印がついている。その数たるや、とてもではないが数えていられないほどだ。「|殭屍《キョンシー》が絡んだ事件、こんなにあったんだ」　さらりとした銀の髪を揺らした美しい子供が、地図を眺めて呟く。　右隣には|黄《き》族の代理|長《おさ》、|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》が立っていた。彼は|頷《うなず》き、|黄《き》族|領土《りょうど》を指差す。「ああ。結構……というか、ありえないぐらいあるよな。ここ一年で、こんなに起きてるなんてさ。俺もビックリしたぜ」「でも、明るみに出てないやつもあるんだよね？」　　|尋《たず》ねれば、彼はうんざりした様子で肩を落とした。もう一度地図を見やり、|休憩《きゅうけい》と称して背伸びをする。「……報告が来てないだけで、細かなやつはもっとあると思うぜ？　ただ、それら全てを拾ってったら日が暮れちまう」　関係のない情報も入っている可能性すらあるため、わかる範囲での確認となっていた。それでも数えきれないほどに起きている事件だったため、彼らは疲れを見せていく。「|國《くに》中で起きてるって事はわかるけど……それ以外は、何もわからないね。どうしよっか？」　子供の視線は|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》……ではなく、左側にいる|全　思風《チュアン　スーファン》へと|注《そそ》がれていた。　視線を送られた彼は首を左右にふって、ごめんねと子供の髪を指に絡めていく。回答できるほどの情報を持ってはいなかったこともあり、大切な子の期待に|添《そ》えなかったのが|悔《くや》しいと口にした。　情報が足りない状態では|迂闊《うかつ》なことは言えない。それが彼の答えだった。　地図を人差し指の|爪先《つまさき》で軽くたたく。コンコンという音が|響《ひび》くなかで、向かい側にいるふたりを|注視《ちゅうし》した。　己の向かい側には左に|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》、右に|瑛　劉偉《エイ　リュウウェイ》が立っている。　そんなふたりは、どちらも比較的整った顔立ちをしてはいた。けれど、お世辞にも親しみやすさを感じるような柔らかさはない。むしろ|厳《いか》つく、気弱な者なら|裸足《はだし

　|絶望《ぜつぼう》と怒り、その両方を|兼《か》ね備えた|全　思風《チュアン　スーファン》の叫びがその場を走る。|悔《くや》しさでいっぱいな気持ちで、床を何度もたたいた。　|瓦礫《がれき》がガラガラと落ちてこようとも、その身に|纏《まと》う黒き|焔《ほのお》が消し去る。墨と化した|瓦礫《がれき》は灰となって|空《くう》を舞った。　それでも大切なものが目の前から消えた恐怖に負け、彼はさらに|焔《ほのお》を強くする。「……お、おい、あんた……うわっ！」　|無防備《むぼうび》にも、何とか体勢を立て直すことに成功した|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》が彼の肩に触れた。|瞬刻《しゅんこく》、黒い|焔《ほのお》が|増殖《ぞうしょく》していく。　|瑛　劉偉《エイ　リュウウェイ》と|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》、そして|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》のさんにんは彼を|警戒《けいかい》した。『……私に触るな。触っていいのは、|小猫《シャオマオ》だけだ』　普段の、|穏《おだ》やかで品のある声ではない。　オオカミ、もしくは|獅子《しし》の遠吠えのような……身の毛もよだつほどの低音が、二重、そして三重にも聞こえた。　そして、さんにんへと振り向く。瞳は闇の|焔《ほのお》によって|赫奕《かくやく》しきっていた。|鮮血《せんけつ》のように|朱《あか》く成り果てた瞳が|捉《とら》えるのは、先ほどまでともに|助力《じょりょく》の限りをつくした者たちである。『あってはならない。このような、ふざけた出来事……あってなるものか』　静かに。　それでいて苛立ちを|纏《まと》う彼の|焔《ほのお》は、よりいっそう強大になっていった。　ゆらりと立ち上がり、己の剣を握る。　美しい見目そのままに両目を閉じた。瞬間、|瓦礫《がれき》を利用して会合場の屋根に登る。やがて足を止め、地上を見やった。　会合場の扉の前には無数の人々が|群《むら》がっている。肌のいたるところに血管が浮かび、両目にいたっては、黒い部分などありはしなかった。両腕を前に伸ばし、ひたすら飛びはねている。　それは彼らが|殭屍《キョンシー》である証だった。　　|全　思風《チュアン　スーファン》は扉を壊そうとしている|屍《しかばね》たちに、冷めた視線を送る。剣を強く握り、軽めの舌打ちをした。『──|愚《おろ》かだ』　黒き渦で全身を包

　|蒼《あお》い|紐《ひも》のようなものが落ちている。子供はそれを軽くつつき、小首を|傾《かし》げた。 　──何だろう、これ？　触ってみた限り、|紐《ひも》って感じじゃないし。というかこれ…… 「……もしかして、|鱗《うろこ》？」 　|鬼灯《ほおずき》を近づける。　するとそこには|紐《ひも》のように長い体を持つ、|蛇《へび》がいた。ただ、蛇というにはいささか|身体《からだ》の長さが足らず、とても短い。　「へ、|蛇《へび》！？」 　うわあっと恐怖に負けた声をあげ、二匹が眠っている場所まで後退りしてしまった。　ふと、仔虎の|牡丹《ボタン》が目をさます。大きくあくびをして牙を見せ、両前肢をうーんと伸ばした。全身をぶるぶると左右にふり、長い尻尾をピンっと立てる。右前肢をペロペロと|嘗《な》めれば、愛らしいつぶらな瞳をぱちくりさせた。　みゃおと、かん高く鳴く。|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の元へとより、彼の腕に毛を|擦《こす》りつけた。 「……ぼ、|牡丹《ボタン》。これ|蛇《へび》、だよね！？」 　僕、|蛇《へび》無理だよと大きな瞳に涙を|溜《た》める。 　|牡丹《ボタン》はかわいらしい足取りで|蛇《へび》の元へと向かった。じっと見つめ、ちょんちょんと前肢でつつく。　刺激された|蒼《あお》い蛇は、|尾《お》っぽをあたりを上下にタシタシとした。ゆっくりと両眼を開け、細い両眼で子供を凝視している。 　子供はうっと言葉を詰まらせた。それでも仔虎が|警戒心《けいかいしん》というものを出さずにいるのを見て、勇気を振り|絞《しぼ》る。　|蛇《へび》の前まで進み、自身も軽くつついてみせた。 「…&hell

「貴殿は何のためにここにいる？　誰のためだ？」　　|瑛　劉偉《エイ　リュウウェイ》の渋く、|厳《きび》しい声が場を凍りつかす。視線を|全　思風《チュアン　スーファン》から離すことなく、青い|漢服《かんふく》の|袖《そで》をバサリとはためかせた。 「……お前なんぞに、何がわかる」 　|全　思風《チュアン　スーファン》の声は弱々しい。いつものように自信に満ちた、誰にもおくさないような強者の気迫がなかった。|朱《あか》に染まった瞳、ぽつぽつと呟くように吐かれた声。そのどれもが、普段の気高い彼からは想像もつかぬほとに|脆《もろ》い。　面と向かって|叱咤《しった》する|瑛　劉偉《エイ　リュウウェイ》を見る瞳には、怒りなど|微塵《みじん》もなかった。美しいけれど|哀《かな》しげな、捨てたられた仔犬のよう。  「わかるはず、ありません。私はあなたではないのですから。ただ……」 　ふうーと、諦めに似たため息を|溢《こぼ》した。　　 「あの子が望んでいるのか。喜ぶのか。それを、今一度考えてみなされ」 　それだけ伝えると、腰を抜かしている|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》の腕を引っぱって立たせる。側にいる少女に頭を下げ、彼を連れてどこかへと行ってしまった。  　そんな男の背中を、|全　思風《チュアン　スーファン》は追う。それでもすぐに興味がなくなったようで、呼吸を整えてから地図へと視線を向けた。　コツコツと、歩く音だけが|響《ひび》く。ほうけていた|雨桐《ユートン》を呼びつけ、どうするかと相談を持ちかけた。 「悔しいけどさ……あの男の言う通りだ。ここで暴れて、|蘆笛巌《ろてきがん》に力だけで乗りこむ。そんなの、あの子が望んでいるとは思えない」&

　両腕を胸の前まで上げて、ピョンピョン飛びはねる。生気のない青白い顔で、どこを見ているのかさえわからない。そんな姿の|屍《しかばね》は|殭屍《キョンシー》。　もう人とは呼べない、動く死者の|塊《かたまり》であった──　|殭屍《キョンシー》だけが住む町と化した山中の町──|桂林《けいりん》市──は、それほど人口は多くない。それでも市であることに変わりはなかった。村のように数十人ではなく、ゆうに千人は越えるだろう。　そんな町の中を、さんにんの男が駆けていた。「──これはなかなか、骨が折れるな！」　ひとりは|黒《こく》族の代理|長《おさ》、|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》である。　大剣で|殭屍《キョンシー》の喉を刺し、動かなくなったところで抜き取った。|血飛沫《ちしぶき》が舞い、彼の視界を埋めていく。　近よる者あれば|軸足《じくあし》に力をこめ、大剣で|殭屍《キョンシー》らの腕や首を|斬《き》り落としていった。|群《むら》がられれば大剣を両手で持ち、|空《くう》に縦横、一閃ずつ放つ。それは|衝撃波《しょうげきは》となり、|殭屍《キョンシー》たちを五体満足で吹き飛ばしていった。「弱い、弱いぞ貴様ら！　それでも不死の存在かー！？」　屋根や大木を登っていく。　一番高い木の上に立ち、大剣を持つ右手を肩の後ろへと回した。肩に剣を|担《かつ》ぐような格好になっている。「これで、終わりだーー！」　ふっと空気を吸った。瞬間、勢いをつけて落下していく。後ろ手に控えさせていた大剣を両手に持ち替え、切っ先に霊力をこめた。　そのまま|殭屍《キョンシー》の群れへと、大剣ごと突進していく──「──|獅夕趙《シシーチャオ》！　彼らを殺してはならん！　|閻李《イェンリー》が戻り次第、人間へと戻してもらうからな！」　|猪突猛進《ちょとつもうしん》を絵に描いたような|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》から少し離れた場所に、青い|漢服《かんふく》を着た男性がいる。　彼は|瑛　劉偉《エイ　リュウウェイ》だ。|前衛《ぜんえい》で容赦なく|殭屍《キョンシー》の数を減らしていく男へ、忠告を申し出る。　そんな彼の手には数枚の札があった。　札を宙へと放り、両手で印を結んでいく。|瞬刻《しゅんこく》、札は光り出した。一枚から分裂し、増える。それが何度も|繰《く》り返され、大きな輪を作れるほどの枚数