All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 71 - Chapter 80

　息子の想いを届けることに成功した翌日、|全　思風《チュアン　スーファン》は、ふっと目を覚ました。 　──あれ？　私はいつの間に寝てしまったのか。……ああ、眠るなんて行為、本当に久しぶりだ。　　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》という|愛《いと》しい子を隣に置くだけ。たったそれだけなのに、彼は安心して眠ることができた。そのことにほくそ笑みながら上半身を伸ばす。 「……あれ？　そういえば|小猫《シャオマオ》は？」 　キョロキョロと、周囲を見渡した。ふと、|廃屋《はいおく》の奥にある台所に目が止まる。　そこには愛してやまない少年が立っていた。後ろ姿ではあったが、|一際《ひときわ》目立つ銀の髪が頭部でひと|縛《しば》りされている。　いつもと違う髪型に首をかしげつつ、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の元へと近よった。 　子供の髪から|薫《かお》るのは|薔薇《ばら》か。とても落ち着く、品のある|薫《かお》りである。ふわりと|靡《なび》く銀髪は、壁の隙間から差しこむ太陽の光を受け、|黄金《こがね》色に見えた。　　|全　思風《チュアン　スーファン》は子供の|神々《こうごう》しさに両目を見開く。 「──あ、お早う|思《スー》。よく寝てたみたいだね。もう起きるの？」 　彼の視線に気づいたようで、子供はくるりと振り向いた。昨日のように青ざめた顔色ではない。血色のよい、薄い紅色を頬に浮かばせていた。　そんな少年は、顔のところどころに|煤《スス》をつけている。　いつもは服で隠れてしまっている白い細腕や首|筋《すじ》が見え、|妙《みょう》に|色香《いろか》を|漂《ただよ》わせていた。 「|思《スー》。今、朝ごはん作ってるから、ちょっと待っててね」 「|華　閻李《ホゥア　イェンリ

　突然、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は口を|塞《ふさ》がれ、薄暗い場所へと引きずりこまれてしまった。　子供は何が起きたのかわからず、ひたすら|踠《もが》く。口を押さえている誰かの手にガブッと噛みついた。「いってぇ！　こいつ、噛みやがった！」　かん高くはない声を聞き振り返る。そこにはある男の姿が目に映り、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の目は大きく見開かれた。「な、何であんたがここに……！？　|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》！」　|外壁《がいへき》に背をつけ、男から距離をとる。　──さっきまで|櫓《やぐら》のところにいたはずなのに。何でここに……というか、何で僕がいることに気づいたんだ！？　ガタガタと全身が震えた。　かつて|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》に|襲《おそ》われ、|黄《コウ》家を追い出されてしまった。その際、子供は恐怖を味わった。追い出されたことへの恐怖ではない。|襲《おそ》われ、全てを|喪《うしな》うということへの恐れである。　そのことが|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の心の中にずっと|棘《とげ》を刺していた。　原因は全て、|眼前《がんぜん》にいる男──|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》──である。「……ふんっ！」　彼は反省をしているのか、それともいないのか。どちらともとれる姿勢でそっぽを向いた。しかしすぐに|華　閻李《ホゥア　イェンリー》を|注視《ちゅうし》し、盛大なため息をつく。　めんどくさそうに頭を|搔《か》き、軽く舌打ちをした。「…………」　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は|警戒《けいかい》を緩めない。ジリジリと彼から離れ、大きな目で|睨《にら》んだ。　「何で、何で戦争なんかに参加して……」「俺はしてねぇーよ！」　|怒号《どごう》ではあったが、声は大きくない。むしろ控えめで、何かから隠れているような。そんな雰囲気があった。顔を下へと向かせ、両手を震わせていた。　「|爸爸《パパ》がこんな戦争に参加するなんて、おかしいんだ。俺は止めようとしたのに、|爸爸《パパ》は聞いてくれねえー」　顔を上げる。泣いてはいないが、瞳が|潤《うる》む様子が見てとれた。|華　閻李《ホゥア　イェンリー》へと視線を向けたまま、指先だけを広場へと走らせる。　そこには笑顔を振り|撒《ま》く|黄　茗泽《コウ　ミャンゼァ》がいた。そして隣には……

　合流した|全　思風《チュアン　スーファン》が呼び出した少女は、水の妖怪であった。名を|水落鬼《すいらくき》といい、溺れた者たちの念が姿をとったとされる妖怪である。　そんな少女の姿をした妖怪はにっこりと微笑み、三人の前で両手を大きく広げた。瞬間、|全　思風《チュアン　スーファン》たちの体に水が降り注ぐ。けれど冷たくはない。むしろ、お湯のように温かかった。 　やがて|水落鬼《すいらくき》は水|溜《た》まりへと変わる。同時に、三人の体を薄い|膜《まく》が包んでいた。 「|水落鬼《すいらくき》の水は、人間の視界から見えなくする力があるんだ。最低一日はもつから、その間にやれる事をしてしまおうか」 　淡々と語り、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の小さな手を握る。鼻歌を|披露《ひろう》しながら余裕のある顔で広場を横切った。　その|際《さい》、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》と|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》のふたりは、見つかるのではとおっかなびっくり。けれど|水落鬼《すいらくき》の水の|膜《まく》が作用し、兵たちの前を通っても武器すら向けられることはなかった。　そのことにふたりはホッとする。 「|思《スー》、地下通路に行くのはわかったけど、どうして|廃屋《はいおく》の裏手なの？」 　他にはないのと、純粋な眼差しで|尋《たず》ねた。 「聞いた話だと、この町はあちこちに地下通路があるらしい。だけど中から鍵がかかってるらしくてね。唯一外から入れるのは、|廃屋《はいおく》の裏手にあるやつだけなんだってさ」　 　広場にある細道を抜け、何度か曲がる。数分後には、|廃屋《はいおく》のある地区に到着していた。 　|廃屋《はいおく》の裏手へと向かえば、河がある。河の近くには|崖《がけ》があり、そこにひとつの穴があった。一見すると洞窟のようなそこには、地下へと続く階段が見える。　|全　思風《チュアン　ス

　狭い廊下に|襲《おそ》い来る灰色の|渦《うず》を目の前に、三人はそれぞれのやり方で|蹴散《けち》らしていった。　|全　思風《チュアン　スーファン》は指先から黒い砂のようなものを出し、それを器用に動かす。|迫《せま》る灰の|渦《うず》を弾き、床へと|叩《たた》きつけていた。　|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》はそんな彼の腰にある剣を抜く。腰を大きく曲げ、|全　思風《チュアン　スーファン》の腕下から剣を突き刺し、切り刻んでいった。　|前衛《ぜんえい》で戦うふたりの後ろでは、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》が花を意のままに|操《あやつ》る。ふたりが|捌《さば》き|損《そこ》ねた灰の|渦《うず》。これが彼ら目がけて|突貫《とっかん》する。それをふたりに近づけさせまいと、花で|防御壁《ぼうぎょへき》を張った。　それぞれの持ち場を理解している彼らは、互いに|死角《しかく》を|補《おぎな》っている──「|小猫《シャオマオ》、あまり私から離れないでね？」　子供の細腰を抱き、楽しそうに話しかけた。戦闘中であることを忘れてしまいそうな笑顔を浮かべながら、余裕然と灰の|渦《うず》を|消滅《しょうめつ》させていく。　その強さたるや。すぐそばには、剣を使って灰の|渦《うず》を|薙《な》ぎ払っている|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》がいた。そんな彼の攻撃が赤子と思えてしまうほど、|全　思風《チュアン　スーファン》の動きや強さは別格と|謂《い》える。「……うーん、単純でつまらないね」　切っても切っても|沸《わ》いてくる灰の|渦《うず》を見て、飽きたと呟いた。　瞬間、彼の周囲を|漆黒《しっこく》の|砂塵《さじん》が包む。かと思えば『|潰《つぶ》せ』と、低く口にした。　すると彼の命令に従うように、漆黒のそれは廊下全体を押し|潰《つぶ》していく。この場にいる彼らをのぞき、灰の|渦《うず》だけが|犠牲《ぎせい》となっていった。　しばらくすると灰の|渦《うず》は|塵《ちり》と化し、砂粒のようになって消えていく。「終わったよ|小猫《シャオマオ》、怪我はないかい？」　何ごともなかったかのように、腕の中にいる少年の頬を撫でる。子供は慣れた様子で|頷《うなず》き、お疲れ様と、彼を|労《ねぎら》った。　彼はふふっと優しい笑みとともに、子供の|額《ひたい》に|軽《かろ》やかな口づけを落とす。「

　|全　思風《チュアン　スーファン》は剣を|鞘《さや》に収め、ふっと美しく|笑《え》む。　|眼前《がんぜん》にいるのは先ほどまで場を独占していた男、|黒　虎明《ヘイ　ハゥミン》だ。彼は苦虫を噛み潰したような表情をし、これでもかというほどに怒りを|顕《あらわ》にしている。 「……な、んだ。何だこれはーー！？」 　その場を支配していた直後、|焔《ほのお》が消化されていったからだ。　何の|前触《まえぶ》れもなく現れた|全　思風《チュアン　スーファン》だけでも手に|負《お》えないというのに、上空から降る|蓮《はす》の花。その花から雨のように水滴が降り|注《そそ》いでいるからである。　花は|仄《ほの》かに甘い香りをさせながら|焔《ほのお》を消し去っていった。しばらくすると辺り一面に|焦《こ》げた匂いだけが充満し、|蓮《はす》の花は泡となって天へと昇っていく。 「くそっ！　どうなっている！？　貴様、何をしたーー！？」 　まるで、腹から声をだしているかのような|怒号《どごう》だ。　大剣を強く握り、勢いをつけて地を|蹴《け》る。風のように|疾走《しっそう》し、剣で空を斬った。 「|朱雀《すざく》の|焔《ほのお》を消せる者など、この世にありはしないはず！」 　|全　思風《チュアン　スーファン》を斬りつけようと、|空《くう》に|豪快《ごうかい》な一|閃《せん》を放つ。重みのある大剣が|瓦礫《がれき》を|削《けず》り、|蹴散《けち》らしていった。 　しかし、それでも、|全　思風《チュアン　スーファン》は何の|痛手《いたで》も負っていない。眠そうにあくびをしながら、右手で持つ剣で応戦した。 　互いの剣がぶつかり合い、金属音が響く。 「……ふわぁ。ねえ、まだ続けるのかい？」&nbs