All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 71 - Chapter 80

　息子の想いを届けることに成功した翌日、全　思風は、ふっと目を覚ました。 　──あれ？　私はいつの間に寝てしまったのか。……ああ、眠るなんて行為、本当に久しぶりだ。　　華　閻李という愛しい子を隣に置くだけ。たったそれだけなのに、彼は安心して眠ることができた。そのことにほくそ笑みながら上半身を伸ばす。 「……あれ？　そういえば小猫は？」 　キョロキョロと、周囲を見渡した。ふと、廃屋の奥にある台所に目が止まる。　そこには愛してやまない少年が立っていた。後ろ姿ではあったが、一際目立つ銀の髪が頭部でひと縛りされている。　いつもと違う髪型に首をかしげつつ、華　閻李の元へと近よった。 　子供の髪から薫るのは薔薇か。とても落ち着く、品のある薫りである。ふわりと靡く銀髪は、壁の隙間から差しこむ太陽の光を受け、黄金色に見えた。　　全　思風は子供の神々しさに両目を見開く。 「──あ、お早う思。よく寝てたみたいだね。もう起きるの？」 　彼の視線に気づいたようで、子供はくるりと振り向いた。昨日のように青ざめた顔色ではない。血色のよい、薄い紅色を頬に浮かばせていた。　そんな少年は、顔のところどころに煤をつけている。　いつもは服で隠れてしまっている白い細腕や首筋が見え、妙に色香を漂わせていた。 「思。今、朝ごはん作ってるから、ちょっと待っててね」 「|華　閻李《ホゥア　イェンリ

　突然、華　閻李は口を塞がれ、薄暗い場所へと引きずりこまれてしまった。　子供は何が起きたのかわからず、ひたすら踠く。口を押さえている誰かの手にガブッと噛みついた。「いってぇ！　こいつ、噛みやがった！」　かん高くはない声を聞き振り返る。そこにはある男の姿が目に映り、華　閻李の目は大きく見開かれた。「な、何であんたがここに……！？　黄　沐阳！」　外壁に背をつけ、男から距離をとる。　──さっきまで櫓のところにいたはずなのに。何でここに……というか、何で僕がいることに気づいたんだ！？　ガタガタと全身が震えた。　かつて黄　沐阳に襲われ、黄家を追い出されてしまった。その際、子供は恐怖を味わった。追い出されたことへの恐怖ではない。襲われ、全てを喪うということへの恐れである。　そのことが華　閻李の心の中にずっと棘を刺していた。　原因は全て、眼前にいる男──黄　沐阳──である。「……ふんっ！」　彼は反省をしているのか、それともいないのか。どちらともとれる姿勢でそっぽを向いた。しかしすぐに華　閻李を注視し、盛大なため息をつく。　めんどくさそうに頭を搔き、軽く舌打ちをした。「…………」　華　閻李は警戒を緩めない。ジリジリと彼から離れ、大きな目で睨んだ。　「何で、何で戦争なんかに参加して……」「俺はしてねぇーよ！」　怒号ではあったが、声は大きくない。むしろ控えめで、何かから隠れているような。そんな雰囲気があった。顔を下へと向かせ、両手を震わせていた。　「爸爸がこんな戦争に参加するなんて、おかしいんだ。俺は止めようとしたのに、爸爸は聞いてくれねえー」　顔を上げる。泣いてはいないが、瞳が潤む様子が見てとれた。華　閻李へと視線を向けたまま、指先だけを広場へと走らせる。　そこには笑顔を振り撒く黄　茗泽がいた。そして隣には……

　合流した全　思風が呼び出した少女は、水の妖怪であった。名を水落鬼といい、溺れた者たちの念が姿をとったとされる妖怪である。　そんな少女の姿をした妖怪はにっこりと微笑み、三人の前で両手を大きく広げた。瞬間、全　思風たちの体に水が降り注ぐ。けれど冷たくはない。むしろ、お湯のように温かかった。 　やがて水落鬼は水溜まりへと変わる。同時に、三人の体を薄い膜が包んでいた。 「水落鬼の水は、人間の視界から見えなくする力があるんだ。最低一日はもつから、その間にやれる事をしてしまおうか」 　淡々と語り、華　閻李の小さな手を握る。鼻歌を披露しながら余裕のある顔で広場を横切った。　その際、華　閻李と黄　沐阳のふたりは、見つかるのではとおっかなびっくり。けれど水落鬼の水の膜が作用し、兵たちの前を通っても武器すら向けられることはなかった。　そのことにふたりはホッとする。 「思、地下通路に行くのはわかったけど、どうして廃屋の裏手なの？」 　他にはないのと、純粋な眼差しで尋ねた。 「聞いた話だと、この町はあちこちに地下通路があるらしい。だけど中から鍵がかかってるらしくてね。唯一外から入れるのは、廃屋の裏手にあるやつだけなんだってさ」　 　広場にある細道を抜け、何度か曲がる。数分後には、廃屋のある地区に到着していた。 　廃屋の裏手へと向かえば、河がある。河の近くには崖があり、そこにひとつの穴があった。一見すると洞窟のようなそこには、地下へと続く階段が見える。　|全　思風《チュアン　ス

　狭い廊下に襲い来る灰色の渦を目の前に、三人はそれぞれのやり方で蹴散らしていった。　全　思風は指先から黒い砂のようなものを出し、それを器用に動かす。迫る灰の渦を弾き、床へと叩きつけていた。　黄　沐阳はそんな彼の腰にある剣を抜く。腰を大きく曲げ、全　思風の腕下から剣を突き刺し、切り刻んでいった。　前衛で戦うふたりの後ろでは、華　閻李が花を意のままに操る。ふたりが捌き損ねた灰の渦。これが彼ら目がけて突貫する。それをふたりに近づけさせまいと、花で防御壁を張った。　それぞれの持ち場を理解している彼らは、互いに死角を補っている──「小猫、あまり私から離れないでね？」　子供の細腰を抱き、楽しそうに話しかけた。戦闘中であることを忘れてしまいそうな笑顔を浮かべながら、余裕然と灰の渦を消滅させていく。　その強さたるや。すぐそばには、剣を使って灰の渦を薙ぎ払っている黄　沐阳がいた。そんな彼の攻撃が赤子と思えてしまうほど、全　思風の動きや強さは別格と謂える。「……うーん、単純でつまらないね」　切っても切っても沸いてくる灰の渦を見て、飽きたと呟いた。　瞬間、彼の周囲を漆黒の砂塵が包む。かと思えば『潰せ』と、低く口にした。　すると彼の命令に従うように、漆黒のそれは廊下全体を押し潰していく。この場にいる彼らをのぞき、灰の渦だけが犠牲となっていった。　しばらくすると灰の渦は塵と化し、砂粒のようになって消えていく。「終わったよ小猫、怪我はないかい？」　何ごともなかったかのように、腕の中にいる少年の頬を撫でる。子供は慣れた様子で頷き、お疲れ様と、彼を労った。　彼はふふっと優しい笑みとともに、子供の額に軽やかな口づけを落とす。「

　全　思風は剣を鞘に収め、ふっと美しく笑む。　眼前にいるのは先ほどまで場を独占していた男、黒　虎明だ。彼は苦虫を噛み潰したような表情をし、これでもかというほどに怒りを顕にしている。 「……な、んだ。何だこれはーー！？」 　その場を支配していた直後、焔が消化されていったからだ。　何の前触れもなく現れた全　思風だけでも手に負えないというのに、上空から降る蓮の花。その花から雨のように水滴が降り注いでいるからである。　花は仄かに甘い香りをさせながら焔を消し去っていった。しばらくすると辺り一面に焦げた匂いだけが充満し、蓮の花は泡となって天へと昇っていく。 「くそっ！　どうなっている！？　貴様、何をしたーー！？」 　まるで、腹から声をだしているかのような怒号だ。　大剣を強く握り、勢いをつけて地を蹴る。風のように疾走し、剣で空を斬った。 「朱雀の焔を消せる者など、この世にありはしないはず！」 　全　思風を斬りつけようと、空に豪快な一閃を放つ。重みのある大剣が瓦礫を削り、蹴散らしていった。 　しかし、それでも、全　思風は何の痛手も負っていない。眠そうにあくびをしながら、右手で持つ剣で応戦した。 　互いの剣がぶつかり合い、金属音が響く。 「……ふわぁ。ねえ、まだ続けるのかい？」&nbs