All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 81 - Chapter 90

　全　思風の手の中にあったはずの彼岸花が、光の粒子となって消滅していった。　彼は悔しさを壁にぶつけ、何度もたたく。そのとき、壁がガコンッという鈍い音をたてて前へと倒れてしまった。 「うわっ！　……っ！？　これは……隠し通路か！？」 　奥へ続く道が現れたが、明かりひとつもない場所となっている。しかし彼は元々夜目が利く。明かりなど必要ないと云わんばかりに、暗黒しかない空間へと足を踏み入れていった── 　□　□　□　■　■　■ 　部屋の隅に、大きな台座がひとつある。台座のいたるところには札が貼ってあり、常に光っていた。　部屋の中を見渡せば、食器棚や勉強机も置かれいる。　そして何体もの殭屍が、部屋を囲うように等間隔に立っていた。この者たちには一枚ずつ、札が額に貼られている。それが、やつらの動きを封じているようであった。 　殭屍らに囲まれるようにして部屋の中央では、男がふたり。互いに剣をぶつけ合っていた。　　ひとりは扉側に、もうひとりは台座を背にしている。 『……安心しろよ。黄家の跡取りは、俺がしっかりとやってやるからさ』 　上は黄、下にいくにつれて白くなる漢服を着るのは黄　沐阳と、もうひとり。彼とまったく同じ顔をした男が語りを入れてきた。　難しい顔など一度もせす。人を小馬鹿にするような笑みを浮かべ続けていた。勝ち誇ったようにケタケタと笑い、黄　沐阳を力任せに剣ごと薙ぎ払う。　そんな男の後ろ

　全　思風の瞳から溢れるのは、優しい眼差しだった。それは銀髪の子供に向けられている。　「小猫、よく頑張ったね。もう、大丈夫だからね」 　低いけれど心にすっと留まる声で、子供に話しかけた。そして腕に抱えている華　閻李の体を縛る鎖、これを強く握る。　瞬間、彼の暗闇そのものだった瞳の色が朱へと支配された。　鎖をぐっと引っ張る。するとどうしたことか。鎖は音もなく粒子となって空気へと溶けていった。 　全　思風は子供を横抱きにする。部屋の隅で呆然としている黄　沐阳の元へと進み、そっと床へと寝かせた。　黄　沐阳は疲れつつある体にムチ打ちながらも、子供へと駆けよる。 「おい華蘭、大丈夫か！？」 　華　閻李を字で呼びながら子供の肩を揺すった。身綺麗にしていたはずの見た目がボロボロになっていても、それよりも子供の心配をする。 　すると子供はゆっくりと腕を動かし、彼へと微笑んだ。霊力を奪われ、苦しいはずなのに、微笑みかける。　子供は意識すら朧気なままに、黄　沐阳を「黄哥哥」と、親しげに呼んだ。 　そんなふたりを見、全　思風は瞳を細める。 　──小猫を字で呼ぶのか。小猫も、この男を哥哥と言っている。……ああ、私が離れていた年月が悔しい。 　全　思風の中では、ど

　何もかも、黄族が悪い。そう言われてしまっているような気がしたのだろう。　黄　沐阳は顔を真っ赤にして、黒　虎明へと食ってかかった。体格の違いや知名度、そして才能の差。それらなど気にする余裕もなく、彼は大剣を扱う男の胸ぐらを掴んだ。 「あれが爸爸だって！？　ふざけるな！」 　あんなのが尊敬する父であるはずがないと、言い切る。 「それに、こっちだって爸爸の行方がわかってないんだ！　お前だけが、家族を失った不安に駈られてるわけじゃねーんだよ！」 「……何？」 　黒　虎明は彼の手を叩き、どういうことだと問うた。　すると全　思風が仲裁し、説明を始める。    「──あの黄　茗泽は本物ではないだと？　しかも、その本物は俺の大哥と同じく行方不明……」 　どうやら、落ち着いて話し合えばわかる男のようだ。その場にドカッと座り、胡座をかいて頭を掻く。 「それに奪い合った末に手に入れた女をその手にかけた、だと？」 　瞳を細め、大笑いした。膝を何度も叩き、涙が溜まるほどに笑い続ける。けれどすぐさま息を吐き、口をきつくしめた。　音もなく立ち上がり、大剣を握る。そしてあろうことか、そこにある台座を斬り始めたのだ。 「……ふざけた真似を！　つまりは何か！？　俺たちは、親のくだらぬ争いに巻きこまれたという

　すーすーと、規則正しい寝息が聞こえた。銀の長い髪を持つ見目麗しい子供が、床の上で寝ている。　そんな子供の額に触れるのは、美しい顔をしている青年だ。彼、全　思風は、寝ている子供の肩をゆっくりと揺らす。 「小猫、起きて、小猫」 　あくまでも優しく。子供が泣かないよう、そっと愛称で呼んだ。　しばらくすると子供は両目を開け、目をこする。 「……ふみゅう。思？」 　どうしたのと、子供は寝ぼけ眼で上半身を起こした。ふあーとあくびをし、頭をぐらぐらとさせる。 「小猫、今から大事な会合が始まるみたいだよ。私たちも参加しないかって誘われているから、行かないかい？」 「かい、ごう？」 「うん。実はね──」　 　子供の細い腰に手を回し、優しく横抱きにした。   　黒　虎明が碧い彼岸花の世界に入り、亡くした友と再会を果たす。その後、これからのことを決意した。　すると床一面を覆っていた碧色は消滅する。同時に花を操っていた華　閻李は体力を使い果たし、その場で倒れてしまった。　全　思風が子供を運ぶ最中、黒　虎明に声をかけられる。どうやらこれからのことについての話のようだ。　子供が目を覚ましたら町の東にある、黄族の屋敷へと連れてきてほしい。とのことだった。  「&hell

　二度目。　これは、黒　虎明が人間たちの戦争へ加入した数だと云うのか。　当然、名指しされた黒　虎明は納得できるはずもなく、子供の元へ靴音を響かせながら向かった。しかし全　思風が子を守るように前に出て男を睨む。「……少女よ、どういう意味か！？」　彼の後ろから見える華　閻李の長い髪を目で追いかけた。　怒ってはいるものの、子供を本気で問いつめるつもりはないのだろう。盛大なため息をつき、頼むから教えてくれと弱腰になっていた。「ごめんなさい。言い方がおかしいのかな？　……えっと、あなたが人間の戦争に参加するのが二回目って事じゃないんです」　全　思風の後ろから、ひょっこりと顔を出す。　大きな目と、この場にいる誰よりも白い肌。長く、美しい煌めく銀の髪や、小柄な体。それら全てが相まって、子供の小動物っぽさを強く印象づけていた。　このような儚い見目の子供に強く出れるはずもなく……黒　虎明はうっと言葉を飲みこんでしまう。黄　沐阳や瑛　劉偉に目線で助けを求めるが、ふたりは首を左右にふっていた。「ぐっ！　……し、少女よ。つまりは、どういう事だ？」　　子供に結婚を申しこんだことも手伝って、どうやら強く出れないよう。　華　閻李はうーんと、顎に手を当てた。数秒後、全　思風を前に躍り出て、男と向き合う。「あなたが人間同士の戦争に参加してしまったのは事実。でも、もしも……あなたの前に、違う仙道が参加してしまっていたら？」　獅夕趙というふたつ名を持つほどの男が河で行っていたこと。あれは内戦への介入でもあった。　けれどそれよりも前に、すでに誰かが介入していたのなら話は変わってきてしまう。この男が人間たちと仙人の条約を破ったのは事実ではあるが、それでも火種ではない。そういうことになるのではと、子供は唸りながら伝えた。「た、確かに、俺よりも前に仙人の誰かが介入していたらそうかも知れぬが……」　もちろんそれで京杭大運河で起こしたこと、|杭西《こ