Semua Bab 鳥籠の帝王: Bab 61 - Bab 70

　太陽が真上に差し掛かった頃、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は眠りから覚めていた。　うーんと上半身だけを伸ばし、少し体をひねる。 「はあ、よく寝た。って、もうお昼……なのかな？」 　お腹の虫がぐるぐる鳴った。お世辞にも肉づきがいいとは言えない薄いお腹を|撫《な》でる。　ふと、自身にかけられた布に気づいた。これは誰のだろうかと小首をかしげ、大きな瞳をまん丸にさせる。 　そんな子供の細く長い銀の髪は太陽の光を浴び、とても美しい。髪を耳にかける仕草には|儚《はかな》さがあり、|陽《ひ》の光が彼の|見目麗《みめうるわ》しさを引きたてていた。 「この服は|思《スー》……じゃ、ないよね？」 　見覚えのある服だった。　上は白で下にいくにつれて黄色くなっていく、特徴ある服である。これは|黄族《きぞく》のものだった。 「あれ？　もしかしてこれ、先生の？」 　先生がかけてくれたのだろうか。　周囲を見渡す。しかしそこには|爛　春犂《ばく　しゅんれい》はおろか、優しい青年の|全　思風《チュアン　スーファン》すら見かけなかった。 　唯一いるのは、二匹の獣である。　一匹は白い毛並みに黒の|縦《たて》じま|模様《もよう》が入った、仔猫のような見目をした|白虎《びゃっこ》だ。もう一匹は|躑躅《ツツジ》と名づけた|蝙蝠《こうもり》である。　どちらもかわいらしい姿で、一緒に丸くなって寝ていた。 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は、無防備な二匹を軽く|撫《な》でる。 「ふふ、どっちも可愛いなあ」 　体毛の少ない|蝙蝠《こうもり》は存外ツルツルとしていた。|白虎《びゃっこ》の方は、もふもふとし

　枸杞（クコ）の村で昼食をすませた後、|爛　春犂《ばく　しゅんれい》と一旦別れた。男を見守りながらふたりは|杭西《こうせい》へと向かうため、村の隅にある|京杭《けいこう》大運河へと|訪《おとず》れる。　　|京杭《けいこう》大運河の向こう|岸《ぎし》は山になっており、降りれる場所はなかった。　|運河《うんが》自体は深く、大人でも足をつけることが困難なほどである。|汚染《おせん》されていない河は水面が|透明《とうめい》で、泳ぐ魚や底が見えていた。　そんな河には運搬船のみならず、観光客を乗せた船も行き交っている。   「ねえ|思《スー》、ここから船で行くの？」 　小型で美しい髪を持つ、端麗な少年──|華　閻李《ホゥア　イェンリー》──は頭の上に|躑躅《ツツジ》を。両腕で|白虎《びゃっこ》を抱きしめていた。　小首をかしげる様は、その見目も相まって非常に愛らしい。二匹の動物も合わさると、さらに|儚《はかな》く見えて、|全　思風《チュアン　スーファン》の中にある|庇護欲《ひごよく》をそそった。 「うん、そうなるかな」 　抱きしめてしまいたい気持ちをこらえ、肩にかかる三つ編みを|払《はら》う。　木で作られた足場に向かい、小舟を棒で引きよせた。片足を足場に。もう片方を船の上に乗せ、動くのを防ぐ。 「あそこに山があるだろ？　あの山は、かなり道が細くなっててね。馬車では通れないんだ」　　山道は険しいため、馬では進むことが難しい。凸凹道もあり、旅に慣れていない者には|厳《きび》しい道ゆきにしかならなかった。 「それに、ほら」 　空を指差す。そこには海のように|蒼《あお》い空があった。しかし目を|凝《こ》らしてみれば、何かの集団のようなものが飛んでいる。　　|華　閻李《ホゥア　イェンリー

　|京杭《けいこう》大運河の中枢から少し離れたところに、大きく横に広がった場所がある。縦に長く続く河、|両脇《りょうわき》には人の力では到底登れぬ崖があった。　そんな河を陣取るように、二種類の船が横に並んでいる。ひとつは|杭西《こうせい》、もう片方は枸杞（クコ）の村側へと背を向けていた。 　|杭西《こうせい》側を陣取る船の先端には、|朱《あか》の鳥が描かれた旗が掲げられている。　枸杞（クコ）を背にする船はひとまわり小さいが、反対側に浮くものよりも数が多かった。先頭をいく一隻には、緑の亀が|刺繍《ししゅう》された旗が立てられている。 　そのどちらもが互いを睨み、冷戦状態となっていた。しかし…… 「──矢を放て！」 　誰かの|一声《いっせい》が場に|轟《とどろ》く。瞬間、|朱《あか》き旗を持つ側から、無数の矢が放たれた。　ひとまわりも小さな船に向かって|疾走《しっそう》する矢は高く上がり、勢いをつけて落下。先頭にいた緑の旗を|携《たず》える船が|沈没《ちんぼつ》していった。　されど、緑の旗の者たちも負けてはいない。弓という飛び道具を使用せずに、剣や槍などで弾いていった。　それでも生身の人間であることにかわりない。|懸命《けんめい》に|応戦《おうせん》するが、次々と弓矢に体を|貫《つらぬ》かれてしまった。 　|朱《あか》旗側の圧倒的すぎる力、それがこの場を|収《おさ》めていく。これでは緑の旗を|維持《いじ》すること叶わず。誰もが、絶望色に顔を染めていった── 　|瞬刻《しゅんこく》、|形勢《けいせい》を|有《ゆう》していた|朱《あか》旗の船に|悲劇《ひげき》が|訪《おとず》れる。　突然、彼らの周囲に波が現れたのだ。|朱《あか》旗の船は波に|拐《さら》われ、ひっくり返ってしまう。何|隻《せき》かは無事だったものの、被害は大きい。 　先ほどまで|優勢《ゆうせい

　|京杭《けいこう》大運河での戦争を目の当たりにしたふたりは、急いで|杭西《こうせい》へと向かった。　到着した町は銀の世界となっていた。　|杭西《こうせい》の中を流れる|河《かわ》には舟が浮かんでいる。河の両脇には家屋が並び、屋根の上に雪が積もっていた。ゆらゆらと揺れる|提灯《ちょうちん》の明かりが、白銀の景色と重なって幻想的に見える。　しかし|肝心《かんじん》の人の姿がなく、町は静まり返っていた。　置き捨てられた|籠《かご》、水|浸《びた》しになった|漢服《かんふく》など。|数刻《すうこく》前まではそこに誰かがいたであろうという、生活感のある風景が置き去りにされていた。「……誰もいないね？」　町の中にある河を進みながら、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は小首を|斜《なな》めに動かす。呼吸をするたびに白い息が生まれ、はーと吹きかけては両手を温めた。　白い獣である|白虎《びゃっこ》を|暖《だん》として抱きしめる。寒いなあと、体を震わせた。「すぐ近くで|戦《いくさ》があったからね。多分その|影響《えいきょう》で皆、家の中に閉じこもってるんじゃないかな？」　それに雪も降ってるからねと、彼は優しく説明をする。ただ口ではそう言っていても、彼自身、町中での戦争がないことを願うことしかできなかった。　河から確認できる建物をひとつひとつ、|黙視《もくし》していく。　建物が壊れた様子はないので、町の中までは戦争の被害が及んでいないだろうと|推測《すいそく》できた。そのことにホッと胸を撫で下ろしながら、舟を進めていく。　ふと、行き止まりに差しかかった。ここから先は舟では進むことが不可能のようで、ふたりは降りることを決める。「──さあ、私の|小猫《シャオマオ》。転ばぬよう、手を」「ふふ。本当に|思《スー》って優しいよね？」　先に舟から降りた|全　思風《チュアン　スーファン》が、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の手を取った。　パラパラと|粉雪《こなゆき》が降り続き、ふたりの頭や肩などに落ちて溶けていく。　ときおり足元にいる|白虎《びゃっこ》の鼻にかかり、|虎《とら》はイヤイヤと顔をぶるぶるさせていた。　そんな|白虎《びゃっこ》を両腕で抱き、子供はふふっと|微笑《びしょう》しながら雪を払う。「はは。|牡丹《ボタン》は雪嫌いなの？」「|牡丹《ボタン》？

　|関所《せきしょ》を守りぬいた兵がいた。彼は|母親《オモニ》の足を治療するため、そして誰かを守りたいという想いから兵へ志願する。　母親はそんな息子を|誇《ほこ》りに思い、子の夢を止めることなどできなかった。けれど代わりにと、祝いの品として一本の|蝋梅《ろうばい》の木を送る。 「それが、この枝の元の|蝋梅《ろうばい》。あの男の人に大切に育てられて、あなたの……|母親《オモニ》が息子を想う気持ちがこめられている。それがこの木に力を与え、あなたの元へと届けてほしいって願ったんです」 　花や植物の気持ちなと、誰もわかりはしなかった。けれど|華　閻李《ホゥア　イェンリー》という少年は花の心を伝え、想いを力にする能力を持つ。それは仙術のようで違う。けれど、それを成し|遂《と》げるだけの力を有していたのは間違いなかった。　もちろん眼前にいる中年女性には、そのことなどわかりはしない。　だからこそふたりは|頷《うなず》き合った。子供の隣に|全　思風《チュアン　スーファン》が立ち、その細い肩を支える。 　|廃屋《はいおく》に|避難《ひなん》している人々は何が始まるのかと、興味|津々《しんしん》に彼らを見た。 「──僕は、あの人の想いを全て届けられるわけじゃない。だけど、知ってほしいんです。あの人がどんな想いで亡くなったのか。最後に願った事は何だったのかを……」 　子供の声が|廃屋《はいおく》の中を泳ぐ。 　両手を胸の前に、そっと置いた。そして枝に|丁寧《ていねい》なまでの口づけをする。すると|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の体が優しい光に包まれていった。それは|蛍火《ほたるび》のように小さな|粒《つぶ》で、夕焼けのように美しい。　そのときだった。子供の背中から、ひとつの大きな|彼岸花《ひがんばな》が現れる。けれどそれは花びらを散らし、姿、種類すらも変わっていった。　　一本の大きな木