All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 61 - Chapter 70

　太陽が真上に差し掛かった頃、華　閻李は眠りから覚めていた。　うーんと上半身だけを伸ばし、少し体をひねる。 「はあ、よく寝た。って、もうお昼……なのかな？」 　お腹の虫がぐるぐる鳴った。お世辞にも肉づきがいいとは言えない薄いお腹を撫でる。　ふと、自身にかけられた布に気づいた。これは誰のだろうかと小首をかしげ、大きな瞳をまん丸にさせる。 　そんな子供の細く長い銀の髪は太陽の光を浴び、とても美しい。髪を耳にかける仕草には儚さがあり、陽の光が彼の見目麗しさを引きたてていた。 「この服は思……じゃ、ないよね？」 　見覚えのある服だった。　上は白で下にいくにつれて黄色くなっていく、特徴ある服である。これは黄族のものだった。 「あれ？　もしかしてこれ、先生の？」 　先生がかけてくれたのだろうか。　周囲を見渡す。しかしそこには爛　春犂はおろか、優しい青年の全　思風すら見かけなかった。 　唯一いるのは、二匹の獣である。　一匹は白い毛並みに黒の縦じま模様が入った、仔猫のような見目をした白虎だ。もう一匹は躑躅と名づけた蝙蝠である。　どちらもかわいらしい姿で、一緒に丸くなって寝ていた。 　華　閻李は、無防備な二匹を軽く撫でる。 「ふふ、どっちも可愛いなあ」 　体毛の少ない蝙蝠は存外ツルツルとしていた。白虎の方は、もふもふとし

　枸杞（クコ）の村で昼食をすませた後、爛　春犂と一旦別れた。男を見守りながらふたりは杭西へと向かうため、村の隅にある京杭大運河へと訪れる。　　京杭大運河の向こう岸は山になっており、降りれる場所はなかった。　運河自体は深く、大人でも足をつけることが困難なほどである。汚染されていない河は水面が透明で、泳ぐ魚や底が見えていた。　そんな河には運搬船のみならず、観光客を乗せた船も行き交っている。   「ねえ思、ここから船で行くの？」 　小型で美しい髪を持つ、端麗な少年──華　閻李──は頭の上に躑躅を。両腕で白虎を抱きしめていた。　小首をかしげる様は、その見目も相まって非常に愛らしい。二匹の動物も合わさると、さらに儚く見えて、全　思風の中にある庇護欲をそそった。 「うん、そうなるかな」 　抱きしめてしまいたい気持ちをこらえ、肩にかかる三つ編みを払う。　木で作られた足場に向かい、小舟を棒で引きよせた。片足を足場に。もう片方を船の上に乗せ、動くのを防ぐ。 「あそこに山があるだろ？　あの山は、かなり道が細くなっててね。馬車では通れないんだ」　　山道は険しいため、馬では進むことが難しい。凸凹道もあり、旅に慣れていない者には厳しい道ゆきにしかならなかった。 「それに、ほら」 　空を指差す。そこには海のように蒼い空があった。しかし目を凝らしてみれば、何かの集団のようなものが飛んでいる。　　|華　閻李《ホゥア　イェンリー

　京杭大運河の中枢から少し離れたところに、大きく横に広がった場所がある。縦に長く続く河、両脇には人の力では到底登れぬ崖があった。　そんな河を陣取るように、二種類の船が横に並んでいる。ひとつは杭西、もう片方は枸杞（クコ）の村側へと背を向けていた。 　杭西側を陣取る船の先端には、朱の鳥が描かれた旗が掲げられている。　枸杞（クコ）を背にする船はひとまわり小さいが、反対側に浮くものよりも数が多かった。先頭をいく一隻には、緑の亀が刺繍された旗が立てられている。 　そのどちらもが互いを睨み、冷戦状態となっていた。しかし…… 「──矢を放て！」 　誰かの一声が場に轟く。瞬間、朱き旗を持つ側から、無数の矢が放たれた。　ひとまわりも小さな船に向かって疾走する矢は高く上がり、勢いをつけて落下。先頭にいた緑の旗を携える船が沈没していった。　されど、緑の旗の者たちも負けてはいない。弓という飛び道具を使用せずに、剣や槍などで弾いていった。　それでも生身の人間であることにかわりない。懸命に応戦するが、次々と弓矢に体を貫かれてしまった。 　朱旗側の圧倒的すぎる力、それがこの場を収めていく。これでは緑の旗を維持すること叶わず。誰もが、絶望色に顔を染めていった── 　瞬刻、形勢を有していた朱旗の船に悲劇が訪れる。　突然、彼らの周囲に波が現れたのだ。朱旗の船は波に拐われ、ひっくり返ってしまう。何隻かは無事だったものの、被害は大きい。 　先ほどまで|優勢《ゆうせい

　京杭大運河での戦争を目の当たりにしたふたりは、急いで杭西へと向かった。　到着した町は銀の世界となっていた。　杭西の中を流れる河には舟が浮かんでいる。河の両脇には家屋が並び、屋根の上に雪が積もっていた。ゆらゆらと揺れる提灯の明かりが、白銀の景色と重なって幻想的に見える。　しかし肝心の人の姿がなく、町は静まり返っていた。　置き捨てられた籠、水浸しになった漢服など。数刻前まではそこに誰かがいたであろうという、生活感のある風景が置き去りにされていた。「……誰もいないね？」　町の中にある河を進みながら、華　閻李は小首を斜めに動かす。呼吸をするたびに白い息が生まれ、はーと吹きかけては両手を温めた。　白い獣である白虎を暖として抱きしめる。寒いなあと、体を震わせた。「すぐ近くで戦があったからね。多分その影響で皆、家の中に閉じこもってるんじゃないかな？」　それに雪も降ってるからねと、彼は優しく説明をする。ただ口ではそう言っていても、彼自身、町中での戦争がないことを願うことしかできなかった。　河から確認できる建物をひとつひとつ、黙視していく。　建物が壊れた様子はないので、町の中までは戦争の被害が及んでいないだろうと推測できた。そのことにホッと胸を撫で下ろしながら、舟を進めていく。　ふと、行き止まりに差しかかった。ここから先は舟では進むことが不可能のようで、ふたりは降りることを決める。「──さあ、私の小猫。転ばぬよう、手を」「ふふ。本当に思って優しいよね？」　先に舟から降りた全　思風が、華　閻李の手を取った。　パラパラと粉雪が降り続き、ふたりの頭や肩などに落ちて溶けていく。　ときおり足元にいる白虎の鼻にかかり、虎はイヤイヤと顔をぶるぶるさせていた。　そんな白虎を両腕で抱き、子供はふふっと微笑しながら雪を払う。「はは。牡丹は雪嫌いなの？」「牡丹？

　関所を守りぬいた兵がいた。彼は母親の足を治療するため、そして誰かを守りたいという想いから兵へ志願する。　母親はそんな息子を誇りに思い、子の夢を止めることなどできなかった。けれど代わりにと、祝いの品として一本の蝋梅の木を送る。 「それが、この枝の元の蝋梅。あの男の人に大切に育てられて、あなたの……母親が息子を想う気持ちがこめられている。それがこの木に力を与え、あなたの元へと届けてほしいって願ったんです」 　花や植物の気持ちなと、誰もわかりはしなかった。けれど華　閻李という少年は花の心を伝え、想いを力にする能力を持つ。それは仙術のようで違う。けれど、それを成し遂げるだけの力を有していたのは間違いなかった。　もちろん眼前にいる中年女性には、そのことなどわかりはしない。　だからこそふたりは頷き合った。子供の隣に全　思風が立ち、その細い肩を支える。 　廃屋に避難している人々は何が始まるのかと、興味津々に彼らを見た。 「──僕は、あの人の想いを全て届けられるわけじゃない。だけど、知ってほしいんです。あの人がどんな想いで亡くなったのか。最後に願った事は何だったのかを……」 　子供の声が廃屋の中を泳ぐ。 　両手を胸の前に、そっと置いた。そして枝に丁寧なまでの口づけをする。すると華　閻李の体が優しい光に包まれていった。それは蛍火のように小さな粒で、夕焼けのように美しい。　そのときだった。子供の背中から、ひとつの大きな彼岸花が現れる。けれどそれは花びらを散らし、姿、種類すらも変わっていった。　　一本の大きな木