Semua Bab ダンジョン喰らいの人類神話: Bab 31 - Bab 40

　氷のせいで冷え込む中、俺と鹿間さんは炎の剣の温度に当たりながら束の間の休息を過ごした。毒液を拭ったり、水分補給をしたり……特別なことは何もない休息。それなりの時間は体を休めていたが、俺が発生させた氷は溶けだす様子もなかった。氷というよりはまるでそういった鉱石でもあるかのように、虫たちを閉じ込めて冷気を放っている。　だいぶ体力も回復してきたようで、鹿間さんが「ふぅ」と一息つきながら話を切り出す。「さぁ、水瀬君……そろそろどうかな？」「そう、ですね……」　　手を握ったり開いたり、その感触を確かめる。そこに痺れや痛みといった違和感はもうない。思ったより毒が抜けるのが早いみたいで助かった。「俺は……もう問題ないです。さっきはすみません……油断しちゃって……」「いやいや、いいんだよ。ボクだって気づかなかったしね。まあこうして一掃できたんだから結果オーライってことで」　鹿間さんが改めて氷に覆われた洞窟を見て苦笑いする。この規模の現象を引き起こしてしまうのは……一応は熟練者たる鹿間さんも今まで見たことのないものだったらしい。鹿間さんは「皐月　無垢を見つけたときの次に驚いた」と言っていた。何気に鹿間さんが皐月を見つけたというのも初耳ではある。というか……見つけたって、なんだか妙な表現だ。ヘッドハンティングでもしてきたのだろうか？　鹿間さんの続ける言葉が、脱線しかけていた思考をダンジョンに引き戻す。「しかしね……最初に見たあの大きいのをあれ以来まだ見ていないのが気がかりではあるね……」「大きいの……？」「忘れちゃったかい？　ほらあの……ムカデの……」「ああ……！！」　そういえばそうだ。最初に俺たちの前にちらりと姿を現したあの大ムカデ。未だその全体像すら視界に収めていないあれは……さっき押し寄せてきた大群の中には居なかった。いや……もしかしたら俺たちの目の届かないところで他の大群と一緒に凍り付いているかもしれないが……それは希望的観測というほかないだろう。「でも……隙だらけなはずなのに……休憩中、ずっと何も寄って来ませんでしたよね？　それか……俺がまた気づけてないだけ……？」「うーん……いや、なんとも言えないね……。ただ……」　鹿間さんの瞳が炎の剣のオレンジ色の光を映して、暗がりに輝く。「ただ、もしかしたら……あのムカデは

　山のように立ちふさがる巨躯、その巨木のように丸々とした胴に駆けていく。蛇は上空から狙いを定めるように俺たちを見下ろしていた。「大丈夫……水瀬君、このくらいのランクのダンジョンのボスなら……そう変わったことはしてこないはずだ」　鹿間さんは無理して走りながら言う。飽くまで先輩としてこちらを気にかけてくれるが、やっぱり俺としては鹿間さんの方が心配だった。　蛇は俺たちの接近を黙って眺めているわけもなく、しゅるしゅるとその体を地に這わせる。といっても……その巨体さゆえに俺らからすればそう状況は大きく変わらない。眼前には依然として蛇の胴が横たわっていた。高速で地を滑ってはいるが……。「こ、のっ……よくもっ！」　鹿間さんが毒のもたらす苦痛への鬱憤を晴らすかのように、その胴体に突進するとともに拳を打ち込む。その貫くような鋭利な拳打に、胴体の蛇行が一瞬止まる。衝撃から一拍遅れて岩石のような鱗が砕け、その下で痛々しく潰れた果肉のようになった赤い肉が見えた。「けっ……ダメだ、浅いな……」　鹿間さんはその一撃を放った後、すぐに離脱する。どうやら拳の通りは本人からすればいまいちだったようだ。　太陽を背にこちらを見下ろす蛇の両目。それが鹿間さんを捉え、ゆっくりと高度を下げていく。洞窟内の虫たちとは違う、明らかに意思をもった眼差しだった。「鹿間さん……今ので、狙われたんじゃ……ないんですか……？」「みたいだね。まぁ……今のボクのコンディションじゃ……弾除けとしての方が貢献できるかもしれないし、むしろ好都合かもしれないよ？」「囮にしちゃ……機動力にだいぶ不安がありますよ……」　実際、鹿間さんの足取りはかなり不安定。クリーナーとしての経験とスキルのおかげでかろうじて走れている、くらいの状態だった。「大丈夫……言ってもＤ級、単純な物理攻撃なら直撃しても即死はしないさ」「そういう問題でも……っていうか！　それじゃああいつが毒使ってきた場合はアウトじゃないですか！」「ははは……」　毒のせいか、それとも他の理由からか……鹿間さんの判断力が鈍ってきている気がする。ダンジョン内に微量ながら常に漂っていた毒の臭気、そして現在のように開放的になる前のボス部屋に充満していた毒の臭気……。ここのボスが毒を使わないわけがないのだ。……と、それについて言及して

「ちょっと待ってて！」「あ、鹿間さ……」　鹿間さんは俺を置いて、慌てて協会の奥に走り去っていく。俺がそれを呼び止めようとすると、鹿間さんは歩みを途中で止めこちらに振り向いた。「鑑定系のスキル持ってる人に見てもらおうと思って！」　かと思えば、それだけ言い残してまた走り出してしまったのだった。　時刻は日没手前。学生は帰路に着くころだが、協会職員やその他社会人はまだ働いている。そんななか、忙しいであろう職員さんの手を煩わせていいものだろうか？いや、それを言うなら鹿間さんだって職員だし……その鹿間さんがいいと言うならいいのだろうけど……。　程なくして鹿間さんは若い女性職員を一人連れて戻ってくる。好奇心に突き動かされてか鹿間さんは駆け足なので、着いてくる職員さんはちょっと大変そうだった。　協会職員は主に現役を退いたクリーナーの人たちがなるものなので平均年齢は高め。しかし今回、鹿間さんが連れてきたのは若い人……。ただ、それにもちゃんと理由がある。　協会職員というのは、何も現役を退いた人たちだけで構成されているわけではない。研修を経てスキルに覚醒したとしても、回復や鑑定などいわば後方支援的なスキルに目覚める場合ももちろんある。そういった場合、まあ全然クリーナーとしてダンジョン潜りますよって人も少なくないのだが、そういう人たちの一部はすぐに協会職員として働くパターンがあるのだ。今回鹿間さんが呼んできたのは鑑定持ち、ということなら……まあそのパターンなのだろう。　鹿間さんより数秒遅れて到着した職員さんが、一呼吸おいてからこちらを見る。「こちら、水瀬君……。ボクが担当してた子なんだけど、この子のアイテムを鑑定してもらいたくて……」「はあ……鹿間さん、相変わらず人使いが荒いんですから……。まあいいですけど……」「ははは、ごめんごめん。助かるよ……」　やっぱり忙しい中急に呼び出されたためか、職員さんは鹿間さんを恨めしそうな眼差しで見上げる。鹿間さんはその針で突くような視線を柔和な笑みでいなしながら、俺の前に職員さんを立たせた。心底めんどくさそうではあるが、ちゃんと要求には答えてくれるようで関係は良好そうだ。　職員さんが目の前に立っているのに俺だけ座っているのはなんだか悪い気がして、俺も立ち上がり軽く会釈をする。俺が立った後でも、微妙に

　マップに示された目的地付近にたどり着くと、例の二人らしき姿はすぐに見えた。女の人が一人に、男の人が一人。二人は顔見知りらしく、ゲートから漏れる不思議な色合いの光に照らされながら何やら話しているように見えた。　二人が顔見知りとなると……途端にある可能性が浮上してくる。それはもう一人の知り合いを待っている可能性だ。そもそも二人でずっと募集中になっているゲートがそんなに長いこと見逃されることは多くないだろうし、友人を待っていてそれ以外の来訪者は断っているのかもしれない。「はぁ……」　なんだか今から断られるかもしれないのを考えると気が重くなるが、そうも言っていられない。やることやんなきゃ姉さんに顔向けできないので、迷わず歩みを進めた。　ゲート前の二人も、俺の足取りを見てか同業者と感じたようで、近づいてくる俺の方に視線を向けている。その視線を感じつつ、ゲートの前までたどり着いた。「お……キミは、クリーナー……かな？」　女性の方がやってきた俺の方を向き、明るい声で尋ねる。見れば、緩く髪にウェーブのかかった少しあどけなさの残る少女だった。たぶんだけど俺より年下、ぱっちりした大きな瞳は一般人にはないオーラというか、ある種タレントみたいな不思議な魅力を帯びていた。　それと比べると……だいぶ影の薄い、目立たない感じの男の方が柔和な声色で女性の声に答える。「ハナさん、間違いないですよ。この人クリーナーです」　男の人の方はスマホの画面を見ているようだった。ゲート周辺50メートル以内に立ち入ったクリーナーはあのアプリのマップに表示されるようになるので、おそらくそれを見たのだろう。　男の人が俺に代わって答えたとはいえ、一応礼儀として俺も重ねて答える。「はい……そちらの方の言う通り、俺はクリーナーです。マップ見たら、こう……募集中になってたんで……迷惑でなければ……」「うんうん……♪」　俺の言葉に、女性は満足そうに笑う。「もちろん！　迷惑なんてことはないよ！　むしろやっと来てくれて助かってるくらい！　あたしが……ハナ！　で、こっちが……」「倉井です。ハナさんも僕もＤ級で……それでなんですけど……」　ハナさんと倉井さん。ひとまず俺を迎え入れてくれる方向性でいるようで、そこには安堵するのだが……倉井さんはなんだか気がかりなことがあるようだ。も

　このダンジョンに出現するモンスターは森ということもあって植物型のモンスターが多かった。さんざん虫に苦しめられた記憶がまだ色濃く脳裏に焼き付いているため、虫系の魔物が姿を現さないことに心底安堵する。虫に好きも嫌いもなかったが、もうしばらくは見たくもないところだ。そして……このダンジョンのモンスターの傾向が植物系に偏っていることに関しては、ハナさんも安堵しているようだった。「いやぁ、ちゃんと映せそうなモンスターでよかったよぉ……。あんまりこう……動物っぽすぎたり、血がどばってなるタイプの奴だと戦ってるところ撮れないからねぇ……。」　ハナさんは凶悪な形をしたメイスでキノコ型のモンスターをしばきながら言う。その絵面はハナさんの身に纏う雰囲気をもってしても普通にバイオレンスな感じに見えるが、動画的にはまだこれでもセーフなラインらしい。　さて、こうしていざ探索が始まると思いのほかカメラも気にならなくなってくる。単純に集中しているからなのか、それとも俺がこの環境に慣れてきたからなのかは分からない。しかし、ハナさんの実力も十分にあるのもあってか、攻略自体はすごく順調だった。　こう言ってしまうとナメた発言みたいになってしまうが、俺自身にとっても……どうやらこのくらいの難易度のダンジョンは問題にならないらしく、正直だいぶ余裕を感じている。そういうこともあって、俺はあの二本の剣は使わず、あの蛇を倒して手に入れたばかりの短剣の試し切りをしていた。ステータス補正という点ではやはり普通ではないのだが、しかしクリアしたダンジョンのランクの問題か……この毒の短剣の能力自体はあの二振りの剣のように圧倒的なものではなかった。まぁあまり目立たない能力の方がこの雰囲気に合っている気がするし、それも好都合だろう。「あっ、見て見て！　みーちゃん、これ……！」「ん？　なんですか……これ、花……？」　戦闘の合間、ハナさんに呼び止められて茂みの中に群生する白く小さな花を見る。子ぶりながら清楚な感じで、可愛らしい花だ。それに、なんだか……。「あ……これ、ほのかに甘くて……いい匂い、ですね……」　普通に外で嗅ぐような花のそれとも違う、癖が無く、しつこくなく、それでいて瑞々しく果実を思わせるような甘い香り。そのかすかな香りを追いかけるように顔を近づけようとすると……。「おっ