Semua Bab ダンジョン喰らいの人類神話: Bab 41 - Bab 50

　夕飯後、俺は自室に戻ってハナさんの動画を見ていた。あの日に俺が一緒に映ったあの動画だ。時間を置いてみると、なんだか色々思い過ごしだったような気もして……とりあえず見てみたのだ。　動画の中のハナさんは明るく、そしてすごく自然体に見えて……とても何か問題を抱えているようには見えない。結局、あの瞬間気になっていた違和感なんて嘘みたいな気がしてきて、俺の悪癖としての臆病が顔を出しただけなのかもしれない。「そうだ……」　展開を知っている動画なので、どんな感じに仕上がっているかだけ何となく確かめたら、その画面をもう切り替えてしまう。動画の続きより、今この瞬間のちょっとした思い付きを優先したのだ。　時間は21時手前……。たぶん見るだろうと、鹿間さんにメッセージを送る。「ハナさんって知ってますか？」「あの…ダンジョンの動画上げてる…」「その人について、ちょっと聞かせてもらってもいいですかね？」　鹿間さんから見て、ハナさんはどういう人だったのか……。それを鹿間さんに尋ねてみようと思ったのだ。　鹿間さんは俺よりずっと賢いというか、人を見る目があるし……俺以上にハナさんと深い関りがある。そんな鹿間さんなら、きっと俺よりもよく彼女について分かるはずだ。　……と、メッセージを送ってみたものの、すぐに反応が来るわけでもない。まぁそれもそうだ。さっきはハナさんが俺に動画のリンクを送ってきたタイミングで俺も返信したからすぐに会話になったに過ぎない。　いったいいつ鹿間さんがこのメッセージを見るかは分からないが、ひとまずある程度の時間は待ってみようと……結局再びハナさんの動画を開く。さっき見ていたところまでシークバーを動かして、寝転がりながら続きをみた。　動画を見ているとあの日の記憶が鮮明によみがえってくる。気がつけば……目では動画を見つつも、頭の中では実際に俺が体験した記憶を見ていた。　ダンジョン探索の動画ということで、編集の手が入っても動画時間はそれなりに長い。最初はもう少し鹿間さんからの返信を待ってみるつもりだったが、なんだか自分の中で「ここで一区切り」みたいのが出来てしまって、この動画を見終わったら返信が来ているかどうかを気にするのをやめることにした。　そうしてぼーっと画面を眺めていると、鹿間さんからの返信……ではなく、俺の部屋に姉さんが

　翌日。結局考えもまとまらないまま、俺はハナさんたちとの待ち合わせ場所に来ていた。今回はゲート目の前での集合でなく、駅前での集合だ。やっぱりＣ級ダンジョンに潜るというのは多少無茶だとは分かっているみたいで、そのぎりぎりのラインで理性が勝ったのか全員集まってから潜るダンジョンは精査したいと言うのだ。　昨晩はなんだか気がかりなことが多くなってしまってよく眠れなかった。気も急いているのか、待ち合わせ場所に着いたのは予定時刻よりだいぶ早め。朝の駅なんて当然混みあっているが、そこにハナさんや倉井さんの姿はまだない。　さて、潜るダンジョンが決まっていないということは……同時にこれがハナさんを考え直させる最後のチャンスだということでもある。鹿間さんの話からすれば、既にこういう無茶で痛い目を見たことが少なからずあるようだし……話せばわかってくれそうだが……。もしくは、それだけ危険に遭っても行動を改めていないということで、取り付く島もないかのせいもあるにはある。　ハナさんたちはもとより集合時間よりは早めに来るつもりだったようで、しばらく待っているとすぐにやってくる。そして二人の視線はすぐに俺を発見し、こちらに歩み寄ってくるのだった。「おっ、みーちゃん早い！　気合十分だねぇ～！」　まだ朝も早いのに、ハナさんは相変わらず元気な様子だ。しかし、これからのことと鹿間さんから得られた情報のことを考えると……そんな明るい態度にも曖昧に笑うことでしか返せなかった。「ふわぁ……おはようございます。なにやら今日は挑戦的な撮影らしいですから……気を引き締めていきましょう……」　ハナさんとは対照的に、倉井さんは朝は弱いみたいであくびをしながら眠たげな眼をこすっていた。けれども、まぁＣ級ダンジョンに挑むなんて話をハナさんが事前に通していない今日やることについてはしっかり分かっているようだ。倉井さんからは……俺のような不安や、ハナさんのような熱は感じられない。カメラマンだからだろうか……これからすることの危険さを俺たちよりかは遠くに感じているのかもしれない。　ハナさんのやる気に水を差してしまうようで気が引けるが、ここはきっちり言っていかないとと思い口を開く。「その……ハナさん、Ｃ級って言うのは……やっぱりやめにしませんか？　その……昨晩、このことについて鹿間さんにも

　その後、しばらく三人でうろついてみて……いくつか分かったことがある。　まず一つ、このダンジョンにはモンスターが存在しないわけではないということだ。何の障害物もなく延々と広がっている空間だが、モンスターがいるのであろう場所に近づくと、空間自体にノイズが走るようにして歪んだ黒色からモンスターが現れるのだ。そのモンスターの見た目も……このダンジョンの異様さの中でも浮かない異形、全身がモヤのような不安定な物質で構成され蛍光色の妙にカラフルな目玉が体のどこかに一つだけついている。その形は様々で、人型らしきものもあれば、獣のような姿のものもある。ただ、前述したようにモヤのような不定形に近いもので体が構成されているため一切のディティールを欠いている。そのため、具体的に何と似た形をしているかと考えると、輪郭が曖昧過ぎて分からなかった。　そして二つ目、モンスターの方は……これもこのダンジョンならではの特殊な現象で一応戦闘を避けることができているのだが……目下問題となっているのはこの二つ目の発見だ。それは……発見というにはあまりにも単純すぎるかもしれないが、実際に歩くことでその恐怖は色濃く俺たちにまとわりついている。少し考えればすぐにわかることだったが、こうも変わり映えのしない景色がずっと続くと……自分たちの現在地が全く分からないのだ。　最初の方こそ、迷いたくないという思いが強く直進しかしていなかったが、それは魔物と出会うことですぐに破綻する。この想定外が過ぎる状況に危機感を覚えた俺たちは、ひとまず魔物から距離をとることを選んだが……思えばそれが間違いだったのかもしれない。　逃げる、逃げた先で魔物と出会う、そしてまた逃げる……の繰り返しで、もう自分たちがこのダンジョンのどこに居るのか、最初の位置からどれくらい離れたのか全く分からなくなってしまったのだ。「どう……しよっか……」「これじゃ埒が明かないですね……」　ハナさんと倉井さんもどこか疲れた様子だ。体力的にではない、精神的にだ。この現実離れした光景、いつ現れるかもわからない虚空から姿を現す怪物、あるかもわからない出口を手がかりもなしに探す不安、そういったものはたやすく俺たちの精神をむしばんでいた。「ちょっと一旦……動画止めますね……」　手詰まりというほかないこの状況に、倉井さんは一時的に撮影を

　ハナさんを守りたい。失敗の記憶を重ねさせるわけにはいかない。そういう気持ちが無いと言えば嘘になる。しかし……この期に及んでそれは雑念だ。自惚れといってもいい。　ハナさんはこうして格上の相手にも食らいつき、貪欲にも上を目指そうとしている。この舞台の主人公は最初から俺ではなく……ハナさんなのだ。そうでなくても、隣に立っている仲間を信じられないで何がクリーナーだ。「ハナさん、来ますよ……！」「へへ……そうだね、みーちゃん……！」　ハナさんはこんな状況でも、額に汗をかきながら薄く笑みを浮かべる。ハナさんの戦意は砕かれていない。その意気は挫かれていない。これほど頼もしい仲間がいるだろうか？　だから、雑念を振り払え。俺が集中するべきは、ただ目の前に居る敵たちだけだ。　残り四体の魔物が、それぞれ微妙にタイミングをずらして走りだす。俺とハナさんは、それに後退するのではなくむしろ向かっていった。　あっという間に二人と四体の距離はゼロになる。俺にとっても、魔物にとっても、そして……ハナさんにとっても、その距離は死までの距離と同義だ。　俺は向かってくる魔物に強引に攻撃をねじ込み、その奇妙な手ごたえの体を引き裂く。モヤで形成されたその体は両断しようとも分かたれることはないが、しかし相応のダメージを負って地に伏した。　そうしている間にも魔物の攻撃は波のように押し寄せる。残りは三体、依然数の有利は向こうにある。　ハナさんに向いていた攻撃を俺が受け止め、ハナさんはその後ろからするりと前へと抜け出し……力のままメイスを突き出す。それは俺に攻撃を浴びせていた魔物の腹部にめり込み、半歩魔物を後退させた。しかしそこにも、また別の魔物が凶刃を振り下ろそうとハナさんの背後で跳躍している。　俺は……そこのカバーには間に合わない。そして、言葉でのやり取りも……もはやそれすら悠長でしかない。　しかしハナさんもプロ。等級は及ばずとも経験値は十分だ。　ハナさんは一瞥すらせずに、突き出したメイスを振り向きざまに後方へ一閃する。その鈍色の軌跡は、ちょうどハナさんの首を落とそうと跳躍していた魔物に命中するのだった。　ハナさん自身の腕力だけでは威力の足りないそれは、魔物自身の推進力によってその威力を増す。打ち返すことこそ叶わずとも、迫る攻撃を逸らすことに

　妙な静寂だけが耳の奥に張り付く。全身の感覚が曖昧になり、空気が肌にまとわりつくような感覚だけがあった。しかし、これは……。「あ……？」　目を開ける。するとそこにあったのは、あの底なしの黒ではなかった。何色……と言われるとそれはよく分からないけれど、確かに俺の目は何かを見ていた。人の脳には認識できない何かを。すると、この空間はまさか……。「死後の、世界……とか？」　黒や闇ですらない真の虚無。俺はそれに落ちてしまったのだろうか……？否……。　ガラスが砕けるような音とともに俺の体は、まばゆい光の中に投げだされる。その瞬間に体の感覚も、そしてはっきりと認識できる視界も戻ってきた。「なん……これ……」　目に入ってきた光景に、言葉を失う。しかし、それは絶望続きでしかなかったあの状況からすれば……希望のように見えた。　世界が180度回転する。正確に言えば、重力の向きが変わる。あの崩落した地面を抜けた先……そこにはあの黒い空間とは鏡映しの世界が広がっていた。そして理解する、さっきまで俺がいた場所は……水面に映った景色でしかなかったことを。　俺が落ちてきた空間、それはまばゆく、濁りなく輝く純白の鉱石によって形作られた通路だった。それは曲がりくねってどこかへと続いている。そして、先ほどまでいた場所と同じ配置に……見た目は違うが、同じ魔物……。俺があそこで一時的な”死”に追いやってきた個体は、こちらにおいても地に倒れ伏しているのであった。　こちら側の魔物は……同じような外形ではあれど、その見た目は全く異なる。あの黒いモヤのような不確かな姿でなく、ハッキリとした形を持っていた。この空間を構成するものと同じような純白の結晶体のようなもので全身が形作られ、あちら側では不気味な蛍光色だった眼球はこちら側では白と黒のみのモノクロだ。　既に俺が落ちてきた……いや、こっちの空間で言えば「俺が生えてきた」と表現したほうが適切か……ともかく、あの空間に走った亀裂、俺を飲み込んだ穴はもう既に千々になった破片を吸収して修復しかかっていた。「はは……そういう、ことかよ……」　いまだ落下の感覚が抜けないのと、”答え”に辿りついた衝撃に手が震える。このダンジョンは……あの不可視の地面を境に、二つの空間に跨って存在していたのだ。その結果……俺たちは