Semua Bab ダンジョン喰らいの人類神話: Bab 21 - Bab 30

「えっと……鹿間さん、これどこに向かって……」　あの後、ひとまず退院ということになってから数日……俺は鹿間さんの走らせる車の助手席に乗せられて、どこかを目指していた。俺の腕にはインベントリの腕輪がまだついている。その腕輪の銀色の曲面が映し出す俺の顔は、相変わらずしけた面だった。　鹿間さんはハンドルをさばきながら、俺の言葉に答える。「今向かっているのは……京都、つまり……新首都だ。ボクたちが普段通い詰めている協会は飽くまで支部、本部があるのは京都だ。水瀬君の状況は……少し特殊だからね、ちょっとしたテストみたいのものをしに行くんだ」「テスト……ですか？」　再び俺に訪れる”試される”瞬間。あの後、病棟で鹿間さんとあの謎の二振りの剣について話していた時に分かったことなのだが、俺は……スキルには覚醒していなかった。順当に考えれば、あれらの剣は俺のスキルによって呼び出されたもの……というのが最も自然だったのだが……現実はそう簡単に真相に至らせてくれないらしい。そうして、俺がスキル覚醒していないとなるとどうなるかというと……つまり、俺はクリーナーとしての資格がないということになる。それは同時に”普通の人間に戻る余地がまだある”ということでもあるが、そっちは俺にはあまり関係ない。　夏山さんやみんなの無念を背負って……というわけではないけれど、俺はもう今更またあの何者でもない、人間の失敗作みたいな奴に戻って姉さんに甘えて生きていくつもりは無いのだ。だから、あの死線を超えてきて尚……この状況に緊張感を抱いている。色々と言葉で取り繕うのをやめて、バカ正直に言ってしまえば……俺はクリーナーになりたいんだ。「……」　膝の上で握っていた手のひらに力がこもる。熱のこもった手のひらのうちにはじっとりと汗がにじんでいた。「まあ、そう緊張する必要は無いさ。君はあの晩……確かな戦闘能力を見せたんだ。ボクが直接見たわけではないけど……君のインベントリの記録と、いくつかの目撃情報がそれを裏付けている。結局……あの剣の出どころもはっきりしないと、君を”普通の人間”として解き放っていいのかも分からないしね。何をどう心配しているのかは君の顔を見ればわかる。確かなことは言えないが……現段階では君は特例的にクリーナーになってもらう可能性の方が高いよ」「そう、ですか……」　そう

　結局、威勢よく注文してみたものの……そんなに飲むことはなかった。自分が想像以上に酒に弱かったとか、そういう話でもなく……ただどうしてもそういう気分になれなかったのだ。たぶん……俺はここに来て酔う予定だったのだけど、来店していくらか時間が経った今でも意識は明晰で冷え切ったままだった。「なんだかな……」　きっとこんな情けない姿を夏山さんたちに見られたら笑われてしまうだろう。彼女たちがあの日、どんな気持ちで散っていったのか分からないけれど……きっと俺のこの門出を祝福してくれるだろう。みんななら。「ああ……だから、違くて……こうじゃないんだよ……」　祝いの席じゃないか、と自分で自分の心に語り掛ける。これは別に、そう思い込もうとしているとか、そういう自己暗示の類いじゃない。俺はあの日を懐かしむんじゃなくて、あの日々を背に前へと進んでいくのだから。「……」　意を決して……と言うのは少し大げさだけど、一息にグラスをあおる。喉で弾ける炭酸と沁みるようなアルコールが口内を焼く。やっぱり俺には、特別お酒をおいしいと感じる味覚は備わっていなかった。「ふぅ……」　息継ぎのようにグラスをテーブルにおいて一息つく。丁度その時だった、メッセージを送信したきり卓上にほっぽり出していた携帯が通知に震えたのは。「あ、と……姉さんかな……？」　帰りにこの店に寄ることは既に鹿間さんの車内に居たときに知らせてはいたけど、姉さんのことだからそれでも心配して連絡を寄こしてきたのかもしれない。いつも世話になっているし、姉さんに迷惑はかけられないのですぐさま携帯を手に取る。しかし、通知のバナーに表示されていたその名前を見て、絶句する。そこに表示されていたのは夏山さんのメッセージアプリでのアカウント名である「にゃつやま」だった。「え……？」　心のどこかが軋む。空間から切り離されて俺だけの時間が止まったように、何も考えられなくなる。一体どういうことなのか、それが判明する前に……そもそもそんな疑問が頭の中に生まれる前に俺は通知のバナーをタップして届いたメッセージを開いていた。『いきなり申し訳ありません』『あなたが水瀬さん、ですか？』　メッセージが届いていたのは、あのグループチャット。そこに夏山さんの名前とアイコンで、しかし夏山さん本人とは到底思えないカタい言

「あ……」　歩さんの案内で夏山さんの部屋にやってくると、すぐにここが夏山さんの部屋なんだなってわかった。この部屋だけまだ片付けの手が入っていないから、まるで今さっきまでそこで夏山さんが過ごしていたかのようにいろいろなものが残っている。中でもやっぱり目立つのが……。「へへ、すみませんね……散らかってて」　歩さんは部屋の状態に恥ずかしそうに笑う。しかし、この風景に記憶が刺激されたのかその瞳はうっすら潤んでいた。「すごい……夏山さんらしい部屋だね……」「ええ、ほんとに……」　いったいどこでこんなものを買いそろえたというのか、壁には皐月　無垢が不愛想ながら一応カメラ目線をしているポスターが貼られ、棚に並べられた写真立てには雑誌から切り抜いたと見えるこれまた皐月　無垢の写真が飾られていた。シーツや掛布団の乱れも直していないらしく、ややぐちゃっとなったそこには枕元のところに皐月　無垢を模したぬいぐるみが置かれていた。この皐月　無垢グッズの数々、あの皐月自身はいったいどれほどまで把握しているのだろう？　でも、そんなオタク丸出しな光景に「ああ、そういえば夏山さんってこういう人だったや」と俺も懐かしくなる。部屋の中のどこか埃っぽいような匂いが、普遍的な懐かしさを演出していた。　歩さんは、空の段ボールを手にそれらの収納に取り掛かる。「姉さん、本当にこの皐月って人が好きで……前、本人に会えたんだってすごい喜んでたんです」「ふふっ、ほんと……。俺も最初はびっくりしましたよ。最初はこう、いかにも普通の人って感じだったのに……皐月が出てくるなりいきなり早口になって……」「あはは、水瀬さんの前でもそうだったんですね……」　夏山さんしか共通点のない俺たち。しかしそれでも、思い出話に花を咲かせながら部屋の片づけを推し進めた。時には見つかったアルバムを広げて、歩さんの口から俺の知らない夏山さんの話を聞いたり、逆にダンジョン内での出来事と関連する品が出てきたら俺がそれにまつわる思い出について語ったり、片付けとしては無駄の多い……しかし充実した時間を過ごした。　もうこの世に居ない人なのに、その存在がまた……俺の中で膨れ上がっていく。誤解を招く表現になるかもしれないけれど……やっぱり、彼女は俺の中で大切な人だったんだと再確認させられた。　気がつけば、俺と歩くん

　ゲートのぐにゃぐにゃした光を抜けると、眩暈に近い感覚とともにダンジョンの内部に降り立った。久しぶりのこの感覚に多少ふらつく。けれども体はこの感覚を覚えていたようでそれ以上のことはなかった。　やや俺が先行していたためか、数秒遅れて空間の亀裂のような光から鹿間さんが吐き出される。その光は鹿間さんをここに届けるなり消えてしまった。「おっと……そうそう、ダンジョンってのはこうだったね……」　俺以上にブランクのある鹿間さんは額を押さえて壁に手をつく。もちろん初めてダンジョンに立ち入る人ほどではないが、少し平衡感覚が戻るのに時間を要しそうだった。「いや……すまないね……情けないところを見せちゃって……」「いえ、仕方ないことですから……」　鹿間さんが立ち直るまでの間、軽く言葉を交わしながら辺りの様子を窺う。今回のダンジョンは洞窟だった。　薄暗く伸びていくまるで巨大な生物の内臓の中のようなでこぼこした岩肌の道。空気はひんやりとしていて、どこからか水の滴る音が響いていた。そして少しだけ、ほんの少しだけ……独特の生臭さのようなものが鼻の奥を刺激してきていた。「……なんだか、ちょっと気持ち悪いところですね……」　こうしてただなかに立って眺めている分には、普通に地球上にある洞窟となんら変わりないのだが……なんだか全身を何かが這うような嫌な気配を感じるのだ。すっかり落ち着いたと見える鹿間さんも、俺の言葉を首肯する。「そうだね……。確かに……なんだか嫌な存在感だ。Ｄ級ゲートだから……まあ問題は起こらないだろうけど……」「D級……」　「ああ、そっか……水瀬君は一応Ｄ級は初めてってことになるのか……まあ今更だけどね……」　研修で潜ったダンジョンは全てＥ級、七日目のあの意味不明なダンジョンは例外として……ちゃんとしたＤ級以上のダンジョンに潜ったことがないのだ。ただまあ……確かに今更って感じもある……それもこれも、全部あの七日目のせいだ。　俺の中に明確に「あれよりはひどくないだろう」という指標が出来上がっている。あの絶望を通って来たからこそ、初めてのＤ級ダンジョンにおいても特別な緊張は無かった。「それはそうと……水瀬君、はい……これ」「え？　あ……これは……」　鹿間さんが手渡してきたのは俺の顔写真、名前、そして分かりやすく大きく太い字体で書かれた

　地面に落下したクモはひっくり返ったまま動かない。その脚はまるで閉じかけの手のひらのように中途半端な位置で硬直していた。「これ……死んでんのかな……」　向ける対象を失った刃を下ろして、クモの様子を遠巻きに窺う。その牙の周りは分泌された毒液でてらてらしていて、あそこから垂れたものが俺にかかったのだと思うと背筋に嫌な感覚が走った。　鹿間さんはちょっとずつそのクモに近づきながら言う。「いや……たぶん一時的に気を失っているだけでまだ生きている。直当てじゃないとボクの拳の威力なんかたかが知れてるしね……。そこでなんだけど、水瀬君……トドメ頼めるかな？　ちょっと直接は触りたくなくて……」「あ、はい……任せてください、それくらいなら……」　いきなり飛び起きて襲い掛かってきたら嫌だななんて思いつつも……仰向けのクモに近づく。近くでまじまじ見ると、体毛の質感や細かな模様なんかがはっきりしてより気持ち悪かった。　何かされる前にその体に炎の剣を突き立てる。魔石云々も一瞬頭にちらついたが、俺もできれば触りたくなかったし、何よりその体毛にも毒性があるか分からないので燃やしつくして灰にしてしまった。それでも魔石は残ったりするのだろうかと小さな期待もあったが、灰の中には何も残らず……全てが完全に塵になっていた。「しかし水瀬君……それ、便利だね……」「あ、これ……ですか？」　炎を出すのを止めてもなお、以前輝きを宿した刀身。目の高さまでそれを持ち上げると、なりを潜めた熱が鼻先を温めた。「それ……なんだろう、明るいだけじゃなくて……色合いのせいかな？　辺りがすごい見やすいよ」「ああ、確かに……そうですね……」　炎の剣を松明のように掲げて、洞窟の中を照らし出す。鹿間さんの言うようにそれは単に明るいだけでなく、岩肌の細かな亀裂や窪み、点在する苔など……そういった細部を浮き彫りにしていた。と同時に、光の性質上仕方のないことなのだが……それは物陰の影も濃くしてしまう。が、それもまあ……この”よく見える”ことと比べると些末なことなのだった。「確かにこれ……もっと早くからこうしてればよかったですね……」「この明かりなら……魔物たちもかなり嫌がるはずだよ。基本的にボクらには見つかりたくないようだからね……」　鹿間さんの影が壁面まで延び、大げさな壁画みたいに揺れる。