All Chapters of あやかし百鬼夜行: Chapter 71 - Chapter 80

『今日はお給料日だから、仕事おわったら迎えに行くね。外でご飯、食べよ』 さっきから青藍は氏子のご婦人方に囲まれている。 見合い話を必死に断っているのだ。そんな青藍を尻目に、仕事が早く終わった佐加江は境内の落ち葉掃きをしていた。掃いても掃いても、大銀杏から黄金色の葉っぱが落ちてくる。 ここは鬼治稲荷とは違い、鳥居を出てすぐ交通量の多い通りがある。周りはビルに囲まれ少し息苦しさはあるが、この境内から見上げる空は広かった。 「宮司さん。いつもいる、あの方は？」 「私のつが……」 「弟です！ 兄がいつもお世話になってます」 青藍の言葉を遮って佐加江は大声で応え、深くお辞儀をした。 「あら。よく見かけると思ったら、弟さんだったのね。似てなくてびっくりだわ」 「……ですよね、あはは」 つい口から出まかせの嘘をついてしまった。目を丸くしている青藍が嫌いな嘘だと察知した佐加江は、視界の端に天狐の大きな尻尾が見えた気がして、とぼけたふりをして箒を手に追いかけ、その場から逃げ出した。 「天狐様……？」 大銀杏の陰から出てきたのは、人の姿の太郎だ。 「先生！」 「太郎君？！どうしたの？ その制服、近くの進学校だよね」 「はい。四月から高校に通ってるんです。一人暮らしはダメって言われて、あの世からなんですけど」 「そっか」 仔狐の成長は早い。人が好きな太郎は、人間社会で生きたいと思っている。が、天狐に一番よく似ている太郎を手元に置いておきたいのが、桐生の本音だった。 「大きくなったね。身長も先生、追い越されちゃったし」 「早く大きくなりたいと毎日、祈ってます。たくさん勉強もしてるし……。これ、桐生から預かって来ました。いつまで隣は空き家なんだって怒ってましたよ」 「はは」 「僕も、先生だけ隣に帰って来て欲しいです！」 「本当？そんな風に思ってくれて嬉しい」 太郎の言い違いに微笑んだ佐加江は、手渡されたドラッグストアの袋の中を見て言葉を止めた。 (桐生さん、……何やってるの！？) いつものように、あちらで流行っている菓子か何かだと思った。 「袋のなか、見た？」 「妊娠検査薬ですよね。捨ててやろうかと思いました。先生、まだ妊娠してないですよね！？」 「う、うん」 「良かった」

「音が鳴るって事は、誰かが吹いてるって事だよね」 中途半端な食事になってしまい、 近くのコンビニへ立ち寄って少し高いアイスをふたつ買った。 「鬼治の住人は隣村へ引っ越したので、そちらかもしれません。これだけ距離があると特定が難しい。あの世からなら、すぐわかるのですが」 「近くまで行けば、分かる？」 「ええ」 「次の休みにでも行ってみようか」 「しかし、佐加江……」 「大丈夫だよ。笛、取って来ないと。この音、苦手」 「あの時、天狐様が全ての村人の記憶から佐加江を消したのです。誰かに会っても、佐加江に気付くことはないでしょう。それは辛くはありませんか」 「覚えていられたら、もっと嫌だから……。お母さんとお父さんのお墓参りしたいの。ずっと胸の奥に引っかかっていて」 佐加江は神事のことをほぼ、思い出していた。両親の遺体が洞窟の中に土葬されていたことも。 「隣村にある寺に骨は引き取られたと聞いています。無縁仏として弔われているはずです」 「無縁仏か」 越乃がどうしているのかも、佐加江は気になる。 「……青藍は僕のお父さんとお母さん、知ってる？」 「もちろん。村で一番の好き同士でしたよ」 「好き同士ってわかるの？」 「ええ。見ていれば分かります」 ほろ酔いの青藍が、自転車を引く佐加江の肩を抱いて歩く。 「結婚しよう、と父上が母上へ伝えたのは鬼治稲荷の境内だったのです」 「僕と同じだ」 「血は争えない。胸のあたりがポカポカして不思議な感覚でした。……佐加江、少し昔ばなしをしましょうか」

「あ……」 「やはり、ここからですね」 その時、また鬼笛が聞こえた。佐加江が吹いた時もそうだったが、鬼笛は実際には音が鳴っていない。 「すごい音。……まだ、誰か住んでるのかな」 「それはないと思うのですが」 三年以上経ったとはいえ、同じぶんだけ通った道でもある。田んぼだった場所はどこも荒れ果て、草が立ち枯れていた。その風景に物悲しさを覚えた佐加江は少し寂しくなって、青藍の小指を握りしめた。 「廃村か……。それだけしてはいけない事だったのかな。今でもおじさん、どこかで研究してるような気がするけど」 「なぜ、そう思うのです」 「だって、ここの村長の弟さんは東京にある医大の学長なんだよ。今もたまにテレビで見かけるし、研究室ひとつくらいどうにかできそうじゃない？」 「なるほど」 青藍が佐加江の手をしっかりと握ってくれた。二人の前を柔らかな光をまとった塊がふわっと通りすぎ、戯れている。そんな穏やかなあやかしの気配はちらほらとするが、人の気配は全くなかった。 「本当に誰もいない」 空は二人が住む街よりも広く、山から吹き下ろす風が木々の葉を落とし草木を揺らす。木枯らしが通りすぎていく様子に自然と足は早くなり、鬼治稲荷の前で道から手を合わせ、先に家へ向かった。 「懐かしい」 「本当ですね」 そこにはまだ、診療所の看板がある。庭にはチガヤやススキが生え、開いた窓にあるカーテンはボロボロで、廊下には大量の砂が風とともに吹き込んでしまっていた。 仏花を庭先へ置き、あの頃と同じように鍵がかかっていない玄関をあけ土間へ入ると、そこには佐加江が使っていた傘もサンダルもそのまま残っていた。 「なんだか妙な気分」

『一人は、寂しい……』 「佐加江！」 テープを破き、洞窟へ入って来た青藍に佐加江は首を横へ振った。そして「大丈夫だ」と視線を交わし、微笑む。 「僕もずっと一人だった。友達の真似をして、おじさんのこと『お父さん』って呼びたかったんだ」 腰に絡みついていた手が、蟻が巣食ったようにサラサラと崩れはじめていた。天気が悪い時は今だに疼く首の傷をグッと絞められ、本気で連れて行こうとしているようだった。 「おじさんに育てて、もらって。感謝してる、大好きだった」 そろそろ限界だろうと、青藍が佐加江の手首を掴むと首にある手が一層、強くなる。 「……ッ」 うなじにきつく噛み付かれた。絞め上げる手が一気に緩み、佐加江は咳き込みながら地面に倒れこむ。そして、オメガの骨が掘り起こされた手前から二番目の穴へ黒い影が入って行った。 普段、墨色の紋が燃えるように赤い。 「私の紋は、怨霊にも効果があるのですね」 佐加江の視線の先には髑髏が、こちらを向いて鬼笛を咥えていた。 「見つけた」 四つん這いのままそこへ寄り、あごの骨に手を添えて鬼笛を取り出すと、歯列の跡がくっきりと残っていた。 「佐加江、外へ出ましょう」 「青藍、何を持っているの？」 煤けた玉を手にしていた青藍が両手で磨きあげるようにそっと撫でると、それはやがて青白く鈍色の光を放っていた。 「あの男の御霊です」 「おじさんの……」 「元はこんなに綺麗なのに、いろんなものに憑かれて汚れていました」 青藍に渡された御霊を両手で包み込むと温かく、とても懐かしい感じがした。

「越乃です、お世話になります」 この世での姓はどうするか、と閻魔に尋ねられた日が懐かしい。いろいろと思うところはあったが、物心ついた頃から慣れ親しんだ名字だ、縁もゆかりもない名前になるには抵抗があった。 そして今は、青藍も越乃姓を名乗っている。 「お待ちしておりました」 鬼治の隣村にある駅から電車に乗り、途中駅で下車した。 テレビで見たことのあるロンドンタクシー、漆黒のオースチンFX３がロータリーに止まっていた。そこには『十六夜楼』(いざよいろう)と旅館名が書かれた、はっぴ姿のふくよかな男性が立っている。 「足元、お気をつけくださいね」 男性は蟇田(ヒキタ)と名乗った。十六夜楼の番頭だと言う。 「ありがとうございます」 後部座席へ青藍と佐加江が乗り込むと、車内は暖房が効いていて汗ばむくらいだった。 「本日は、ご予約ありがとうございます。三十分くらいで到着いたしますので」 「わかりました」 「青藍。僕、こんな車のったことがない！」 「私もですよ」 佐加江は興奮気味だった。座席はふかふかで温かく、それだけでも癒される。 「下着くらい、コンビニで買って来た方が良かったね」 「そうですね」 とは言ったものの、あたりは街灯もなく真っ暗だ。そんな中、ヘッドライトだけを頼りに車は山道を走って行く。 「コミコミプランでお申し込みいただいてますので、お部屋へ用意してありますよ」 「そん