Semua Bab あやかし百鬼夜行: Bab 51 - Bab 60

部屋で軽く膝を折って腹を触診され、佐加江は鈍い痛みに顔を歪ませていた。 「鬼に喰われてしまいたい」 両腕で顔を隠し、佐加江は越乃に背中を向けた。オメガ特有の儚さをまとい、くびれた細い腰にはもう幼さはない。 「貫通はしなかっただろう。発情期じゃないと無理だと分かっていたが、浩太君は若いし可能性もあるかと思ってな。しかし、驚いたね。これには」 さすがに若いと柔軟性があるな、と越乃は浩太に感心しながら部屋の隅にあった段ボール箱を覗き込み、プジーを手にして苦笑いを浮かべていた。 「『佐加江さん』のことも、こうやって観察してたの？」 越乃の動きが止まった。自身の手を見つめ、ニタリと笑っている。 「ただ、見つめる事しか許されなかった。あの人に触れたのは、家の鴨居で首を吊った身体を下ろしたのが初めてだった」 「首を吊ったーー」 「艶かしかった」 産まれたばかりのまだ名もない赤子が、その足元で泣いていた。それが佐加江だ。赤子の父は不在だった。 『佐加江さん、このまま逃げないか。私と』 『何をおっしゃるの、先生。私は、ここでしか生きていけませんの』 数時間前に会話を交わしたばかりだった。 オメガ同士の結婚は、ごく普通の夫婦関係。発情期に入ってしまった夫を家族から隔離し、浩彰と番にさせようとしている事への抗議だった。 妻を亡くし子供を取り上げられた男に発情が起こらなくなり、神事の神子にたてたのは、その四年後――。 その日の事を久しぶりに思い出した越乃は、佐加江を虚ろに見つめていた。 「佐加江……」 「誰を見てるの」 佐加江の裸体を抱きしめ、越乃はその名を何度も呼んだ。佐加江の髪質は父親譲りだが、それ以外のクリッとした愛嬌のある目も肌の質感も母親そっくりだった。 初めての発情を迎えてからというもの、日毎夜毎、次の発情に備えているかのように妖艶になっていく佐加江。越乃が佐加江を初恋の人と見紛うのも仕方がなかった。 「もう、研究なんかやめよう」 佐加江の白いうなじに、越乃はコクリと唾を飲み込む。 「……何を馬鹿な事を言っているんだ」 「第二の性に囚われ過ぎだよ。僕が死ねば、もう終わりじゃないか」 「終わらせない」 襖を開け放ったまま、越乃は部屋から出て行ってしまった。 ♢♢♢ ーー

松明が焚かれた洞窟の中へ、佐加江はドサっと降ろされる。 「んあ……」 初めての発情よりも、酷かった。右手の爪を噛みながら、めくれ上がった着物の合わせ目へ自ら手を滑り込ませる。疼いて仕方のない孔へと指を突っ込み、アルファを誘い込むように佐加江は腰をくねらせていた。 神主と呼ばれる真新しい面を被った鬼が、いびつに着物の前を尖らせ、洞窟の入り口にある祠へナタを振り下ろす。 その甲高い音は、神事の始まりを村中に告げた。 それは、紅や黄の紅葉が目にも鮮やかな山々に響き渡り、山鳥が一斉に飛び立つ。そして、ナタを握りしめたまま神主が息を荒げ、佐加江へ向かって来た。 「はぁ……、はぁ……」 「お前は最後だ、我慢しなさい。長老衆に毒味をしてもらわなくてはいけないからな」 獣のように唸り声を上げる神主の腕を掴んだ越乃も、洞窟内の熱気に目眩がした。 佐加江を取り囲む鬼たちは、目元に皺のある老眼で発情の様子を品定めしていた。アルファは老いとともにフェロモンの感受性が鈍くなって行く。十八年前に行われた神事でオメガのフェロモンに敏感に反応し、狂喜乱舞していたアルファも今となっては、ただの性欲の少し強い老人だった。 「これは、これは……。久しぶりの神事とあって期待通りだな」 大きく開かれた着物の胸元で揺れる鬼笛。松明の下、艶めかしく湿り気を帯びる佐加江の柔肌に彼らは一様に生唾を飲み、老体の萎びた性器に久し振りに力がみなぎっていた。 「若返るようだ」 「ははは」 一人の鬼が、佐加江の内腿を撫でる。 「あぁ」 腰に力が入らず、それにすら喉を震わせる佐加江は後孔に突っ込んだ自らの指を激しく抜き差ししていた。 「今回の神子は今までで一番、幼い顔をしているのに下品極まりないな。神主が苦労しそうだ。ウヒヒヒ」 「神主で足らん時は、我々が神子を戒めてやらねばならんの」 「長老衆からお毒見を」 オメガの発情に影響さないよう薬を服用していると嘘を吐く越乃の号令で比較的、理性を保っている長老衆が佐加江に群がった。 洞窟の外では、獣の雄叫びのような奇声が上がる。若い、とは言ってもほとんどが初老のアルファがオメガのフェロモンに当てられ狂ったように陰茎を露出させていた。中には我慢できず、自ら扱き始める者もいる。 「ああ……ッ、ダメ。もっとしたい

「もう良いだろう、佐加江。私と家族になってくれる約束です」 佐加江の血で濡れた髪を梳き、その耳元で囁く。青藍が持てる声色の中で、何よりも柔く、誰よりも甘やかな声だった。 「佐加江を……、佐加江を連れて行かないでくれ。私の子だ」 「お前の子、ではないだろう」 越乃の怯えた目をジッと見つめた青藍は牙をむく。そして、ひと思いに佐加江のうなじへと深く噛みついた。 何度も何度も、だ。 噛むごとに、佐加江がかっ切った傷口から血がゴフっと溢れ、その屍は温もりを残したまま青白さを増し、青藍の髪を装束を緋色に染めて行った。 佐加江が首から下げていた鬼笛が切れ、地面へ落ちる。それに気づかず、青藍は着ていた羽織で佐加江を頭から包んで洞窟を出た。 「なぜ、こうなるまで放うておいた。お前なら、どうにか出来たであろう」 境内の騒ぎを聞きつけた天狐もたった今、駆け付けたところだった。 「私が望んだまでです」 「お前は何を言っておる」 「あやかしは……、神様ではないのです！鬼は人の望まぬことはできぬ。私は人の心も、祠の外で起こっていることも、この目で……、この目で見なければわからぬのです」 天狐が足音もなく近付いて来たことに青藍は震え、佐加江を懐深く抱き込んで隠そうとした。 「ーー死神殿が、確かにおったはずだ」 「佐加江は生きています」 「嘘をつけ」 「生きております！」 青藍が微笑みながら、佐加江の顔にかかる羽織をそっと除ける。佐加江は、まるで眠っているように安らかな顔をしていた。 今も滲み続ける血が事実を物語っていた。それだけの出血があれば、人は死ぬ。天狐は誰にも聞こえないよう、青藍に耳打ちした。「……何をしようとしている」 「佐加江をあの世へ連れ参ります」 「番にしたならば、御霊を抜いてやれ。早く楽にしてやるんだ」 「おっしゃっている意味が、私にはわかりませぬ」 「屍をあの世には連れて行けん。いずれ共に朽ちることになるぞ」 「屍ではありません。佐加江は生きています！」 天狐を見つめた青藍は、一瞬のち祠へ向かって走り出し境内から姿を消した。 「何をするつもりだ、あやつは！」 あの世以外に逃げるとしたら、この祠から追いかけるしかない。天狐も小さな祠へと駆け込もうとするが、そこには既に青藍の結界が張られてお

細い指先が今朝、替えたばかりのシーツを撫でていた。そして、探り当てたせせらぎのような流線を描く青藍の髪に指を絡め、佐加江が二度、三度とゆっくり瞬きを繰り返す。「青藍……」 が、その瞳に映っているのは青藍ではない、蘇芳だ。角の数は違えど二人は、血縁関係というだけあって瓜二つ。見間違えるのも無理はなかった。「残念、俺は蘇芳だ。番を見間違えるなんて最低だな、お前」 一瞬で目を覚まし、ひどく怯えた顔をする佐加江を青藍は慌てて胸に抱き寄せ、蘇芳の背中を足蹴りした。 散々、怖い思いをした佐加江に追い打ちをかけるような蘇芳の乱暴な言葉。青藍は、何度も帰ってくれと目で合図を送るが、蘇芳はおかまいなしだった。「佐加江、お久しぶりです」 「……青藍、元気だった？」「ええ」 久しぶりに聞いた佐加江の声は掠れていた。「越乃のおじさんは」 「生きてますよ」 「誰も死ななかった？」 「ええ」「良かった」「良くありません。佐加江は死――」 言葉を止めた青藍は、桐生が持ってきた野いちごを佐加江の口元に寄せた。「喉が渇いているでしょう」 「夢の中で林檎たべてた」「佐加江はどっちが好きですか」 青藍と蘇芳を見た佐加江は、うつむいて頬を染める。目が覚めてから、佐加江はずっと青藍の着物の袂を握りしめていた。「――青藍」 すりおろした林檎と野いちごを持った青藍を見た蘇芳は、噛み合っていない会話に腹を抱えて笑っていた。「どちらを食べるかと思って聞いたのですが……」「はぁぁぁ！ 阿呆らし。俺は帰るぞ。次の鬼宿日には二人揃って来いよ、親父様方が青藍の番の顔を見たいってお怒りだ。黄泉がえりは禁忌だ。お前たちは裁きを受けるから、覚えておけよ」「佐加江は今、目覚めたばかりです。いずれは参上しますが、

「首の傷よりも、この癒えぬ腹の痣のほうが良くありません。怨念がこもっていて、天狐様もいろいろ試してくださったのですが、閻魔様にも解く方法がないか聞いてみます」「うん。ありがとう」 佐加江は腹に添えられた青藍の手に、手を重ねた。「湯加減がちょうど良くて気持ちいいから、入っても平気？」「湯あたりが心配なので、少しだけですよ」 青藍の膝に乗せられ、滑りのある湯に腰までゆっくりと浸かった。佐加江が手を伸ばし角に湯を掛けると、気持ち良さげ青藍は目を細めている。と、奥の方で水音がし、ゆらりと動く影が見えた。「蘇芳、まだいたのですか」「イチャイチャしてる阿保が入ってきたから、奥まで行って戻ってきた。お前ら、ムカつくな！クソ面白くねえ」 ザバザバと飛沫をあげながら歩いてくる蘇芳にきちんと挨拶せねば、と緊張した佐加江は爪を噛んでいた。「あ、あの。先ほどは失礼しました。僕、佐加江と言い……」 「やはり、美味そうな人間だ」 まるで子供をあやすように脇の下を大きな手が掴み、持ち上げられた佐加江は蘇芳と目線が同じになった。「やめてください、蘇芳」「風呂で着物はねぇよ、裸の付き合いだ」「あ……っ、やめて」 腰ひもをスルッと解かれた佐加江は、寝間着を脱がされてしまった。「みんな色々な事情があるだろう」 蘇芳から引き離され、宙ぶらりん状態の佐加江は、舌なめずりをする蘇芳の視線を避けるように、胸と股間を必死に隠していた。「青藍……、蘇芳様から丸見え」 「す、すまない！」 湯に降ろされると思ったよりも深い。ススッと淵に寄り、ふたりに背中を向けた佐加江の頭は蘇芳にワシャワシャと撫で回される。まるで犬や猫に対する扱いだ。「佐加江。もう一度、俺様の事を呼んでみろ」「蘇芳様」 蘇芳がぱあっと表情を輝かせる。普段、地獄で野太い声でし