愛も縁も切れました。お元気でどうぞ의 모든 챕터: 챕터 111 - 챕터 120

臆病？苑は鏡の中の自分を見つめ、薄い唇の端を引き上げた。臆病なんかじゃない。ただ、素面なだけ。でも、これからはもう軽々しく酒を飲むのはやめよう。特に、蒼真のいるところでは。どうして、あの男によこしまな気持ちを抱いてしまったのか。もしかして、寂しすぎたから？苑は、自身のしなやかな身体に視線を落とし、小さく首を振った。そして、シャワーの下へと向かい、蛇口をひねる。温かい湯が頭上から降り注ぎ、意識をはっきりさせると同時に、身体に残った酒の匂いを洗い流していく。心身ともに、すっきりとした。だが、バスルームのドアを開けた苑は、思ってもみなかった。蒼真がまだ部屋を出ていかず、ソファにゆったりと腰掛けているではないか。しかも、本を読むでもなく、携帯をいじるでもなく、まるで苑を待っていたかのようだ。苑は淡々と一瞥しただけで、ウォークインクローゼットへと向かう。その背後から、蒼真の声が響いた。「少し話そう」まだ話すの？「これ以上話したら、午後になってしまいます」階下の人たちに、蒼真と昼も夜もわからなくなるほど睦み合っているなどと、誤解されたくはなかった。どうせ、いつかは別れるのだから。だが、相手はあの蒼真だ。彼がやろうと決めたことを、誰が拒めるだろうか。苑の足は、やはり彼の言葉に縫い止められた。「君はどうして、俺と佳奈が想い合っていると決めつけている？」「俺が彼女と寝たのを、君は見たのか？」「それとも、彼女が元気だった頃に、君に何か言ったとでも？」「あるいは……」蒼真は二秒ほど間を置いた。「あるいは、これはただ、俺から離れたいがために君が作り上げた、妄想に過ぎないとか？」どうしても話す気らしい。初めてのことではないが、苑はクローゼットへ向かうのをやめ、グラスを取りに引き返した。だが、持ち上げた瞬間、苑ははっとした。グラスにはすでに水が注がれており、しかもぬるま湯だった。ここは二人の寝室で、誰も入ってくるはずはない。つまり、彼が用意してくれたのだ。グラスを包む苑の指に、わずかに力がこもる。視線を蒼真の顔に落とすと、その鋭い顔立ちは、立体的で、それでいて清朗だ。ふと、「完璧な顔」という言葉が頭をよぎる。彼は本当に綺麗だ。昨夜、

結婚式の日も、この娘は自分を歓迎していないようだった。そして、今も。苑は、気にする必要などないことはわかっていた。だが、この世に理由のない愛憎などない。ふと、好奇心が湧いてきた。天城家の人々は皆、自分を気に入ってくれているのに、どうしてこの娘だけが、自分を目の敵にするのだろうか？どうせ特にすることもない。この娘と少し話してみるのもいいかもしれない。思わぬ情報が手に入るかもしれないし。「お兄さん、あなたのこと好きじゃないもの」茉凜は、実に率直だった。位置的に、苑は見上げる形になる。その体勢は、ひどく居心地が悪かった。苑は二歩前に進み、手すりに気だるげに身を預けた。「でも、蒼真はそんなこと言っていなかったわ」茉凜の可憐な顔に、嘲るような笑みが浮かんだ。「わざわざ言う必要ある？自分でわからない？」歳は若いが、口ぶりは鋭い。典型的な、若さゆえの気の強さだ。苑は唇をきゅっと結んだ。「ええ、わからないわね。実は蒼真、私にとても……」苑の脳裏に、今朝のあのぬるま湯が浮かんだ。「……とても、よくしてくれるのよ」「お兄さんが、優しくしなかった女なんていた？」茉凜は、その一言で蒼真に女好きのレッテルを貼った。「じゃあ、誰によくしてあげたのか、言ってみてくれる？」今日の苑は本当に暇なのだろう。でなければ、こんな娘相手に口論などしない。茉凜の唇が動いたが、結局、その名前は出てこなかった。代わりに、冷たい眼差しで苑を見つめる。「お兄さんには、好きな人がいるの。その人には、誰も敵わない」「佳奈のこと？」苑は、話の流れでそう尋ねた。「あの人なんかじゃない」茉凜は、きっぱりと否定した。本当に、思わぬ収穫があった。苑の目の奥で、興味の色が濃くなる。「じゃあ、誰なの？」手すりを掴む茉凜の指に、ぎゅっと力が入る。その爪が、手すりの縁をがりがりと引っ掻いた。「とにかく、あなたじゃない」はっきりとは言わなかった。何かを憚っているのでなければ、ただ言いたくないだけだろう。だから、これ以上問う必要もない。苑はただ、淡々と「そう」とだけ呟いた。そして、手すりから身を起こし、外へと歩き出す。「どこ行くのよ？」苑が去ろうとするのを見

苑のその問いは、実のところ、余計なものだった。祖母が、あの頃のネックレスを苑に手渡した時点で、心にあった恨みはもう手放していたのだ。それは、探しに行ってもいいという、祖母からの後押しでもあった。だが、苑はそれでも、確かめておきたかった。母の死は、祖母にとって、生涯で最も大きな痛みだったから。かつて、祖母はその痛みのすべてを、あの男のせいにしていた。多くの時、苑は思う。祖母は、自分のことも恨んでいるのではないだろうか、と。もし自分が生まれなければ、母は命を落とすこともなく、祖母もまた、生涯で最も大切な娘を失うことはなかったのだから。だが、祖母は娘を深く愛するがゆえに、苑に対する恨みを、愛へと変えたのだ。見返りを求めない、無償の愛で。「馬鹿だねえ」祖母は、慈しむように笑った。「もし私が気にしていたら、あのネックレスをあんたにあげたり、何もかも話したりするもんかい」「おばあちゃん……」「自分の思う通りにしなさい。考えすぎることはないよ」祖母は、苑を励ました。苑は、祖母の肩に顔をうずめた。「おばあちゃん、私、前世できっと、ものすごくたくさんの良いことをしたんだわ。だから、おばあちゃんの孫に生まれたのね」祖母は、苑の髪のてっぺんに、そっと頬を寄せた。「そしたら、来世もまた祖母と孫になろうね。おばあちゃん、あっちの世界へ行っても、忘却の水を飲まずにいるからね」その言葉に、苑の目頭が、ふと熱くなった。「おばあちゃん……」その日が来ることを、受け入れられない。だが、その日は、刻一刻と近づいている。先ほど、祖母のベッドを整えている時、枕の下に、乾いてこびりついた血の痕があるのを見つけてしまったのだ。きっと、また祖母が隠れて血を吐いたのだろう。「あの人を探したいなら、探しなさい。もし見つかったら、おばあちゃんも会ってみたい。いくつか、聞いておきたいことがあるんだ」祖母は話題を逸らした。それは、祖母の本心でもあった。母が逝く時、そばにいたのは祖母だけだった。祖母が聞きたい言葉は、きっと母に代わって聞きたいことなのだろう。もともと、苑にはまだ迷いがあった。だが、祖母のその一言で、苑の心は決まった。あの人を見つけ出そう、と。夕暮れ時、療養院はまた賑やかに

苑が目を覚ました時、車はすでに停まっていた。空は、もうすっかり暗くなっている。蒼真は車内におらず、苑の体には蒼真のジャケットが掛けられていた。ふわりと、ジャケットから蒼真の纏う、すっきりと乾いた松の香りが漂ってくる。とても、心地いい香りだった。苑は窓の外を見た。ここが市内でないことは確かだ。外の光はあまりに頼りなく、ぼんやりと見える灯りも、ずいぶん遠くにあるようだった。見知らぬ場所への警戒心から、苑は眉をひそめ、体に掛かっていたジャケットをどけてドアを開けた。ひやりとした夜風が吹きつけ、思わず身震いする。苑は強がらず、蒼真のジャケットを手に取って羽織った。そして、自分が山の頂上にいることに気づいた。蒼真は、苑からさほど遠くない場所に立っていた。苑のいる角度からは、まるで崖っぷちに立っているかのようだ。苑は、蒼真の方へ歩いて行った。風が蒼真のシャツをはためかせ、ぶうぶうと音を立てる。その音を聞くだけで、ひしひしと寒さが伝わってきた。「寒くないんですか？」「平気だ」蒼真の目は、遠くを見つめていた。ここからは、首都のすべてが見渡せる。揺らめく街の灯りが、一面の繁栄を映し出していた。苑は、ふとここがどこだか気づいた。馬走山だ。今朝の会話を思い出し、苑は蒼真が自分をここに連れてきた目的を、おおよそ察した。だが、それを口にはせず、ただ一言だけ言った。「ジャケット、お返しします」「それを俺に返したら、君が冷えるだろ」蒼真がこちらを見た。夜が暗すぎるせいか、あるいは、蒼真が闇の中に長く立ちすぎていたせいか。その瞳はひどく深く、苑には、その底が見えなかった。ジャケットを脱ごうとしていた苑の手が、止まった。その言葉の裏にある意味を、聞き取ってしまったからだ。ジャケットは、一枚しかない。苑が蒼真に返せば、今度は自分が凍えることになる。この馬走山も、同じこと。誰もが欲しがるが、手に入れられるのは、たった一人だけだ。蒼真が自分をここに連れてきたのは、この山を是が非でも手に入れるという意志表示なのか、それとも何か別のことを伝えたいのか、苑にはわからない。苑に、それを決める力はない。だが、蒼真のジャケットは今、自分の手の中にある。これの持

今夜は闇が深く、夜風も涼しい。しかし、苑の体の中では不思議と熱いものがじわじわと、少しずつ込み上げてくるのを感じていた。彼女の手はいつの間にか蒼真の服を掴み、心臓の鼓動と呼吸のリズムも僅かに乱れていた。苑は自制心が強いが、自制を失わないわけではない。蒼真が寄り添ってきた時、彼女は動くことさえ忘れた。彼の唇が彼女のそれに重なる。優しく、浅く、試すようでもあり、慰めるようでもあった。苑はこれが何なのか分かっていたが、避けもせず、押し退けもせず、彼の唇が自分の上で戯れるままにさせていた。彼がそっと彼女の唇をこじ開けた時、苑はびくりと震え、彼を掴んでいた手をさっと引っこめ、顔を横に向けた。彼女は僅かに目を閉じ、首筋がぴくりと跳ね、呼吸が少し乱れる。「天城蒼真、別の方法で私に仕返ししてちょうだい」こんなやり方、苑には付き合いきれない。蒼真の大きな手が彼女の首筋に置かれ、親指が正確に脈打つその筋を押さえる。彼の低く掠れた声はとても穏やかだった。「俺はこういうのが好きなんだが、どうします？」苑の長い睫毛が震える。まるで傷ついた蝶が、逃げたくても逃げられないかのようだ。蒼真は彼女を自分の胸に抱き寄せた。「苑、俺が君を惚れさせてやる。絶対に」隙間なく張り巡らされた網とはこのことか、と苑は感じた。今、自分は蒼真の網に捕らえられている。もがきたいのに、もがけない。だから諦めた。今夜だけはもがくのをやめよう。彼は強すぎる、苑では抗えない。今夜だけは自分を解放してあげよう。心のままに、状況のままに、彼のままに。苑は蒼真に手を引かれてその場を離れたが、山を下りるのではなく、別の方向へ向かった。そこに着くと、たくさんのテントがあり、多くの人がキャンプをしていることに気づいた。「驚いたか？」蒼真の目元には、新大陸を発見したかのような誇らしさが浮かんでいる。彼の経験からすれば、こんなものは何でもないはずだ。それなのに、彼はこんな些細なことで幸せを感じられる満足感を持っている。それは内面の豊かさから来るものであり、それこそが、苑に欠けているものだった。苑は本当に驚いていた。この山が景色を眺める以外にキャンプもできるなんて、思いもしなかった。以前、蓮がこの山を手